— Советую тебе сделать то же самое, — прохрипел он, вновь заматывая тряпкой руку, — раны не должны загноиться.

— Что это? — спросил я с опаской.

— Чистый спирт. Лучшее средство в таких случаях, — пояснил Шед.

— Может, не надо? — скривился я. — Боли боюсь.

— Надо, маг, надо! — зловеще ухмыльнулся рыцарь. — А ну подставляй спину!

Я обреченно вздохнул, но снял рубаху. Шед щедро полил мои царапины. Спину обожгло жидким пламенем, я взвыл, дернулся, но рыцарь схватил меня за плечо и удержал на месте. Придирчиво осмотрел все мои раны, еще побрызгал спиртом. Я заорал, уже не стесняясь: меня словно окунули в кипяток.

— Верещишь, словно девица при виде мыши, — неодобрительно проворчал воин. — Заткнись и терпи. Ты же мужчина!

— Тебя бы так, — буркнул я.

Но умолк, сцепил зубы. Рыцарь и так меня презирал. Не хотелось давать ему повод окончательно утвердиться в своем мнении.

— Нормально, — вынес вердикт он. — Много царапин, но серьезных ран нет. Вот только нога… Но ты почему-то даже не хромаешь.

— Меч дает мне Силу, — объяснил я. Шед понял по-своему, тускло улыбнулся.

— Слова настоящего воина, — одобрил он.

Я не стал переубеждать его — слишком много пришлось бы объяснять. А я не преподаватель университета, чтобы рассказывать о теории плетений человеку, лишь смутно представляющему, что это такое.

Шед закончил обрабатывать мои раны, отыскал за прилавком пару деревянных ящиков. На один уселся сам, второй подтолкнул ко мне. Мы взяли по кувшину, с ковырнули пробки.

— Ну! — зычно сказал я. — За рыцарей!

Шед хмыкнул, но тост поддержал. Мы сдвинули кувшины, сделали по хорошему глотку. Вино немного отличалось от предыдущего, было слаще и крепче, но такое же ароматное, с изысканным вкусом. Рыцарь крякнул, вытер губы тыльной стороной ладони, выпил еще.

— Напиток богов! — не удержался он. — Такое и короли не пьют.

— Не-а, — мотнул головой я. — Богам и то запрещено. Хорошая картина бы получилась, промелькнула ироническая мысль, краски мрачные, гротескные. Но кто сказал, что надо всегда цветочки и портретики рисовать? А это сильный сюжет. Маг и рыцарь пьянствуют в преисподней. Над ними темные грозные небеса, вокруг прах, пепел, разруха, бродят голодные демоны. Герои изранены, истекают кровью, но лица суровы и спокойны, глаза сверкают. Лежащие рядом мечи готовы кромсать нежить целыми сотнями. Но магу и рыцарю нет дела до творящегося вокруг. Их не волнует даже то, что они в стране мертвых. Они просто пьют и радуются жизни.

Вино было чудесное, но коварное. Мы вылакали по кувшину, а голова оставалось чистой и светлой, хоть сейчас решай сложные уравнения, составляй плетения. Но когда потянулся за добавкой, ноги подогнулись. Я упал на карачки и глупо захихикал. Кое-как встал, взял с прилавка бутылку из цветного стекла, отхлебнул. Этот напиток и на вино не походил. Что-то совершенно прекрасное, с привкусом полевых трав и фруктов. Тона менялись, я узнавал то одни ягоды, то другие, все сливалось в замечательный пряный букет.

Рыцарь остался вереи красному полусладкому, кувшин осушил в три глотка, икнул, скосил глаза. Он пьяно засмеялся, помотал головой, пустой кувшин швырнул на ближайшую оплавленную глыбу. Сухо щелкнуло, черепки полетели во все стороны.

— Маг, а не пора ли нам… э-э-э… идти к дому Ключника? — пробормотал Шед.

— Пора! — согласился я. — Только еще чуть посидим, отдохнем…

Рыцарь покачнулся, посмотрел на меня мутным взглядом.

— Я уже наотдыхался.

— Нет-нет, — горячо возразил я. — Надо отдохнуть с запасом!

— Рыцарям по кодексу запрещено отдыхать, — возразил он.

— А ну его, твой кодекс! — фыркнул я.

— Ну ладно, — махнул рукой Шед. — Тогда подай мне еще кувшинчик. Вон тот, с серебряной печатью.

Рыцарь долго трудился над пробкой, но та почему-то не хотела открываться, и пальцы у него соскальзывали Воин плюнул от досады, просто отбил горлышко, запрокинул кувшин. Красный поток хлынул ему в рот. Шел закашлялся, булькнул, вытер лицо, причмокнул с удовольствием.

— Слушай, Шед, — сказал я и хлопнул рыцаря но плечу. — Хотел у тебя спросить…

— Ну? — кивнул рыцарь, зевнул, так что челюсти хрустнули.

— Ты говорил, тебе иногда бывает страшно…

Он изумленно икнул, посмотрел на меня блуждающим взглядом. Задумался, даже почесал затылок.

— Конечно! — сказал рыцарь серьезно. — Всем бывает. И я не исключение.

— Тогда почему ты такой… — я покрутил пальцем в воздухе, не в силах выразить свою мысль, — э-э-э… смелый? Как ты преодолеваешь страх?

Шед задумался еще сильнее, залпом осушил кувшин.

— Понимаешь, маг… — рыцарь пьяно икнул, засмеялся, потряс головой, стараясь прогнать блуждающую в ней муть, смешно вытянул губы. — Вот видишь ты в бою противника — он выше, шире в плечах, морда злая, доспех круче, и меч длиннее. Страшно… Но отступать некуда. Или он тебя, или ты его. А жить хочется.

— Но ведь бывают ситуации, когда есть куда отступать, — возразил я.

— Есть, — мотнул головой Шед. — Но если убежишь — это урон чести. Лучше сдохнуть, чем жить в позоре. И поэтому выхода нет в любом случае.

— Поня-атно, — протянул я. — Знаешь, сэр Шед, а ты нормальный мужик!

Рыцарь поперхнулся, на меня посмотрел дико, но тут же расслабился, захохотал весело. От души хлопнул меня по плечу.

— Ты тоже неплохой парень, маг! — засмеялся воин. — Тебя б в оруженосцы взять, вымуштровать.

— Ну уж нет! — замахал я руками в ужасе. — Храни меня боги! Лучше магию буду изучать, с посохом позанимаюсь.

— Ты правильно решил, — согласился рыцарь. — Но быть моим оруженосцем зря отказался. Я б тебя научил…

— Спасибо, я польщен, конечно, — сказал я. — Но уж лучше как-нибудь в другой раз.

— Смотри, маг, мое предложение остается в силе, — ухмыльнулся рыцарь.

— Хорошо-хорошо, — закивал я. — Подумаю как-нибудь на досуге. Если выживу.

Мы распили еще по кувшину. Какие-то они были несерьезные. Только начинаешь пить, а вино заканчивается. Я оценивающе глянул на пузатый бочонок, прикинул в уме. Нет, не осилю. Придется кувшины давить дальше. Мир покачивался, вращался вокруг меня. Я выставил вперед руки, попытался ухватить реальность и поставить ее с головы на ноги. Но в итоге упал с ящика и набил шишку об неудачно попавшийся камень. Я обиженно ругнулся, пнул обидчика, но камню было все равно, а я еще и ногу отбил. Рыцарь посмотрел на меня, расхохотался.

— Знаешь, сэр Шед, — плаксиво сказал я, — Ты, наверное, прав, нам пора к Ключнику. Засиделись что-то.

— А как же отдых? — возмутился рыцарь.

— В дороге отдохнем, — отмахнулся я. — Бери пару кувшинов, и пойдем.

— А это мысль, — согласился воин.

Он начал подниматься, но ноги подкосились, и он неловко упал рядом со мной.

— Так отдохнул, что ноги отнялись, — пожаловался рыцарь.

— Бывает, — согласился я. — Затекли, наверное. Надо размять. Тогда все будет в порядке.

Мы завозились, кое-как помогая друг другу, сопя и хрюкая, встали на ноги. Покачались, как на ураганном ветру, бормоча что-то несуразное и по-дурацки хихикая. Рыцарь потянулся к прилавку, взял в руки по объемистому кувшину и виляющей походкой решительно направился прочь.

— Сэр Шед, нам не в ту сторону! — хохотнул я. Рыцарь обернулся, поразмыслил немного, кивнул и молча пошел за мной. Мы обогнули несколько мусорных гор. Впереди опять показалась выжженая равнина, но, слава богам, безжизненная. Ни демонов, ни прочих упырей. Ровная, как стол. Спекшаяся земля блестела, как стекло. Мертвая рощица, на которую указал Грох, оказалась куда ближе, чем на первый взгляд. Пройти оставалось всего ничего.

Я указал на заросли, Шед икнул, облизнул губы, посмотрел на меня замутненными глазами. Я был в том еще состоянии. Голова гудела, ноги подгибались. Пьяницы, а не герои. Мы обнялись и побрели по равнине. Хорошо хоть трещин в земле не было, а то уже десять раз упали бы. И так спотыкались на ровном месте.

Шед откупорил кувшин, хлебнул, отдышался и вдруг запел. Я удивленно прислушался, но песня оказалась не из тех, что горланят в кабаке. Рыцарь пел о войне, мужской дружбе, суровых и жестоких буднях, о красавицах, что сводят с ума одним взглядом прекрасных черных глаз, о гордости и смелости… Старался, выводил мотив. Голос глубокий и хриплый, но красивый. Я послушал, потом неожиданно для себя стал подпевать. В груди странно защемило, накатила светлая грусть. Слова песни проникали в саму душу, затрагивали в ней те струны, что, казалось, давно замолкли. А может, никогда и не звенели.