— Эскер, если не откроешь — позову стражу!.. Тетушка Свара любит стражей пугать. Но на деле не очень-то и спешит вызвать. Стражники сразу же потребуют взятку, а тетушка Свара — жадная и прижимистая женщина. Зимой снега не выпросишь, как говорится.

Я мельком глянул на себя в зеркало. Рожа распухшая, под глазами темные круги, волосы растрепаны. Заспанный, уставший. Мрачное зрелище.

Дверь дрогнула под особенно сильным ударом, жалобно заскрипела. Надо будет зачаровать, чтоб ни одна тварь выбить не могла. И чтоб шум не пропускала.

Что ж она так беснуется? Что я успел натворить? Тетушка Свара испытывает ко мне редкую антипатию, впрочем, это взаимно. Если что-то случается с ее любимым доходным домом: окно ребятня разобьет, или воры к кому-то из жильцов влезут, она валит все на меня. Причем доводы придумывает настолько смешные, что просто диву даешься. Ей, в общем-то, никто не верит, но и защищать меня не спешат. Кому охота связываться со склочной бабой?

Ладно-ладно, открою я тебе. Что там случилось?

Я отодвинул засов и отскочил прочь, меня чуть не зашибло дверью. Картина была зловещая: тетушка Свара, одетая в ночную рубашку и колпак, стоит с занесенной для удара ногой, лицо красное от гнева, косметика потекла, глаза сверкают.

— Эскер! Ты мне за это ответишь! — угрожающе прошипела она.

— За что именно, госпожа Свара? — учтиво поинтересовался я.

— Не строй из себя оскорбленную невинность! — рявкнула она. — Ты знаешь, о чем я говорю!

Тетушка Свара погрозила мне пальцем, попыталась пронзить злобным взглядом, проникнуть в мысли. Фиг тебе, я чист как слеза!

— Что уже случилось, госпожа Свара? — устало спросил я. Трудно соображать, когда голова трещит и кружится и хочется доползти до постели и нормально поспать. Без всяких дурацких снов.

— Не коси под дурачка, Эскер! — взвизгнула женщина. — Ты разрисовал дверь и стены моего дома всякими магическими значками!

— Что-о-о? — изумился я. — Какими еще значками?

— Вот какими! — рявкнула она и бросила мне кусок тонкой дощечки, какими обычно обшивают фасады домов.

Я подхватил — в лицо целилась, зараза — и повертел в руках. Обычный кусок доски, окрашен белой краской, ничего особенного. Постойте! На лицевой стороне то ли выжжены, то ли выцарапаны странные символы. Язык не знаю, какая-то белиберда. Но от буковок тянет магией. Слабенько, конечно, но есть. И разобрать не могу, что за чародейство. На обычные узоры плетений не похоже. Странно.

— В первый раз вижу, госпожа Свара, — вполне искренне пробормотал я.

— Врешь! — зарычала она: того и гляди лопнет от злости, забрызгает вонючими внутренностями. — Не отвертишься! Проклясть меня хотел, злодей?!

Похоже, маразм тетки Свары достиг своего пика. Совсем рехнулась, бедняжка. Оно и неудивительно. Женщина одинокая, вдова, делами сама заправляет. Нет у нее крепкого мужского плеча, о которое можно опереться в трудную минуту. Хотя… Взглянешь на это перекошенное бешенством лицо и думаешь: уж не сама ли муженька до могилы довела? Такая может. Запилит до смерти, сам в могилку попросишься.

— Госпожа Свара, я не имею к этому никакого отношения, — твердо сказал я. — Проклинать мне вас ни к чему. Да я и не умею. А последние пару дней меня вообще дома не было.

Ее лицо, и без того багровое, покраснело еще больше. Сейчас удар хватит, подумал я с тоской, а смерть невинной бедной женщины повесят на меня. — Эскер, ты не отпирайся, — сказала она. Ласково так, но глазки злющие-презлющие. — Хотел на меня порчу навести — так и скажи, тебе в суде срок скинут. За чистосердечное признание.

Я мысленно присвистнул — вот куда клонит, зараза. Мол, признавайся, а я тебя сдам властям как чернокнижника. Во мне начала подниматься волна глухой злости и раздражения. Я человек воспитанный, неконфликтный. Но достать можно и меня.

— Госпожа Свара, вы бы мужика себе нашли, — брякнул я. — Полегчает, вот увидите!

Хозяйка побледнела, лицо стало синюшным. Стоит, хватает ртом воздух, как рыба. Отшатнулась от меня, словно от зачумленного. В глазах уже не злость, а чистая и незамутненная ненависть. Все, теперь точно удар хватит. А если и нет, то в течение месяца найдет повод выгнать с квартиры.

— Ты!.. ты… — взревела она, задыхаясь от злости. — Хам! Да я тебя…

— Всегда к вашим услугам, госпожа Свара! — любезно согласился я. — Но не сейчас. Я очень устал и хочу спать! Зайдите в любое другое время. Я вас выслушаю, и мы обсудим проблему.

— Эскер! — взвизгнула хозяйка. — Я тебя засужу! За чернокнижие!

Я повертел в руках дощечку, а потом небрежно швырнул в глубь комнаты. Если будет время, разберусь с этими символами и заключенной в них магией.

— Во-первых, это сделал не я. Во-вторых, в этих буковках темной магией даже и не пахнет, я-то знаю, уж поверьте. А в-третьих, я хочу спать!

Прежде чем она успела что-то сообразить, я захлопнул дверь перед ее носом и задвинул засов. А чтобы, не дай боги, не выбила хлипкую дверь — с нее станется, — повесил упрочняющее плетение. Теперь пускай скребется, сколько душе угодно.

— Эскер, поганец, ты еще пожалеешь! — завизжала тетушка Свара с той стороны. — Я тебя упеку в тюрьму, уж поверь!

— А может, я вас упеку в сумасшедший дом? — негромко, но так, чтобы она услышала, сказал я.

В ответ на меня вылился такой поток отборнейшей ругани, что мне, признаться, стало нехорошо. Я ожидал, что она начнет биться в двери, но не угадал. Она верещала несколько минут, потом выдохлась и ушла. Ну и хорошо, теперь мне никто не будет мешать.

Я сел на постель, обхватил голову руками. Ну что за жизнь? Теперь даже поспать спокойно не дают. Хотя сон… гм. Слишком реалистичный, слишком яркий. Или это вовсе не сон? Я подозрительно посмотрел на посох, что мирно стоял в углу. Может, это ты виноват, деревяшка? Показываешь мне фрагменты жизни твоего бывшего хозяина? Только вот зачем? Теперь знаю — ты не простой кусок дерева, за какими древние маги якобы закрепляли заклятия-заготовки. Ты живой. Ты не можешь мыслить, как человек, у тебя нет своей воли, или почти нет, но ты живой. И у тебя есть свои желания… Или же… желания твоего бывшего хозяина. Что говорил мне дух Мгира на старой мельнице? Что хочет возродить старую школу магии. И теперь ты, посох, пытаешься заинтересовать меня. Ну конечно! Я ведь бросил тебя и книгу в угол, оставил пылиться до лучших времен. Но тебе это не нравится. Ты слишком долго ждал, ты хочешь работать, ты жаждешь действия, в этом твоя суть и предназначение… И для этого тебе нужен хозяин.

Я вспомнил сон, прокрутил его в голове. Такое не забудешь. Никогда. Но если все, что я видел, правда, а не простой — пусть и яркий — сон, возникает множество вопросов. Нам в университете преподавали историю магии Свободных Земель. И не было ни одного упоминания о Сером Ордене, древних магов описывали, словно… допотопных животных. Мол, неумехи полные, чуть ли не орочьи шаманы. Но я видел, на что был способен Мгир. Такое ни одному боевому магу нашего времени даже не снилось. Мгир мог обращаться ко ВСЕМ стихиям, владел черной магией, мог заклинать духов. То есть умел и мог все то, что сейчас неподвластно даже десятку чародеев-спецов вместе взятых. А что стоит упоминание о длительности жизни? Семьсот лет! Не знаю, как они продлевали свою жизнь, но за такое время действительно можно стать НАСТОЯЩИМ магом. Так что же произошло тогда на самом деле?

Нам рассказывали, что триста лет назад Великий маг Леонид предложил реформу в обучении и использовании магии. И все чародеи, согласно хроникам, с воодушевлением приняли идею, кинулись воплощать… Все прошло без кровопролития, тихо и мирно. А сам Леонид, Великий маг и реформатор, глава Лугарского университета, скончался спустя тридцать лет от старости. Вранье? Все может быть, историю пишут победители. Тогда что же произошло на самом деле? Ведь Мгир надеялся на тот эльфийский артефакт — Сферу Огня и даже отбил его у Светлорожденных. Что произошло дальше с Мгиром? Как все обернулось? На мельнице он обмолвился, что ничего не получилось и ему пришлось уйти. Но что стало с остальными магами, которое остались верны Ордену?