— Опять всю ночь где-то шатался, бездельник?

Я просочился мимо: останавливаться нельзя, а то найдет повод раскричаться.

— И вам здрасте, госпожа Свара!

— Подлизываешься, гаденыш… В комнате приберись, а то все завалено мусором!

— Обязательно, госпожа Свара!

Все маги — бездельники! — проворчала она со злостью.

Я выскочил на улицу, быстро пошел в сторону ремесленного района.

Гент потихоньку оживал. Спешили на работу мастеровые, рабочие, грузчики, маги… Слышались крики все еще сонных торговцев.

Город сам по себе небольшой, но компактный. Строили недавно, всего лет двести назад. Около Лугара мало залежей руд. А возить… зачем, если можно плавить и копать на месте, в столицу отправлять готовенькое? Здесь рядом Седые Горы, в округе много залежей угля, железа, прочих руд. Опять же гномьи поселения близко. И общем, сам боги велели строить город. Его и построили. Так родился Гент.

Строили сразу, по четким планам, сделанным лучшими архитекторами. Так что Гент не знает той живописной кривизны улиц и путаницы, что присуща древним городам. Дороги прямые, районы поделены на четкие квадратики. Заблудиться тут — верх глупости. Улицы вымощены гладким серым гранитом, везде масляные фонари. Почти все здания выполнены в едином стиле, нет броской пестроты и многообразия. Все функционально и прямолинейно.

По пути заскочил на базар, на последнюю мелочь купил у разносчиков пирожков с капустой. Хотелось уже не есть, а жрать. Пирожки оказались маленькие, а капуста кислая. Нет в жизни справедливости! Четыре пережаренных кусочка теста растворились еще в пищеводе. Желудок возмущенно булькнул, заворчал, что обманули. Вкусное показали, а накормить — не накормили. Я погладил живот, ласково сказал, что вечером обязательно покушаем. Кажется, поверил.

Спать тоже хотелось жутко. Я клевал носом на ходу и зевал с подвыванием. Веки тяжелые, в голове полный бардак: сказывается тяжелая ночка. Вот сейчас бы улечься на обочине и подремать. На твердом прохладном граните мостовой. Эх…

В ремесленном районе пахнет серой и дымом, отовсюду раздается грохот, удары чего-то тяжелого по еще более тяжелому, скрип механизмов. Из недр кузниц и цехов периодически выныривают рабочие. Все как один — красные, распаренные, в кожаных дымящихся фартуках. Но улыбаются, перекликаются между собой, сочно и со вкусом матерятся — от восторга, — потом вновь ныряют в свои преисподние.

Иногда навстречу попадаются коллеги-маги. Одеты в зависимости от рода работы — или защитные балахоны, или свободные халаты. Никогда не понимал сей моды. В рукавах путаешься, полы норовят зацепиться за каждый мало-мальски острый угол. Жутко непрактично. Обычная рубашка и штаны гораздо лучше. У магов морды кирпичом, вид важный, интеллигентный, а глаза сонные-сонные, глупые-глупые… Ну понятно. Кому ж охота работать в такую рань. Как я их понимаю.

Я завернул за угол и оказался перед массивным одноэтажным зданием. Мне сюда. Над входом широкая вывеска из мореного дуба. На ней нарисованы какие-то шестеренки, молотки, языки пламени. Внизу броская надпись: «Логан и сыновья — мастерская». Причем тут сыновья, не знаю. Насколько мне известно, у мастера-мага только дочери. Может, в молодости мечтал, даже вывеску сделал. А когда родились дочери, решил не отступаться от мечты. Хотя бы в этой мелочи.

Внутри полутьма и прохлада. Окон мало, все маленькие, солнцу просто не пробиться сквозь эти бойницы. Для чего так сделано, не знаю. Говорят, ради безопасности. Мол, если какой-нибудь маг ошибется с плетением, то хоть прохожих не покалечит. Но это очередная глупость. Стены и окна здания магически экранированы, ни одно плетение не вырвется наружу. А вот лично мне гораздо веселей работается, когда светло, ласковые солнечные лучи греют макушку, за окном зелень, облачка в небе плывут…

Половину дома занимают мастерские и склады, другую — заклинательные покои и лаборатории.

Мастер Логан встретил меня ворчанием. Работники и бездельники опаздывают все время, деньги не отрабатывают. Дармоеды! Я пожал плечами, тихонько икнул. По самым скромным прикидкам, у меня оставалось в запасе еще минут десять. Но мастер-маг любит, когда подчиненные проявляют рвение, стараются. Обычно прихожу на полчаса раньше, чтобы не злить старика. Но сегодня у меня достаточно уважительные причины для небольшого опоздания. Впрочем, мне хватило ума не пререкаться с Логаном. Я покорно выслушал брюзжание, покивал в нужных местах и пошел в заклинательный зал.

Вошел и увидел: все маги уже на своих рабочих местах. Сидят за столами, думу думают. Кто-то чертит схемы потоков для сложного заклинания, кто-то ковыряется в странных механизмах, иные просто мечтают, глядя в потолок. Но независимо от рода занятий вид делают мудрый, вдумчивый — привычка, выработанная годами. А ну как начальство зайдет, а у тебя рожа глупая, слюни капают, или ржешь как ненормальный… Не-э, так низзя! Марку надо держать.

— Эскер! Привет! — замахал мне рукой Лек, мой друг и коллега.

— Привет, Лек! — буркнул я, усаживаясь за свой рабочий стол.

— Почему смурной такой?

Он подошел, бесцеремонно уселся на краешек стола. Низенький, но плотный парень, руки мускулистые, кисти широкие, как лопаты. Лицо грубоватое, по-деревенски конопатое. Небесно-голубые глаза светятся веселой хитростью и задором, на губах улыбка.

— Так просто! — фыркнул я. — Не выспался.

— Опять по бабам ходил? — подмигнул он.

Я вспомнил давешнюю «девочку» и вздрогнул.

— Можно и так сказать.

— То-то я вижу, у тебя вся рожа расцарапана! — Лек захохотал, хлопнул ладонью по столу. — Что, не повезло? Или она тебя так разукрасила в порыве страсти?

— Вроде того. Но мог бы и не заметить, — я скривился. — Ты бы еще громче заорал! А то не все слышали…

— Да ладно, Эск, — хмыкнул Лек. — Все же хорошо.

— Да, — проворчал я. — Ты сейчас распинаешься, шутишь, а эти мыши сидят, слушают и на ус мотают. Завтра обо мне такие слухи пойдут, что лучше уж сразу утопиться.

«Мыши», то бишь маги постарше, сидели с каменными лицами: мол, они не прислушиваются, им и не интересно вовсе. Но я-то знал: ловят каждое слово, жест, интонацию, даже уши шевелятся от усердия. А вечером за чашкой чая будут рассказывать женушкам, ругать молодежь. Те в свою очередь потреплются с подружками и соседками, передадут дальше, и вскоре весь не такой уж и маленький Гент будет знать, что маг Эскер — бездельник и пройдоха, пьет, ходит по бабам, и вообще он тайный шпион Скифра…

— Жизнь у людей скучная, заняться нечем. Доставим им хоть такое удовольствие, — беззаботно отмахнулся Лек.

— Тебе легко говорить, — проворчал я.

— Будь проще, Эск, — хохотнул Лек. — Воспринимай жизнь со всеми горестями и радостями.

— Куда уж проще, — я улыбнулся, развел руками. — Денег нет, есть нечего, но, как видишь, не бьюсь головой об стенку и не ору о вселенской несправедливости, судьбе и прочей дури.

— Молодец! — одобрил Лек — Так и надо. Хвост трубой! А ужином я тебя накормлю, так уж и быть, не дам другу погибнуть от голода.

— Это… гм… было бы кстати, — пробормотал я. Желудок услышал о еде и снова забурчал, будто скребся о стенки живота.

Ладно, я пошел, а то сейчас Логан придет, будет брюзжать насчет «недопустимости личных разговоров в рабочее время». — Лек спрыгнул со стола, с хрустом потянулся, зевнул — Ты, Эск, не унывай. Все будет хорошо.

Он ушел в глубь заклинательного зала. Оттуда сразу же раздались вопли одного из старших магов и крик Лека, что «старые замшелые пни не понимают новых веяний, которые приносит молодежь». Я ухмыльнулся и покачал головой. Вот у кого язык без костей.

Работы накопилось много. Я с головой окунулся в нее, отключился от окружающего. Сделал несколько пробных плетений для упрочнения шахтного бура, рассчитал потоки, затраты энергии. Вроде получается…

— Ошибки здесь и здесь, — раздался скрипучий старческий голос у меня за спиной. Я вздрогнул: даже и не заметил, как Логан подкрался. Вот почему так тихо — все имитируют бурную деятельность.