Она смерила взглядом Кая, задержала взгляд на железной личине.

— А с этим что? Урод или нас боится?

Лука рассмеялся. Обнял лучниц и представил остальным. Чернявую звали Забавой, светловолосую — Любушкой.

— Ладно, девки! Ведите к нашим. Подарки им привезли.

Северные леса, как и степь на юге, были легендарными по своей протяженности. Здесь тоже стоило бы поставить маяки. Они шли, и шли, и шли. А вокруг все еще склонялись одинаковые сосны, трещали сороки, мелькали белки и лисицы. Здесь не было троп, не было приметных мест. Ветви закрывали небо, и даже по солнцу не угадать направления, особенно в снежный день, когда тонкие белесые облака скрыли его за густым кружевом. Кай еще не раз различал подозрительные сплетения ветвей, как бы случайно перекинутые ветром стволы. При желании, дозорные могли вообще не спускаться на землю.

Мешки с железными кандалами и ошейниками тащили по очереди. Останавливались, но сменщиков тут не было, оттого и дорога до лагеря Вольной Рати заняла не один час.

Пока шли, никто не разговаривал. Все устали, раздражали мошки, что лезли в глаза, нос и рот.

— Ну, как тебе живется без храма, монашка? — спросила Любушка, что шла рядом.

Александра поспешно одернула рукав рубахи, пряча священный узор. Любушка усмехнулась и обогнала ее, выходя к дороге. Они уже пришли.

Посреди леса стоял деревянный город. Бревенчатые избы, в два этажа, лошади в загонах, сараи с коровами. Бегали между дворами дети, нянчили котят, собаки облаяли прибывших. На то, что здесь стоит войско, ничего не указывало. Ри, видя все это, усмехнулся. Кай — нахмурился.

— Это ваша Рать? — спросил он у Луки.

Тот не понял сомнений Кая, кивнул.

— Сколько вас?

— Достаточно. Около тысячи, если надо.

— Если надо? — переспросил Кай. — Давай честно, Войтек. Сколько из них готовы оторвать задницы от печи, если я позову? Сколько из них готовы умереть завтра, не съев утром блинов?

Ри расхохотался в голос, и Лука бросил на него сердитый взгляд.

— Это с такой ратью вы собрались воевать, ваше величество? — уточнил маг. — О! Нужно было оставаться в Лисьем замке. Ты потратил мое время впустую, Северянин.

— Прикуси язык, Ри! Надоело твое ёрничание. Хочешь умереть — я попрошу здешних ребят вздернуть тебя на дереве. Объясню, кто ты и откуда, — они будут старательны.

Он перевел взгляд на Луку.

— Если ты — десятник, значит есть и тысячный? Веди меня к нему.

Дом воеводы стоял посреди деревни. Двухэтажный сруб, с затейливыми резными ставенками, наличниками, перилами и карнизами. За низким забором бегали дети, женщина развешивала на веревках белье.

— Ох, Лука! — всплеснула она руками.

Войтек отмахнулся от бабы и повел спутников в сени.

Александра осталась снаружи. Сбросила мешок с железом у порога, повела плечами. Хозяйка пробовала пристать к ней с расспросами, но ничего не добилась. В сердцах всплеснула руками и ушла со двора к соседке.

Воевода Миклош Немет чинил меч. Чистил от ржи, правил. Луке и Рыжему обрадовался, на остальных бросил тяжелый взгляд.

Воеводе было пятьдесят, крепкий, бородатый, полноватый от возраста, густые черные волосы с проседью, карие глаза и прямой нос. Он крепко обнял Луку, затем Рыжего. Ему хватило взгляда, чтобы рассмотреть Ри, Коршуна и Тида. На Северянине он задержал взгляд.

— Ну рассказывай, Войтек. Кого привел?

— Короля.

Воевода усмехнулся, но Кай уже устал за последние дни уговаривать. Он снял личину, провел рукой по вспотевшему лбу и, без приглашения, устало опустился на лавку.

— Я не король, по-твоему? И ты не воевода. Когда у нас еще были города, таких называли градоначальниками. А теперь как? Староста?

Немет ударил кулаком по столу, но Кай даже не вздрогнул.

— Нечего передо мной кулаками стучать. Лучше войско свое до ума доведи.

— Какого Лешего ты привел сюда этого полоумного, Войтек?! — вскричал Немет, вскакивая.

— Богами клянусь, есть в нем что-то. Давай испытаем сперва, а затем уж решим…

— Испытаем? Как?

— Если я принесу вам голову господина Ваганса и корону, поверите? — спросил Кай.

Воевода вернулся на лавку.

— Отчего же не поверить, если такой подвиг совершишь.

И громко добавил, повернувшись к Луке:

— Верно, что полоумный.

Ночь провели в доме воеводы.

Кай проснулся перед рассветом. За маленьким окном едва серело небо, кричали петухи во дворе. В доме все еще спали. Сонное дыхание обнимало тела и души, берегло от тревог дня. Он тихо поднялся, надел сапоги, надел рубашку и запыленный плащ. Вышел во двор.

Ри сидел у колодца, запрокинув голову и вглядываясь в небо. Увидел Кая, улыбнулся. Северянин подошел ближе, набрал пригоршню воды из ведра, умылся, царапая щеки ледяной коркой. Глубоко вздохнул и сел на лавку рядом с чародеем.

Светлело небо на востоке. Красное от мороза, поднималось среди сосновых ветвей солнце.

— Я не знаю, что вкладывали люди в богоизбранного короля. Никто не знает. Поэтому просто будь им. Они пойдут за тобой, — сказал маг.

— Пойдут ли?

— Как ты пошел за мной, как я — за тобой. Всем нужен маяк. А ты не просто рожден человеком, ты лучше их всех. Крепче, умнее, сильнее. Ты не должен быть травой, гнуться, куда ветер дует, да и не сможешь. С короной или без нее, ты — избранный.

Кай покосился на мага:

— Сомневаешься, что я ее раздобуду?

Чародей многозначительно промолчал.

— Я достану ее, Ри. Из-под земли, но достану.

Ри встал напротив Кая и посмотрел ему в глаза без тени усмешки.

— Это хорошо, что ты в себя веришь, Кай. Тебе нельзя зависеть от чужой веры. Это боги живут ею, а вот королям лучше учиться у магов: жить, ни в ком не нуждаясь. Тебе будет одиноко, мой друг, но иначе нельзя. С людьми — странная закономерность — чем меньше от них зависишь, тем больше они хотят зависеть от тебя.

— К чему ты говоришь все это?

— Я кажусь тебе веселым парнем, Кай. Недалеким, избалованным, легкомысленным. Но лишь кажусь. По человеческим меркам я — старик. Послушай мудрые слова, король. Я не часто делюсь мудростью.

— Говоришь, будто напоследок. Прощаешься?

Ри улыбнулся:

— Наперед. Возможно, потом не будет времени. Король Яблоневого Края не может дружить с магом.

Замолчали. Кай хотел бы возразить, но Ри был прав. Здесь, от этого колодца, их дорога раздваивалась, расходилась в разные стороны, и он сам выбрал этот путь.

— Чем займешься? — спросил Кай.

Чародей потянулся:

— Пойду на север. Как думаешь, в северных городах нужны музыканты?

В доме хлопнула дверь, на улицу вышла хозяйка, неловко поклонилась Каю и пошла к хлеву, кормить корову. Ри сбросил оцепенение и, не прощаясь, пошел в дом.

Выехали перед рассветом третьего дня. Отряд собрали небольшой, чтобы не привлекать внимания: Кай, Юрген, Ри и восьмеро крепких ребят.

Мягко стелился ковер прошлогодней хвои под копытами коней, пахло смолой и конским потом.

Верхом, без поклажи, дорога давалась легче. Все как один надели чешуйчатые доспехи, кожаные нарукавники, темно-зеленые шерстяные плащи. На седлах висели шлемы с бармицами, железные личины. Свою Кай надел еще в доме воеводы.

— Высоко замахнулись, ваше величество, — невесело рассуждал Рыжий. — Нам бы сейчас начать с кого помельче.

— Что так? — поинтересовался Кай.

— Знаем мы эти земли. Две беды в том маноре. Маг сильный, и стражники ему преданы до печенок. Золотом он их прельстил или колдовством — нам разницы нет. А вот драться за него они будут до последнего.

— Если мы даже корону не сможем раздобыть, то какой из меня, на хрен, король и какие из вас воины?

Юрген вздохнул и больше этот разговор не заводил.

Переночевали в лесу, а к полудню следующего дня дошли до границы манора. По ту сторону их ждал верный человек из деревенских. Он не мог отказать в просьбе воеводе Вольной Рати, но всю дорогу оглядывался с опаской на незнакомцев.