– Ормонд, теперь нужно расставить точки. У меня два варианта. Ты вправе принять или отклонить. Мы бы могли использовать тебя втемную, заставить, найти рычаги воздействия. Но я глубоко уважаю память о твоем отце, нашу юношескую дружбу. И не хотел бы использовать его отпрыска против воли, как бы сильно с пути тот ни сбился.

И то ли ему дыхания не хватило, то ли так и спланировал реплику, но он умолк. А я почувствовал испытующие взгляды и незаметно сжал кулаки.

Вот и момент истины. Меня не могли вот так отпустить. Правитель решил не тянуть кота за хвост и раскрыть карты. Что неплохо. Иллюзий я не питал, за правильными красивыми словами скрывается подоплека, двойное дно. Особенно когда дело касается политики. Но так смогу сделать хоть какой-то выбор.

– Слушаю, – бесстрастно сказал я.

– Хорошо, – кивнул Геральд. Выдержал паузу, собираясь с мыслями, и уточнил: – Вариант первый. Ты передаешь книгу, получаешь деньги и уходишь. Никто тебя не остановит. Наши дела закончатся, пути разойдутся. И я сделаю жест доброй воли. Титул твой подтвердим, останешься лордом, закроем глаза на твое прошлое. Я отпущу твоих друзей, хотя на их счет у Бойла есть кое-какие подозрения.

– За одним числится разбой, грабежи, терроризм, – лениво вставил Кейси. – Второй подозревается в торговле запрещенными артефактами, мошенничестве, связях с преступными группировками. Достаточно для каторги на десяток лет. Каждому.

– Ладно, – сказал я. – Благодарю за милость. Только кажется или будут еще какие-то но?

– Ты прав, – обронил Мак-Грат. – Как я сказал, пути разойдутся. Свои проблемы будешь решать сам. Насколько знаю, ты успел изрядно насолить Мак-Кейну. И будь уверен, отплатят. Не тебе, так близким. Туату тоже обратили на тебя внимание.

– Эти достанут где угодно, хоть на краю света, – мрачно поддакнул глава тайной службы.

– Не забывайте и про Лигу с Церковью, – мягко вставил ученый. Улыбнулся в пустоту и красноречиво посмотрел на мои руки. – Непременно возникнут вопросы, куда подевались оковы и как такое вообще возможно. Рапорты медиков ушли в соответствующие организации. И если вам, молодой человек, каким-то невероятным образом удастся восстановить татуировки, допросы и как минимум домашний арест гарантированы.

– Нам придется за тобой следить, – чуть шире усмехнулся Кейси. – Ты слишком много знаешь. Мы не можем допустить, чтобы ты каким-то образом выдал секретную информацию оппонентам. Можешь менять личины, имена и города, но гарантирую: от наших глаз и ушей ты больше не скроешься. А если проболтаешься, что ж…

В голосе главного шпиона промелькнул слишком толстый намек, а во взгляде наравне с веселыми чертиками плескалась Тьма, полная предвкушения страданий. И я вновь невольно вздрогнул, ощутив внутреннюю ярость этого страшного человека. Однако постарался мыслить холодно и трезво, отрешиться от чужих эмоций.

Что мы имеем? Да в целом ничего нового. Те же проблемы, что прозревал изначально. Долги частично погашу, что неплохо. И что отпустят Брана с Пронырой, тоже хорошо. С татуировками поможет Старик. Но с Лигой и Церковью придется объясняться всерьез, и эти точно не слезут с живого, вынут душу.

Кроме того, изрядно беспокоили аристократы и туату, но тут можно попробовать скрыться. И от шпионов гранда в том числе. Как бы ни стращал Бойл, но и он не всесилен, о чем не раз проговорился. Правда, гораздо сложнее будет объяснить матери, почему ей нужно покинуть Тару. И прикрыть приятелей тоже станет той еще задачкой.

Представив, сколько тревог свалится на голову, я скрипнул зубами.

Мне нравилась свобода, нравилось то, чем занимался, жизнь искателя. Так, может, плюнуть и гори ясным пламенем?.. В конце концов, я не ответственен за жизни людей, пусть хоть трижды родственники и друзья. Что сделали для меня? Выслали из дому? Подставили и предали?..

Коварный голос в голове начал набирать силу, нашептывая то, что я так хотел услышать и к чему стремился. Но вместе с тем в душе возникло поганое чувство омерзения к самому себе, а в груди – тяжесть. Усилием воли отрешившись от этих мыслей, я поднял голову и сказал:

– Вы упоминали о двух вариантах.

– Да, – веско произнес правитель, пристально меня рассматривая. – О двух. Второй немного интереснее лично для меня. Дело в том, что ты доказал свою полезность, Ормонд. Сумел добыть то, что не смогли другие. Пройти и выжить там, где нет места для живых и мыслящих. Твой опыт, твои знания, твой род занятий чрезвычайно полезны в нашем предприятии.

– Вы меня будто на работу приглашаете, – иронично обронил я.

– А что… – хмыкнул Геральд, приподнял брови, словно обкатывая мысль. – Так ведь и есть. Будешь первым искателем на государственной службе. Патент тебе нарисуем, будем выдавать соответствующие вознаграждения и разрешения, придумаем легенду. Откроем доступ в библиотеки и хранилища. Дополнительно прикроем от Лиги и Церкви в разумных пределах. Подтвердим статус лорда и пообщаемся с банком, чтобы тот пересмотрел условия выплат. Наконец, гарантируем безопасность твоих близких и тех, на кого укажешь.

«Будете контролировать каждый шаг, – мрачно подумал я. – Люди под защитой в случае чего станут заложниками. Начнете шарить в карманах, отсеивать добытое и тащить в свои хранилища. Вон как глазки заблестели у Бойла с Десмондом».

– Указанные радости жизни вы предлагаете в обмен на что? – спросил вслух.

– Для начала ты отправишься в экспедицию по поиску ковчега, – заявил правитель. – В составе команды как специалист по древним артефактам. Поможешь проникнуть внутрь, изучишь обстановку и поспособствуешь извлечению содержимого. Естественно, мы назначим щедрую награду. Скажем, пятьсот тысяч эаров. Думаю, сие гораздо больше, чем ты можешь заработать на ковырянии в окрестных схронах, и компенсирует неудобства.

– Экспедиция под началом какого-нибудь солдафона, – откровенно поморщился я. – Будет лезть под руку со своим особым и решающим мнением, действовать в соответствии с уставом. И тем самым угробит всех…

– Мы подберем на эту должность неординарного человека, – сказал Кейси. – Такого, что умеет думать не по уставу.

– И дадим тебе право подбирать состав команды, – добавил Мак-Грат. – Боишься, что будем выкручивать руки и следить за каждым шагом? Найдем компромисс. Обсудим ту степень свободы и контроля, которая устроит каждого из нас. Так что скажешь? Какой вариант тебя устроит?..

Его глаза сузились, стали прицельными, внимательными, а губы сурово сжались. Правитель сложил руки на груди: мол, закончил и теперь мяч твой, парень. О’Двайер беспокойно завозился на своем месте, но промолчал. А Кейси напоказ вернулся к изучению собственных ногтей, хотя я чувствовал, что напрягся и ждет ответа.

Мир закружился перед глазами, а мигрень, чуть ослабшая, вновь начала выжигать череп изнутри, застучалась пламенными кулаками в виски и затылок. Свет ламп дрогнул и стал каким-то призрачным, а Тень, сидящая у ног, незаметно шевельнулась и покрутила пальцем у виска.

«Да, родная, я полностью с тобой согласен, – мелькнула злая мысль. – Лезть в дело полное безумие. Потому что сегодня гладят по шерсти, а завтра решат пнуть сапогом. К тому же единожды выбрав сторону, выберешь и врагов, и цели того, кто тебе покровительствует.

В том ведь и прелесть работы искателя – ты свободен, ведешь дела с кем угодно и тихо растворяешься во мгле. Но раз связав себя такими обязательствами, защелкнешь обруч с цепью на горле. И лучшее, что можно сделать в таком положении, встать и уйти. Забыть о друзьях, о матери, как в свое время забыл об отце. И снова стать кем-то другим».

«И ведь ты можешь, – шепнуло в ушах. – И хочешь так поступить. Так почему колеблешься? Боишься родового проклятия? Но Тени не пугают, как прежде, и ты обязательно разберешься. Зачем тебе чужие проблемы? Зачем эта ответственность? Хочешь быть свободным – будь! И не мучься такими глупостями, как совесть. У искателей ее быть не должно».

«Выбери, – проворчал кто-то третий. – Кто ты? Эбер Уилсон, историк из Дортмунда и искатель. Или Ормонд Лир Мак-Моран, лорд-голодранец из разоренного Старшего дома… Кто?»