– Может быть и обратная ситуация.

– Да. Отморозки нарочито напортачили, но сделали вид, что обнаглевшая власть пытается их, бедных, грубо подставить. На мой взгляд, слишком сложно. Скорее замешана третья сторона.

– Но кто?

– А бес знает, – фыркнул старый корсар. – Наверное, тот, кто создал Мстителя в маске. Политика же. Лорды всегда рвали глотки друг другу. И тут явно столкнулись интересы крупных акул. Кто-то финансирует протесты, рекламирует, афиширует. Но чтобы раскопать подноготную, нужно иметь агентурную сеть. Я бывший искатель, а не шпион. Нарою еще, скажу. А пока могу посоветовать элементарно не лезть в дерьмо. Будем считать, что вчера тебе не повезло. И если не станешь рисковать понапрасну, подобного не повторится.

– Что еще? – пропустив мимо ушей ворчание Дампира, сказал я. – Это только часть картины, если не ошибаюсь.

– Да. Закипает пролетариат, – ответил Уильям. – Уровень жизни упал. Слишком мало пространства, воздуха, еды. Мирные годы если и пошли на пользу, то не Олдуотеру. Население растет, а работы и ресурсов не прибавляется, новые гроты прорубают медленно. И тут в теплую воду падают камни радикалов – во многом винят понаехавших, что забирают лучшую работу, привозят товары, берут в жены самых красивых женщин. Местные богатеи озверели, обдирают плебс. Я слышал, количество бледных в катакомбах выросло вдвое. У работяг понемногу появляются лидеры. Пока кричат на площадях, но как только подрастут, какая-то из партий решит вложить деньги. Война выгодна слишком многим. Или маленькое уютное восстание. Ведь те же реваншисты десятилетие назад, по слухам, тоже сверкали голыми пятками, а сейчас гляди, режут глотки гвардам и устраивают провокации.

– Дела, – проронил я. А сам припомнил тот импровизированный протест, свидетелем коего стал по дороге в библиотеку. Назревали неприятности. – Фергюс толковал о том же. И про реваншистов, но я как-то пропустил мимо ушей.

– Зря. Если и безмозглый поэт проникся, то тебе тем более стоило бы. Наблюдай. Слушай. Запоминай и сопоставляй.

– Главное, чтобы отец безмозглого поэта твоего брюзжания не услышал. Но за наставления спасибо.

– И снова сарказм, парень. Прячешься за ним как за одеялом напуганный темнотой ребенок. Не волнуйся. Тебя как лорда не утопят, угостят плетьми, а уж я как-то вывернусь.

Гневно сверкнув глазами, Дампир с кряхтеньем поднялся со стула и принялся собирать грязную посуду на поднос. Я же сидел, осмысливая сказанное, пытаясь разложить новую информацию по полочкам.

Что ж… Тара являлась клоакой, переплетением политических интересов. И если во время святых солнечных походов триста лет назад имелась иллюзия сплоченности, то после окончания тридцатилетней войны с туату и болгами наступила эпоха относительного мира и раздробленности. Часть лордов покинула Олдуотер, вместе с ближним окружением отправилась покорять океаны, где со временем основала Ньювотер. А от того в свою очередь лет через сто отпочковался Шельф.

Оставшиеся же аристократы образовали Совет, выбрали гранда, систематизировали властные институты. Занимались и торговлей, и исследованиями, расширением жизненного пространства. Но реформы шли ни шатко ни валко, в то время как молодые и голодные государства развивались гораздо быстрее. Первыми стали строить купола, первыми восстановили отношения с Фир Болг и домом Лета Туата де Дананн, получив торговые преференции.

Наверное, Олдуотер бы пал. Не в войне, а под тяжестью собственной закоснелости, амбиций и традиционализма. Да только почти все известные шахты соларита за редким исключением находились внутри Барьера. А еще новые государства страдали от набегов, так как находились на границе владений фоморов. Это уравнивало шансы, позволяло старым городам выживать и конкурировать, а иногда и диктовать условия.

Владеющий соларитом, владеет и миром.

Мог ли подумать Христос… Нет, не тот благостный божий сын, образ коего прописан в Новом Завете… А реальный Христос – несчастный полубезумный раб-проповедник. Мог ли помыслить, что найденный им на руднике тускло светящийся камень позволит выжить человечеству? Что его возвысят и канонизируют после смерти как посланника Господа? И что обычный булыжник станет источником энергии и жизни, породит новую мощную религию?

Думаю, нет. Неисповедимы пути, выражаясь словами церковников.

В любом случае именно благодаря находке Христа мы дышим, получаем свет и тепло, топим лед над городами, чтобы сверху не подобрались Вестники, питаем оружие и двигаем субмарины. И не важно, была ли то случайность или кость, брошенная милостивым богом подыхающему человечеству.

А соларитом торгует Олдуотер. И даже Туата де Дананн просят скидки, договариваются. Как бы ни горды они были, но идти путем Фир Болг и ковыряться на дне океана в поисках нефти, обитая на запредельных глубинах и при повышенном давлении с риском потерять изначальный облик, им претит. Претит заправлять субмарины мазутом, пользоваться устаревшими технологиями, быть ниже сыновей Миля. Ведь мистические способности не помогают во всем.

Порой цена независимости слишком высока. И потому вокруг Тары страсти и политика, дележка власти и влияния, заговоры. Одни дома благоволят Ньювотеру, другие ведут дела с Шельфом, третьи лоббируют интересы туату. А над всей этой куча-малой стоит грандлорд из дома Мак-Грат, и за ним решающее слово, войска, банки. Но сколько людей мечтают подвинуть избранную фамилию, спят и видят себя в короне? Уверен, слишком многие. Вот и сдают карты, ищут комбинации, козыри. Порождают мстителей в масках, борцов за свободу или против засилья чужаков. Объединяются в союзы, предают и враждуют.

Но надо ли участвовать в чужих играх? Ведь от заказа на летопись Исхода смердит политикой, как дерьмом из канализации. Вернулся потому, что на кону стояли собственная жизнь и рассудок. Как только получу подтверждение, что неведомая напасть отступила, с удовольствием продам владения и свалю куда подальше.

Поморщившись невеселым мыслям, я вздохнул и подобрал брошенную Стариком газету. Мазнул взглядом по статье о бойне в библиотеке, надолго задумался, глядя на смазанное фото десятков истерзанных тел, обгоревшего холла с развалинами столов. Перелистнул и начал читать заголовки из желания отвлечься.

И верно, рекламы новых гностических приспособлений хватало. Заметки о происшествиях в нижнем городе, некрологи, афиши театров и цирков, интервью с какими-то важными дельцами, разбор законодательных инициатив и заказные чернушные рецензии.

Цены, болги, туату, строительства храмов, балы и концерты, преступления…

Настроения вчитываться и вникать в жизнь давно чуждого города не было. Я знал, надо. Но испытывал отвращение и апатию. И потому перевернул страницу, закрывая разворот, собрался встать и пойти в ванную.

Но тут взгляд случайно скользнул по фотографии какого-то священника на фоне изукрашенных фигурным литьем ворот храма. Я затаил дыхание, не понимая, что привлекло внимание. Наклонился и всмотрелся внимательнее, изумленно приподнял брови. Быстро перевел взгляд на заголовок – Абрахам Мак-Молоуни получает должность епископа.

Что?..

Протерев глаза кулаками, вновь вчитался в текст:

«…получает должность епископа ордена Госпитальеров в епархии Тары. Лорд Ланти Мак-Молоуни поздравил сына и объявил большой прием в гроте фамилии тридцатого числа второго месяца осени. Приглашены представители Старших домов, а также высшее духовенство и военные чины. В программе анонсирована пышная церковная служба, бал и банкет, выступление лучших музыкантов…»

С фотографии на меня смотрел высокий нестарый мужчина с цепким взглядом черных глаз, кривой улыбкой, коротким ежиком волос. Судя по властному лицу, расслабленной позе и широким плечам – далеко не аскет, а скорее политик от мира религии. Но обряжен в черную рясу, на груди массивная цепь с медальоном в виде простого креста, заключенного в круг.

В воображении сразу вспыхнула картинка, нарисованная повествованием монаха Аерина во время битвы в Лимбе: изможденные теурги в ажурных доспехах из красной селенитовой проволоки покидают обитель, запечатывают врата артефактом, похожим на подвеску новоиспеченного епископа.