Я скривился, но взгляда не отводил. Смотрел на мучения старика, бил как кнутом. В голове набатом стучала кровь, панически метались мысли. В груди выла огненная вьюга. Сомнение и страх ошибки вцепились в душу подобно волчьим клыкам. Мир кружился быстрее. Зеленые дымные стены, трава, смутные силуэты деревьев и кустов, лицо Велимира. Я не выдержал, зажмурился. Закусил губу, продолжал давить. В какой-то момент закричал и сам. Мысли выпорхнули из мозга. Осталась гулкая пустота и мечущееся эхо.

Благословенная тишина ударила по ушам, будто оголовья громадных молотов. Я открыл глаза. Старик по-прежнему висел в воздухе. Голова безвольно упала на грудь, волосы закрыли лицо. Балахон и борода в крови. Но волхв жив — грудь тяжело вздымалась, слышалось редкое хриплое дыхание. Я закусил губу, проверил поводок. Да, как и прежде натянут до предела. Велимир просто потерял сознание от боли.

— Как ты догадался?

Слова прозвучали внятно и твердо, словно говорил человек вменяемый. Но вот тембр… Голос ниже и глуше, мощный как основания высоких скал. Чужой и даже чуждый реальности. Сильный, спокойный и невероятно далекий.

По спине побежали холодные мурашки. Я судорожно сглотнул, с опаской глянул на волхва. Но нет, никакого намека на то, что говорит сам старик. Ни характерного движения мышц, ни содрогания груди. Голос родился в самом пространстве, но явно исходил от Велимира.

— Уже объяснил, — произнес я. С огромным усилием сохранил видимое спокойствие, стер с лица болезненную ухмылку. — Скорее случайность. Приветствую, Змееносец! Или тебе угодно, чтобы называл Основателем?..

Струйки зеленого дыма колыхнулись. Откуда-то налетел порыв холодного ветра, продрал сквозь рубаху. Голова волхва дернулась в судорогах, но голос прозвучал так же мощно.

— Как угодно, Александр. Но каким образом?..

— Да просто же! — хмыкнул я, развел руками. — Тринадцатый знак Зодиака. Во многих статейках и гороскопах упоминается вскользь. Мол, традиционно не включается в круг, но присутствует. Обыкновенная человеческая логика, ничего гениального.

— Я должен был предугадать твою реакцию, — вновь раздался голос. Спокойный, но с сожалеющими нотками. — План не сработал. Но в то время занимала проблема молодого Поколения… Плохо, но поправимо. Что ты хочешь?

— Ответы, — сухо, по-деловому произнес я. — На несколько вопросов.

— Я не обещаю, что скажу все.

— А у тебя нет выбора! — расхохотался я.

Волхв зашевелился, медленно приподнял голову. Я невольно отступил устрашенный. Лицо старика выглядело чудовищно. Отстраненное и расслабленное — лицо человека упавшего в обморок. На бледно-зеленоватой коже выделялись черные потеки крови. Мертвец, зомби… Но в глазах плескалось яростное белое пламя, сияли звезды. Губы чуть шевельнулись, голос разнесся словно гром:

— Ты слишком самоуверен! Да, захватил аватару, пленил часть сознания. Но не думай, что сдамся так легко!..

— Драматургия, — поморщился я. — А еще пафос. Надоело. Давай-ка быстро отвечай, дорогой товарищ. Иначе уничтожу аватару. Пока найдешь новую, власть переменится. Да что это я такой добрый сегодня? Уговорами и уговорами… Нет, надо применять прогрессивные методы воспитания высших сущностей.

Сдавил руну в кулаке, напряг волю. Свет в глазах Велимира померк, из носа сплошным потоком хлынула кровь. Старик задрожал, захрипел.

— Я ведь не смогу восстановить Тотем в ближайшие годы? — спросил я.

— Нет, — ровно и бесстрастно, словно говорящий манекен, ответил волхв. — Минимальный срок реабилитации — чуть более двухсот лет. Максимальный период жизни для биологического тела — сто пятьдесят. Как только дух восстановится, найдет себе нового носителя.

— Умница! — похвалил я. — Не умеешь — научим, не хочешь — заставим. Идем дальше. Твои цели? Зачем основал Совет Хранителей? Почему вмешиваешься в историю человечества? И причем здесь славяне? Отвечай!

Старик издал жалобный всхлип. Нижняя челюсть отвисла, на бороду потекла слюна вперемешку с кровью. Лицо дернулось, словно от боли.

— Бесчисленное множество лет мы, духи, витали в пустоте. Познавали и общались. Наблюдали зарождение жизни на этом куске камня, следили за ходом эволюции. Но впоследствии мощный выброс энергии Солнца бросил нас на планету, слил с животными. Так через много лет возникло человечество. Я же остался в одиночестве. Но понял — вернуть собратьев можно, если правильно направить ход эволюции и развития разума. Я начал действовать, помогал вам восходить к духовной чистоте. В конце концов, создал ту модель развития, что являлась наиболее перспективной. И в то же время пробудились несколько духов низшего порядка. Те, кто впоследствии стали зваться магами. Я встретил их, научил, поставил на службу и дал задание — Хранить цивилизацию от катаклизмов и самих себя.

— Хм… — пробормотал я, задумчиво потер подбородок. — Что ж, в принципе ясно. Славяне?..

— Единственная раса, что достигла Ступени Познания — Арии, — мертвым механическим тоном продолжал вещать старик. — Но Древний народ отверг возможность чистого разума, решил остаться в человеческих телах. Мне пришлось уничтожить ту цивилизацию. Поколение Старейшин стало новой вехой. Они закрыли порталы, уничтожили память о волшебстве, оградили данный мир от других. Теперь службе Властителей пришел конец. И в новой Эпохе я возлагаю надежды на славян, как на потомков Ариев. В вас еще силен дух древнего народа. Если пробудить и дать вектор, достигнете цели.

— А если не оправдаем надежды?

— Тогда я уничтожу и начну сначала. Вы на грани. Достаточно подтолкнуть. Нажать кнопку пуска ракет или перегреть несколько реакторов.

— Все интереснее и интереснее, — проворчал я. — Одни хотят обратить мир в стадо баранов, ведут к материализму. Другой тянет одеяло на себя и губит жизни миллионов ради достижения нирваны. И каждый хочет лишь добра для бедных глупых людишек… Скоты вы!

Дымные стены колыхнулись, руна превратилась в раскаленный уголек. Я ощутил, что воля Змееносца ускользает из-под контроля, надавил. Виски начало жечь, перед глазами поплыло. Но удержать сумел. Немного отдышался, всмотрелся в сияющие неземным светом глаза Велимира.

— Последний вопрос, — устало сказал я. Обернулся и указал на сферу. — Что это?

Основатель молчал довольно долго, минут пять. И хотя я продолжал давить руной, сопротивлялся на удивление сильно. Но вновь отступил. Приоткрыл синюшные губы. С трудом, словно из-под палки начал выплевывать слова:

— Механизм… создали Арии в век наибольшего расцвета, перед упадком и ассимиляцией.

— Для чего предназначен? — резко спросил я, почувствовав нежелание духа говорить.

— Арии знали о нашем существовании… и моем в том числе, — прохрипел старик. — Тайно создали оружие. Реальность имеет энергоинформационную основу. Они хотели защититься и обрести власть над Зодиакальными магами, надо мной. Почти получилось. Но я просто оказался быстрее.

— Как управлять? — рявкнул я со злостью. — Говори! Ну!

— Связь с кровью, генетической структурой, — просипел волхв. — Память глубоко в подсознании… У тебя не получится… накопилось слишком много ошибок в генофонде.

— Ты вновь ошибся, Змееносец, — холодно произнес я. — И Арии были правы. Вас, гадов, следовало задушить еще в утробе или в чем там вы зародились.

Развернулся, бросился к дереву и подобрал сферу, зажал в кулаке. Подумал, повесил сумку на плечо. Оглянулся, бросил быстрый взгляд на старика.

Велимир корчился, рвался из невидимых пут. Рычал и ярился, сжигал взглядом. Каждое движение сопровождалось звоном на грани сознания. Стройная мелодия рунного заклинания искажалась, фальшивила. Ветер усилился, завыл. Раздвинул стены зеленого дыма. Откуда-то налетела ледяная крупа, ударила в лицо.

Я колебался лишь несколько мгновений. Сбил носком ботинка рунную фигуру, разрушил заклятие. И в ту же секунду ноги старика коснулись земли. Велимир покачнулся, взмахнул руками.

Уши уловили угрожающее шипение и треск, волосы на голове встали дыбом. Мир утонул в яркой голубой вспышке. Единственное, что я успел сделать — выставил руку с зажатой в кулаке сферой. А мгновением позже чудовищная боль выдула разум из тела. Сердце словно взорвалось. Кровь вскипела, ударила тугим потоком в мозг. Меня охватило жаркое пламя, лизнуло кожу. Но я даже не успел закричать. Твердь под ногами разверзлась, и я ухнул в холодную тьму.