— Замечательно, — буркнул я.

Осторожно отстранился от стены, переступил с ноги на ногу. Боль улетучилась. Впрочем, вскоре опять ослабну, и будет гораздо хуже. Так что надо успеть дойти, узнать, победить… если нужно, конечно. Драться хочется меньше всего.

Я достал из сумки несколько рун, быстро обтесал Силовые сгустки, придал форму клинков. Теперь смогу ударить энергетическими ножами. Но, к сожалению лишь один раз.

Ведьма догадалась, что задумал, помрачнела.

— Надо дождаться Митю.

— Он умер, — тихо сказал я. Закончил с заклинанием, руну-ключ переложил в правую ладонь. — Сама знаешь.

— Но… — попыталась возразить Соня. — Минотавр защищал нас! И тебя в том числе! Мы не можем так поступить!..

— Он прикрывал лишь тебя, — парировал я с прорезавшейся злостью. Скрипнул зубами, вспомнив последний взгляд минотавра. Животина поступил как герой. А я почему-то чувствую себя мерзавцем. Но останавливаться нельзя, промедление чревато смертью… Я тяжело вздохнул, добавил тише: — Если выживет, догонит.

Соня скривилась, беспомощно сжала кулаки. Поколебалась, медленно и нехотя кивнула. Я поманил магичку и неспешно пошел вперед. Юля догнала, пристроилась сбоку. Посматривала искоса с удивлением и неодобрением. Но молчала, показывала дорогу. А Ночная Всадница плелась позади, сверлила спину холодным взглядом.

Первые два коридора как две капли воды походили на остальные. Но гораздо светлее — лампы натыканы густо. Свет разливался вокруг, выхватывал из тьмы величественные стены. Повсюду фрески и узоры, надписи. Чистота и тишина. Лишь звуки наших шагов тревожили покой древних катакомб. Воздух прохладный, напоенный свежестью и даже слегка наэлектризованный.

Всеми фибрами души я ощущал древность и силу места. Нечто неуловимое витало в воздухе. В груди щекотало, по спине ползли мурашки. Но интуиция молчала. Опасность? Нет. По крайней мере не явная. Мы подходим к Центру. И даже не пещеры или лабиринта, а словно к средоточию чуждого разума, к сердцу Мироздания.

Стали невольно красться, затаили дыхание. Вокруг светло как днем. Спокойно и безопасно. Но ощущение величественности давило на психику. Казалось, вот-вот увидим нечто невероятное, огромное, могучее. И верно…

Впереди очередной зал. Большой, полукруглый. Наполненный сумраком и тишиной. Напротив громадные каменные ворота. Створки толстые, изукрашены резьбой и лепниной. Приоткрыты лишь частично. За ними нечто странное: тьма, яркие лучи света, движение звезд.

Ноги сами собой сделали шаг, второй… Я спустился по каменной лестнице. Осматривался с интересом и осторожностью. По обе стороны ворот гигантские безликие статуи. Вроде мужчины. Тела скрыты балахонами, головы — каменные шары с грубыми прорезями глаз, носа и рта. Стены ближе к потолку закруглялись, несколько четырехугольных колонн поддерживали купол. Магические шары подвешены достаточно высоко. Голубоватое сияние окружало подобно ореолам, но извечный сумрак развеять не могло.

Больше страшили именно статуи. Путешествие по лабиринту показало: даже камень бывает живым и умеет двигаться. Но безликие колоссы хранили отстраненное молчание. Тени сгустились в складках балахонов, в прорезях глаз. Создавалось впечатление, что гиганты смотрели прямо на меня. Грозно и испытующе, словно хотели сказать: «Ты считаешь себя достойным? Тогда войди, попробуй».

Юля и Соня втягивали головы в плечи, со страхом и изумлением осматривались. Магичка постоянно зажимала рот, дабы не вскрикнуть. Ведьма хмурилась… Я глянул на девушек лишь мельком, отвернулся. Внимание привлекла игра света и теней за воротами. Из широкой щели между створками дул прохладный ветер. И как бы я ни прислушивался, но кроме ровного тихого гула ничего не уловил.

Когда проходил между статуями, кожу ущипнуло морозом. Я не придал значения. Заворожено смотрел вперед, мерно шагал. Но у створок нагнал удивленный голос ведьмы:

— Саш, нас не пускают!

Я развернулся, нахмурился. Девушки стояли как раз между колоссами. Лица ошеломленные, в глазах обеих страх и великое изумление. Юля медленно пятилась, сжимала голову руками. Соня порывалась пройти. Но всякий раз нечто незримое мягко отталкивало.

— Оставайтесь там! — произнес я. — Никуда не влезайте.

— А как же… — попыталась протестовать ведьма.

— Ждите! — твердо сказал я. — Постараюсь разобраться и впустить вас. Но если со мной что-то случиться, ищите выход.

— Отличный план, — фыркнула Соня.

Скривилась, но все-таки отступила. Взяла магичку под руку, отвела ближе к ступенькам. Я проследил взглядом, глубоко вздохнул и постарался унять волнение.

Стопа, будто прилипла к полу. Я вздохнул, медленно пошел дальше. Каменные створки остались за спиной. На миг показалось, что очутился в открытом космосе и смотрю на солнечную систему издалека. Бездонная тьма, прохлада. Тысячи звезд, далекие галактики, туманности и созвездия. А посередине Солнце. Яркое, но почему-то холодное, живое и мыслящее.

Душа встрепенулась, пораженная ощущением могущества и величия Вселенной. Страх, восторг, удивление и интерес смешались воедино. Но скоро я понял — обман зрения. По матовому стеклянному полу скользили блики, отражались звезды, огни. Я оказался в огромном пустом зале.

Стен не видно абсолютно. Скрыты тьмой, дышащим разумным мраком. Каждым миллиметром кожи я ощущал десятки и сотни тысяч взглядов. Уши ловили тихий неразличимый шепот, далекую мелодичную музыку.

В воздухе, над пятачком пустого пространства сияло солнце. Точнее уменьшенная модель земного светила. Сгусток плазмы медленно вращался вокруг своей оси, выбрасывал протуберанцы, облака раскаленного газа. Яркий слепящий свет отражался от пола, узким пучком уходил вверх. Слышалось шипение, тихий, но грозный гул. Сияние резало глаза, но не опаляло. В контрасте с окружающим мраком — словно первородный огонь. Дающий жизнь, созидающий, божественный.

Душа трепетала, сердце билось неровно. В груди собралось сладкое и одновременно болезненное ощущение загадки, родства. Я медленно оглянулся. Тьму прорезала узкая светлая полоска. Там врата, пещера и лабиринт. А здесь нечто совершенно иное: грань реальности, обитель Космоса.

— Приветствую!.. — раздался глубокий спокойный голос.

Сердце покрылось ледяной корочкой, дыхание перехватило. Я чуть не подпрыгнул от испуга. Попятился и огляделся, сжал кулаки. Тьма над головой всколыхнулась. Вниз неспешно опустилось дымное антрацитовое облако. Взвихрилось и уплотнилось, обрело очертания человека. Я охнул, невольно отшатнулся и вытаращил глаза.

Неизвестный одет в просторный черный балахон с длинными рукавами. Лица не видно. Лишь узкие щели глаз мерцали бледным потусторонним светом. Да и остальное… Одежда выглядела настоящей. Но когда попадала под прямые лучи, становилось заметно: перетекает, дымит.

Из горла вырвался хрип, колени начали подгибаться. Но я тряхнул головой, усилием воли отогнал страх. Сконцентрировался, призвал на помощь рассудок, логику. Полегчало. Двоиться в глазах перестало, сердце забилось ровнее.

— Кто ты? — спросил я. Голос получился сиплым, срывающимся.

Сущность… трудно назвать человеком ожившую тьму, демона… осталась неподвижной. Статуя отлитая из черной резины, тень, призрак. Но я ощутил, что внимание неизвестного приковано ко мне. Под капюшоном чувствовался разум. Нечеловеческий, жестокий и чуждый. Но одновременно могучий и равнодушный. На грани сознания промелькнула череда смазанных образов, раздался шепот. В виски кольнуло болью.

Черный балахон колыхнулся, блеклые глаза сверкнули в темноте.

— Я Привратник, Страж, — сказал неизвестный. — В вашем языке много сходных понятий. И я ждал тебя.

— Меня? — удивился я.

— Любого из Нового Поколения. Я должен посвятить, дать знания… Немного. Как поступишь с ними, твое дело.

— Черт! — пробормотал я обескуражено.

Хотел задать вопрос. Но тут же почувствовал легкое прикосновение под черепом. Не то, чтобы болезненное, но очень неприятное. Откуда-то издалека прилетел смех. Легкий и прозрачный, потусторонний. Тьма и свет смазались и закружились. Виски пронзило болью, а тело объял чудовищный холод. Почти физически я ощутил давление. Создалось впечатление, что чья-то рука вкладывает в разум знания, загружает гигабайты информации.