— Есть! — выдохнул я.

Открыл глаза и уставился на камень. Руна светилась ровным голубоватым светом. Пульсировала, тянула вперед. Я повесил ремень сумки на плечо, вскочил на ноги. И тут же наткнулся на озадаченные взгляды Сони и Юли. Ведьма спросила с подозрением:

— Ограбил могущественного рунического шамана?

— Нет. Выменял за бутылку водки и три пачки сигарет, — съязвил я, кивнул на Юлю. — А она, между прочим, могла бы и помочь. Зачем возится с камнями, когда с нами маг?..

Последняя фраза вызвала странную реакцию. Соня раздраженно дернула губой, нахмурилась. А Юля потупила взгляд и заломила пальцы. Пару минут играли в молчанку. Носительница Тотема решилась, сказала со смущением и грустью:

— Я не могу помочь.

— Как? — изумился я.

— Да так… — тихо ответила Скорпионша. — Думаете, почему за вами побежала? Думала, сейчас сделаю что-нибудь эдакое. Стены разобью или выход найду. Но ничего не получилось. Сила вроде есть, осталась во мне. Но дотянуться не могу, использовать тоже.

— Вот те раз! — присвистнул я. — А раньше сказать не могла?..

Пухлые щеки магички залил густой румянец. В уголках глаз сверкнули слезы. Юля скривилась, тяжко вздохнула и развела руками.

— Хотела блефовать и запугивать, — догадался я. — Мол, ведите домой, иначе в жаб превращу или на ремни порежу. А Соне проболталась сдуру. Ладно, чего уж там. С твоей Силой потом разберемся. Пойдемте!

— Куда? — с холодком в голосе поинтересовалась ведьма, подбоченилась.

Я приподнял бровь — точно девочки снюхались. Уже защищает. А несколько часов назад шипели, дрались и рвали волосы друг у дружки. Пойми этих женщин! Впрочем, тут скорее имеет место своя интрига. Интересно, но разбираться некогда.

— Пить хочешь? — спросил я с нажимом.

Ведьма промолчала. Быстро облизнула потрескавшиеся губы. Отвела взгляд и коротко кивнула.

Дальнейший путь напоминал игру в холодно-горячо. Я шел впереди, внимательно изучал пол и стены. Попутно прислушивался к внутренним ощущениям, старался точно определить направление. Коридоры постепенно стали более темными и мрачными. Туннели, подземелья… Слух ловил чмоканье, хлюпанье. Руна «Лагу» жгла ладонь хуже куска льда. А значит источник воды близко. Жажда подгоняла, ноги сами пытались бежать. Но памятуя о ловушках, я сдерживался, старался успокоиться.

В конце очередного коридора поджидал сюрприз. В стене большая арка, проход. Рядом валялась толстая каменная створка. Вторая покосилась, но еще держалась в пазах. Впереди мерцал тусклый серебристый свет, виднелись помещения, проемы дверей, колонны. Слышалось журчание воды, плеск, хлюпанье. Навстречу дул легкий сквозняк напоенный влагой.

Девушки приободрились, в глазах обеих засветилась надежда. Мы осторожно вошли, остановились и огляделись.

Странное место. Большой зал, озаренный призрачным светом гнилушек. Толстые колонны подпирали полукруглый потолок. Повсюду арки, глубокие бассейны, наполненные мутной водой, каменные алтари. Кое-где на полу валялось старинное оружие: короткие мечи похожие на римские гладиусы, копья, ржавые щиты. У стен мраморные статуи, изображающие голых девиц с маленькими грудями и не в меру сочными задницами, мускулистых героев, каких-то богов, чудовищ. На противоположной стороне чернели несколько проемов.

Ступали осторожно и медленно, вертели головами, ежились. В воздухе витало напряжение. Казалось, статуи наблюдают за нами со своих постаментов. Равнодушные взгляды пустых каменных глаз преследовали, скользили по спине, сверлили затылок. Тени в углах зала вяло шевелились, переползали с места на место. Под ногами чавкало и хлюпало. Пол, колонны и стены поросли густым слоем белесого мха, осклизлой плесени. Мы разошлись, стали осматриваться. Девушки увлеклись изучением статуй. А я рискнул подойти к одному из бассейнов.

Долго колебался, всматривался в черную воду. Пить хотелось неимоверно. Но отпугивал резкий тошнотворный запах аммиака. По поверхности водоема пробегали тяжелые волны. Вспухали мелкие пузырьки, лопались с липким чавканьем. Да и руна в кулаке указывала, что идти надо дальше. Удивительно. А эту жидкость водой не считала?

— Мертвая, — хрипло сказала ведьма, остановилась сбоку и облизнула губы. — Пить не советую.

— Козленочком стану? — буркнул я.

Повернул голову и посмотрел на ведьму. Девушка хмуро наблюдала за поверхностью воды, причесывала пятерней волосы. В глазах усталость и уныние, но вместе с тем — твердость и глубинная сила, теплый свет. Соня сильно осунулась за последнее время. И без того хрупкая и худенькая, стала тоньше тростинки. Лицо бледное, исцарапанное. Щеки запали, под глазами темные круги, а лоб пересекла тревожная морщинка.

В душе проснулся мягкий пушистый котенок. Мяукнул, царапнул коготками по кровоточащему сердцу. Руки зачесались от желания обнять, прикрыть от невзгод своей широкой спиной, защитить. И лишь колоссальным усилием удалось сдержаться. Я разозлился, напомнил себе об обидах, вражде. Медленно, со скрипом в шее отвернулся.

— Нет, — ответила Соня, не заметив моих метаний. — Но смерть в жутких мучениях гарантирована.

Я кивнул — права полностью, вода явно отравлена. Вспомнил, что давно не язвил, надо бы поддерживать образ хама и мерзавца. Глубоко вдохнул, открыл рот… И в тот же миг за спиной послышался громкий всплеск, хрипение и рычание, отчаянный визг магички. Я резко развернулся, быстро оценил обстановку. Юля сидела у бассейна на противоположной стороне зала. Кричала от ужаса, пыталась отползти. А из водоема медленно вылезало страшное человекоподобное чудовище. На первый взгляд — вздутый полуразложившийся труп. Кожа рыхлая и синюшная, на теле обрывки истлевшей одежды. Живот — сплошная рваная рана. Оттуда свисали прогнившие змеи кишок, виднелись волокна мышц и сосудов, брызгал зеленоватый гной. Голова бесформенная, на макушке редкие мокрые пряди волос. Морда опухшая, черная. В гнилой пасти виднелись пеньки зубов, шевелился осклизлый как червяк язык. В провалах глазниц клубилась тьма, сверкали алые точки, огоньки. Монстр вяло возился, бултыхался в воде. Хрипел и булькал, клацал зубами. Неуклонно взбирался на край бассейна, тянул толстые мясистые пальцы к Носительнице Тотема.

Вдоль хребта промчалась ледяная волна, волосы на голове встали дыбом. В мозгу беззвучно полыхнуло, разметало мысли. Страх пробудил то темное существо, что крепко спало далеко на дне подсознания. Я рыкнул, толкнул ногами пол и помчался к магичке словно на крыльях. Со спины нагнал испуганный крик ведьмы: «Навии!» Но осознать и проникнуться налетом эмоций, что несло слово, я уже не мог. В теле остались лишь рефлексы и звериные инстинкты, мозг в какой-то степени отключился.

Существо вылезло из бассейна. Покачивалось, хрипело, медленно наступало на Юлю. По прогнившему телу стекали потоки черной воды. При каждом движении из ран выплескивался белесый гной. Навия неуклюже шагнула вперед. Нагнулась и схватила девушку за лодыжку, потянула в воду. Магичка протяжно взвыла, попыталась отпихнуть тварь. Но безрезультатно — ослабела от страха.

Все это я увидел за ту секунду, пока прыгал по камням. Перед глазами смазалось, чудовище оказалось прямо передо мной. Кожу обожгло жутким холодом, в ноздри ударила тошнотворная вонь. Я закричал от ярости и омерзения, ударил по распухшей руке. Хрястнуло, брызнула гнилая кровь. Истлевшие мышцы не выдержали нагрузки, полопались. Демон неуклюже отшатнулся, взмахнул обрубком конечности и захрипел. Но я не дал прийти в себя, впечатал носок ботинка прямо в уродливую харю. Тварь всхрапнула, покачнулась. Выбила гейзер мутной вонючей воды, рухнула обратно в бассейн.

Я развернулся, схватил магичку за руку и гаркнул:

— Бежим!

Но Юля, похоже, в шоковом состоянии. Дико вращала глазами, выла, отбрыкивалась. Я бесцеремонно рванул на себя, воздел на ноги и отвесил хлесткую пощечину. Помогло. Девушка вздрогнула, взгляд стал более осмысленным. Все поняла по моему лицу и безропотно побежала следом.

На середине зала чуть не столкнулись с Соней. Ведьма отшатнулась, запрыгнула на ближайший алтарь. Присела и грозно зашипела. В сумраке сверкнули зеленые глаза. Я хотел спросить, что случилось. Но громкий плеск, громкие хрипы и возня стали лучшим ответом. Я сглотнул и медленно, будто во сне повернулся.