Магичка к моему вящему удивлению промолчала. Лишь засопела громче. То ли так испугалась темноты и одиночества, то ли быстро поумнела.

Я выпятил грудь колесом, расправил плечи и придал лицу героическое выражение. Теперь я вожак стада… тьфу, стаи. Надо вести себя соответственно. Иначе дамы сядут на шею, и будут погонять… любят они это дело. Какой я тогда самец?..

Уверенно шагнул за поворот. Девушки безропотно пошли следом. Буквально каждым миллиметром спины я ощущал два колючих взгляда. Но, слава богу, рты не открывали, дали возможность осматриваться, изучать и думать.

В душе проклюнулось удивление. Коридор отличался от предыдущего. Не такой длинный, довольно светлый. На полу лишь тонкий слой пыли. А в стенах на высоте полутора человеческих роста вмурованы бронзовые чаши. В них ровно пылало красноватое пламя, вились дымы. Пахло гарью и маслом. Тени и красноватые блики скользили по камням, высвечивали странные значки. Я провел пальцами, пожал плечами. В языках не разбираюсь, но в интернете и по телевизору мельком видел различные виды письменности. А тут нечто совершенно загадочное. Вроде буквы, но вместе с тем связаны на манер скандинавских рун в монограммы, узоры.

Коридор быстро закончился, и мы вновь оказались на развилке. Я сосредоточился, попытался поймать разумом хоть какую-нибудь неправильность. Хмыкнул, указал пальцем на ближайшую чашу. Пламя клонилось в сторону. Сквозняк! Я обернулся, подмигнул магичке и ведьме: мол, все в порядке, приведу вас в светлое будущее. Махнул рукой и опять повернул налево.

Коридоры шли один за другим. Короткие и длинные, совсем запущенные и со следами давнишнего ухода. В нескольких царил мрак и тишина, другие озарял свет масляных ламп. Я внимательно осматривался, ощупывал взглядом стены и пол в поисках подсказок. Попутно размышлял, каким образом пополняется запас горючего в светильниках. Наверняка где-то есть огромный резервуар, масло подается по трубам. Но засорились, потому и темно кое-где.

Несколько раз приходилось долго думать, прежде чем выбирать направление на перекрестках. В основном ориентировался по языкам огня. Но в двух местах было темно. Один раз удалось почувствовать ветерок. Во второй я выбрал путь исключительно интуитивно. Но, похоже, не ошибся, движение воздуха усилилось.

Незнакомый муторный страх витал в воздухе, проникал сквозь поры кожи. Напряжение, аура места. Нечто древнее и величественное, позабытое. Но от этого не менее сильное. На грани сознания проскальзывал тихий шепот. То и дело казалось, что далеко за спиной мелькают смутные тени. Бесшумные, но опасные и кровожадные. Ни с того, ни с сего по спине бегали холодные мурашки. Пот градом катился по лбу. Я еще держался, старался не подавать виду. А вот девушки втягивали головы в плечи, зябко ежились. Сникли и даже придвинулись ближе друг к другу. Молчали, смотрели с затаенной надеждой и страхом.

Сквозняк стал сильнее, послышалось шуршание. Воздух похолодел, пламя в светильниках металось и подрагивало. В душе родилась робкая надежда. Почти бегом я преодолевал коридоры, сворачивал на перекрестках. Вправо, влево, еще три раза вправо, теперь прямо. Да, за следующим поворотом должен быть выход. Я улыбнулся, по возможности бодро сказал:

— Приготовьтесь, милые дамы. Сейчас должна быть лестница.

Последний отрезок я преодолел на одном дыхании. Резко свернул налево, пролетел еще десяток метров… Посмотрел и встал как громом пораженный. Сердце трепыхнулось, рухнуло в пропасть. Я протер глаза. Но нет, все по-прежнему.

— Черт! — выпалил я.

— Довел, так довел, — раздался злорадный голос Юлии.

— Угу, — поддержала Соня. — И что теперь делать, о великий следопыт?

Масляные лампы остались позади. Но даже отраженного света хватало, чтобы рассмотреть. Впереди стена. Грубые каменные блоки убегали вверх, терялись во мраке. А посередине на уровне глаз круглая дыра. Отверстие маленькое, и голову не просунуть. Из черноты с шипением била тугая струя холодного воздуха. Не выход и не лестница, просто вентиляция.

Я медленно повернулся. Девушки стояли в одинаковых позах: руки скрещены на груди, подбородки гордо вздернуты. Обе сверлили меня яростными взглядами, презрительно кривились, обливали холодом. Я смущенно откашлялся, пожал плечами. Кто ж знал?.. Похоже, древние строители имели свои соображения насчет расположения лестниц, входов и выходов. Впрочем, если разгадать замысел архитекторов, найти путь к свободе проблем не составит. Но понадобиться время.

Непродолжительное, но напряженное молчание прервала Скорпионша. Сжала кулаки, фыркнула негодующе:

— Как теперь выбираться?

— Пройдем по своим следам, — ответил я осторожно. — В пыли хорошо отпечатались. Найдем первую развилку и попробуем исследовать другие коридоры.

— Чушь! — отрезала Юля. — Так до второго пришествия бродить будем. Я вас выведу!

— И чем же будете руководствоваться вы? — поинтересовался я скептически.

— Женской интуицией! Природным чутьем! — твердо сказала магичка и гордо вскинула голову. Сделала шаг назад, поманила Соню.

Уши уловили подозрительный скрип. Тихий, но сухой и угрожающий. Словно камни трутся друг о друга. Я насторожился, внимательно просканировал пространство.

— Не двигайтесь, — произнес как можно спокойнее. Поднял руки, призывая к вниманию.

Что-то подсказывало — опасность грозит снизу. И верно, я увидел трещину. Почти незаметную, с волосок толщиной. Но постепенно становилась шире и длиннее. Стремительно убежала дальше, выбросила ответвление. Вновь сухо скрипнуло, из расщелины ударил фонтанчик невесомой пыли. «Плита! — дошло до меня. — И ведьма, и магичка вдвоем стоят на плите!»

— Еще чего! — с раздражением процедила Юля. И топнула ногой.

Раздался громкий протяжный скрип. Тут же смешался с грохотом, слитным женским воплем. Вверх ударил тугой столб пыли, полетели мелкие камешки. Юля и Соня ухнули в разверзшуюся дыру. Предо мной мелькнули растрепанные волосы, испуганные лица и вытаращенные глаза. Рефлексы толкнули вперед. Руки тряхнуло, чуть не вырвало из суставов. Черная пропасть надвинулась, грозя поглотить. Я зашипел, отчаянно уперся ногами в пол. Очередной рывок заставил согнуться, упасть на колени. Грохот и визг оглушили, взор застлало облако пыли. Тьма заполонила сознание, в ушах бешено застучала кровь.

Прошла минута, прежде чем я сумел очнуться. Пыль улеглась, грохотание и удары затихли. Руки по-прежнему оттягивала страшная тяжесть. Я чувствовал, как растягиваются сухожилия, скрипят суставы. Пальцы ослабевали с каждым мигом. Я мотнул головой. Понял: сижу на коленях перед огромной дырой в полу. Внизу сумрак, блеск множества острых металлических штырей. Ловушка!..

— Саш, ты держи нас, пожалуйста! — послышался тихий, очень вежливый голос Сони.

Девушки болтались в воздухе над самыми остриями. И я не сомневался — если упадут, получится два сочных бифштекса. С кровью, естественно… В темноте угадывались бледные присыпанные пылью лица, расширенные от ужаса глаза. Соня мелко дрожала, медленно осматривалась. Но старалась не дергаться. А вот Юля болталась, как червяк на крючке. Хрипела и мычала, плакала, сучила ногами и изгибалась всем телом. Правую руку дергало, меня самого тянуло к пропасти.

Я зарычал, резким рывком поменял положение. Поднатужился, качнул девушек. Дернул на себя и одновременно оттолкнулся пятками. В первую секунду показалось, что упаду на колья. Но, не успев испугаться, ударился спиной о холодный пол. Рядом рухнули Соня и Юля. Послышалось едва сдерживаемое всхлипывание.

Еще пару минут я дышал, унимал бешено колотящееся сердце. Приподнялся и сел, размял затекшие пальцы. Проворчал, глядя на широкий провал в полу:

— Говорил же — не двигайтесь. Или… ах да, интуиция слушать мешала.

— Мог бы и раньше предупредить, — хмыкнула Соня.

Со страхом заглянула в дыру, дернула плечиком. Встала, принялась отряхивать пыль с джинсовки и волос. Юля возилась рядом, постанывала и плакала. Но неожиданно быстро пришла в себя. Размазала по пухлым щекам слезы, глубоко вздохнула и тоже поднялась.