Давным-давно, когда еще занимался каратэ, среди старших ребят ходили интересные байки. Мол, порой во время спарринга время замедляется, действуешь и соображаешь проворнее. Но подобное бывает редко и лишь с тем человеком, что упорно занимался много лет подряд. Подозреваю, со мной произошло нечто подобное. Случалось и раньше, но теперь осознал особенно ярко. Секунды превратились в целые минуты и часы. Короткие вспышки синего света стали ужасающе долгими. Перед глазами промелькнуло полжизни. Ледяной ужас переродился в пламенеющую ярость, слепое бешенство. Инстинкты зверя, обострившиеся в лесу, пришли на помощь. Разум отступил, дал волю древнему кровожадному животному.

Я увидел, как сменяются выражения на лице Юлии. Испуг медленно перешел в страх, затем в злость. Глаза сузились, лицо окаменело. Девушка сжала кулаки, начала отступать. Отблески света на стенах стали ярче. И уже не мигали. Портал открылся. И теперь не важно, каким образом Дикарь унюхал и нашел. Не имеют никакого значения мысли, эмоции. А важен лишь выбор: бежать или сражаться. И я избрал последнее. Потому что трус всегда погибает.

— Прочь! — крикнул я девушке.

Как ни удивительно, но Юля послушалась, юркнула на лестницу. Я резко развернулся.

Широкое кольцо синего света напоминало окно. За ним тьма, тусклый свет и очертания мрачного подвального помещения. А на переднем плане — высокий человек в кольчужном жилете, латных перчатках и железной полумаске.

Время понеслось вскачь. В глазах смазалось, уши забил грохот и нарастающий вой. Я прыгнул, ударил одновременно с выдохом и криком. Сместился с линии возможной контратаки и замахнулся опять. Удар, второй, третий… Солнечное сплетение, шея, переносица. Серия получилась на удивление четкой и правильной, очень мощной. Костяшки обожгло, раздались шлепки и звон металла. И вновь плавное смещение вбок, замах… Уши уловили скрип железа, перед глазами сверкнула серая молния. В скулу врезался холодный снаряд. Голова загудела как колокол, из глаз брызнули искры. И снова блеск стали во тьме. Рефлексы не подвели, я сумел блокировать. Но следующий удар пробил защиту. Твердый холодный пол налетел на плечи. Вдавился в спину, живот, заскреб по щеке.

Сознания я не потерял. Чувствовал горячую липкую кровь на лице и во рту, боль и холодный твердый пол под щекой. Сквозь грохотание в ушах прорвались звуки шагов. Послышался резкий неприятный хохот.

— На что надеялся, глупец? Бросаешься с кулаками. Смысл? Магия сильнее. Но да… вижу, ты по каким-то причинам лишен. Что ж, тем легче.

Голова показалась ужасно тяжелой, налитой свинцом. Но приподнять я сумел. Отжался на руках и присел на корточки, нащупал стену. Прислонился лбом к гладкой прохладной поверхности. Сплюнул кровь и вытер разбитые губы. Скосил взгляд.

Удары не отразились на внешнем виде Дэвида. Дикарь выглядел отлитой из крепчайшей стали статуей. Высокий и худощавый, широкоплечий. Осанка гордая, спина прямая как доска. Блики играли на металле полумаски, грубых латных перчаток. Мелкоячеистая кольчуга блестела как рыбья чешуя. Не человек, а непобедимый смертоносный робот. Желтые тигриные глаза загадочно мерцали в полутьме коридора. Во взгляде скользила холодная ненависть.

Глейпнир обвивала запястье Дэвида. Но иллюзий я не питал — видел, с какой скоростью может двигаться мифическая цепочка. Настолько быстро, что воспламеняется воздух.

— Как ты нашел? Ведь правильно понимаю — у тебя нет точных координат Носителей Тотемов? — прохрипел я.

Упал на одно колено и задрожал. Боль ушла. Мускулы словно кипятком залило. Я полностью пришел в себя, но виду не казал. Наоборот притворно застонал. Всем видом постарался показать, что слабый и больной, добить раз плюнуть.

— Проще некуда, — хмыкнул волшебник. — Даже в большом городе такой выброс Силы смотрится праздничным фейерверком. Да, порой приходится побегать. Но маги рано или поздно выказывают присутствие.

Дэвид сделал шаг вперед, вытянул руку. Цепь на запястье ожила. С легким шорохом размоталась, коснулась пола.

— Ты ненавидишь Старейшин! — поспешно произнес я. Неловко развернулся, изобразил на лице ужас. — И боролся с ними! Что заставило служить? Что?..

Взгляд выдал волшебника. В глазах полыхнула ярость, страшная боль и отвращение.

— Тебе не понять, мальчишка! — глухо рыкнул посланник Старейшин. — Жизнь иногда заставляет творить чудовищные вещи. Ломает душу, принципы, разум. Тебя хорошо просветили. Я ненавижу Властителей. Но они могут дать то, что нужно. Либо это дашь ты!

— Убьешь? — угрюмо спросил я.

— Весьма вероятно, — с жестоким смешком ответил Дикарь.

— Неужели ты подумал, прошлый бой меня ничему не научил? — ясным, дрожащим от бешенства голосом, произнес я. — Ты допустил ошибку.

— Какую же? — с подозрением спросил Дэвид.

Я кривовато улыбнулся, окинул посланника Старейшин изучающим взглядом… Желтые растрепанные волосы, высокий испещренный мелкими морщинами лоб, густые брови и яростные глаза. Блестящий металл полумаски, мускулистая шея и руки, статная фигура воина… Я опустил взор ниже. У носка ботинка волшебника лежал маленький деревянный цилиндрик. Гладкий и неприметный, с зеленой меткой на боку.

Дэвид перехватил взгляд, опустил голову. Взревел, отпрыгнул и замахнулся цепью.

— Гори! — рявкнул я.

Руки и ноги не подвели, как упругие пружины отбросили пол. Я резво перекатился, вскочил и пулей помчался по коридору. Уши уловили неприятный хряск, шуршание и бешеный рык Дэвида. Я рефлекторно вильнул, начал уходить в кувырок. Но не успел. Раздался свист. Спину пронзила дикая боль, твердая и горячая воздушная волна швырнул на стену. В глазах смешалось, мир несколько раз провернулся. Разум утонул в боли и тьме. Но тут же выплыл, ухватился за реальность.

Я лежал на животе, среди обломков штукатурки, пыли и мусора. В голове гудело, во рту ощущался неприятный привкус мела и крови. Болела буквально каждая клеточка. Но хуже спина. Казалось, облили кислотой или наискось полоснули ножом. Но удар цепи прошел вскользь, рассек куртку и верхний слой кожи. Кости и позвоночник целы. А значит надо вставать и убираться.

Постанывая и ругаясь, я вскочил на ноги и оглянулся. Муть перед глазами рассеялась, передо мной открылась картина разрушений.

Резко и неприятно пахло горелым. В воздухе плавало густое облако пыли. Часть коридора засыпало обломками. А дальше… Я не поверил глазам, но потом вспомнил. Зеленая полоска на жезле — лианы. Из стен, пола и даже потолка торчало множество длинных и гибких плетей. Зеленые змеи с шуршанием и хрустом расползались вокруг. Извивались, оплетали каждый сантиметр пространства. А в самой середине клубка побегов отчаянно бился волшебник. Рычал, тяжеловесно двигал плечами. Лианы рвались, лопались. Но на месте одной тут же вырастал десяток. Хватали Дэвида, рвали колючками одежду, царапали кожу. Серебристая цепь срезала стебли будто коса. Но тоже оказалась бессильна против живой ловушки. Быстро завязла в переплетении усиков, колючек. Задергалась, скрылась под буро-зеленой массой.

Несколько мгновений я со злобным удовлетворением следил за безуспешными потугами Дэвида. Но сообразил — долго так продолжаться не будет. Как бы ни тешил себя надеждами, волшебник освободиться. Прорвет заслон, или же просто кончится энергия жезла. Счет на минуты.

Я отступил на шаг, медленно развернулся и, прихрамывая, побежал к лестнице. Каждый шаг получался тяжелым и шатким, давался ценой неимоверных усилий.

На лестничной площадке ноги предательски подкосились. Я повис на перилах, закрыл глаза и попытался отдышаться.

В коридоре гремело, скреблось и хрустело. Слышалось рычание волшебника, ругательства, сочный хруст и мокрые хлюпающие звуки. Лианы пока не сдавались. Я прислушался к Зову и грязно выругался. Девчонка сглупила. Вместо того, чтобы спуститься вниз и смешаться с толпой, почему-то полезла на крышу. Поступок абсолютно нелогичный, если не сказать дурацкий.

— Женщины, — процедил я сквозь зубы. — Бог создал вас в наказание для мужчин!