— Понимаю, — пробормотал я с мукой. — Но мы отчасти виноваты сами. Принимаем и впитываем, не хотим мыслить критически.

— Истинно, — кивнул Велимир, развел руками. — Но учти, Саша, что и война не та, где лицом к лицу сходятся рати. Нас потихоньку и незаметно ослабляют, подбрасывают информационные яды, вирусы. Подлые методы, но очень действенные. И сражение началось не вчера или год назад, а ведется столетиями.

— Но шанс, — произнес я угрюмо. — Есть? Можем ли мы освободиться? Ведь если болезнь затягивается, вылечить нельзя. И не от каждой существуют вакцины.

— Есть! — твердо сказал волхв. — И надежда тоже есть! Русские — удивительный народ. Сонный и медлительный с виду, гибкий и мягкий. Но стержень крепкий. Мы умеем удивлять…

Старик умолк, посмотрел куда-то вдаль. Я оглянулся на бойцов. Антон упорно чистил автомат, поглядывал на меня и волхва с нескрываемым интересом. Морщины на лбу превратились в глубокие ущелья, на лице проступило выражение недоверия и затаенного страха. Спецназовец напряженно мыслил, кусал губы. Напарник переключил канал и теперь со скукой смотрел новости. На экране мелькали отрывистые кадры — море, какое-то побережье, спекшаяся до состояния стекла почва, обломки камней и дымные струйки, пожарные в касках и защитных плащах. Дикторша четкими фразами обрисовывала ситуацию: «…Вчера произошел мощнейший взрыв на окраине Севастополя. Разрушена приморская аллея рядом с популярным ночным клубом. К счастью никто не пострадал. Что послужило причиной взрыва, установить не удалось. Газовые магистрали проходят далеко в стороне, останков взрывного устройства не обнаружено. Милиция возбудила следствие. Предполагается теракт…»

Я покачал головой и хмыкнул про себя: «Да уж, вчерашние приключения подняли шумиху. Если дела пойдут в том же духе, то взрывов будет гораздо больше…» На экране еще мелькали кадры разрушенной набережной, показывали людей в милицейской форме, белых халатах. Но внимание опять привлек Антон. «Храмовец» отложил автомат. Беспокойно вертел головой, поочередно смотрел на Костю и Велимира. Двигал бровями, хмурился и кривился. В глазах промелькнуло изумление, а следом нечто светлое и чистое, одухотворенное. Спецназовец улыбнулся совсем по-детски, качнул головой и опять подобрал оружие.

В груди возникло щекочущее ощущение. Удивительно болезненное волнение и надежда. Я повернулся к Велимиру и сухо сказал:

— Возможно, вы правы. Но время покажет.

— Время — лучший судья, — ответил старик, очнувшись от дум. — Но да ладно, оставим сей разговор. Как ты себя чувствуешь, Саша? Вчера ночью заставил потревожиться. Соня принесла тебя израненного и обожженного. Пришлось повозиться.

— Нормально, — отмахнулся я, повертел головой. — Кстати, а где остальные?

— Соня с Вадимом в городе, — сказал волхв с улыбкой. — Отправились за покупками. Майор с двумя подчиненными пошли проверять окрестности. А я только вернулся, ходил собирать травы.

— Ясно, — кивнул я, задумчиво поскреб свежий шрам на плече. — Значит, знаете о провале?

— Естественно, — подтвердил Велимир. — Не трудись рассказывать. Соня прекрасно рассмотрела происшедшее с воздуха. Поведай лишь одно — почему Носитель Тотема не послушал?

— Ох уж эта Соня! — проворчал я с раздражением. — Видела, что убивают, но тянула до последнего. Ладно. В том, что маг не послушал, виноват лишь я. Не утерпел, потерял осторожность. Попытался нагнать, но меня опередил какой-то тип в маске и цепью в руках. Знаете кто таков?..

Старик вновь помрачнел, пожевал губами и ответил:

— Знаю. Очень опасный человек…

Договорить Велимиру не дали. Раздался топот маленьких ножек, скрипнула дверь. На крыльцо выкатился маленький взъерошенный комок меха. Елистрат резко остановился, упер руки в бока. Яростно почесал длинную бороду и звонко чихнул. Вокруг домового поднялось густое облако пыли, улетело с ветром. Наверняка лазил где-то в подполе или в подвале. Любимое занятие духа — пересчитывать припасы. Да и вообще любит темные закоулки, норы и ходы.

Елистрат чихнул еще раза три, из-за чего совершенно потерял воинственный вид. Но тут же быстро вытер нос рукавом, сложил ручки на груди и нахмурился. Кошачьи ушки встали торчком, глазки напоминали маленькие колючие иголки.

— И долго прохлаждаться будете? — поинтересовался домовой с недовольством. Погрозил мне кулаком. — А тебя, молодец, в угол и на горох! Совсем себя не бережешь. Мало того, что в драки лезешь, так еще и отдыхать не хочешь. А ну марш за стол! Завтрак давно готов!..

Дожидаться ответа Елистрат не стал. Раздраженно дернул бороду и убежал в избушку. Я поскреб затылок и переглянулся с Велимиром. Волхв засмеялся, пожал плечами.

— Сам виноват. Мог и не брать с собой. Хотя Елистрат — домовой очень старый и мудрый. Помощник незаменимый. А что серчает порой — так заботится. Тебе и правда поесть надо, на ветру шатаешься. Пойдем. За завтраком и поговорим.

Велимир поманил рукой и решительно направился к крыльцу. Мне ничего не осталось, как подчиниться. Комната избушки встретила знакомым сумраком, запахом пыли и еды. На столе множество мисок, стопка нарезанного домашнего хлеба, ложки и вилки. Я присел на табурет напротив волхва, осмотрелся и судорожно сглотнул. Домовой расстарался на славу. Я с удивлением обнаружил перед собой глубокую миску с холодной окрошкой. В забористом шипучем квасе плавали кусочки огурцов и мяса, свежий лук. А вот откуда яйца и сметана оставалось загадкой. Хотя Елистрат мог сбегать через одну из своих домовячьих троп в город и разворошить чей-то склад или холодильник… Чуть поодаль тарелка с холодной олениной, овощной салат, горшок с солеными грибами. Лишь теперь я осознал, насколько голоден. Желудок проснулся, требовательно зарычал и забурлил. Я поспешно схватил ложку и ломоть хлеба, начал жадно есть.

Окрошка оказалась чудесная. Кисловатая и резкая, очень вкусная и свежая. Оленина и холодные осклизлые грибочки тоже порадовали. Я кидал в рот целыми горстями, заедал еще теплым мягким хлебом. Ворчал от наслаждения, усердно работал челюстями. А проклятый желудок никак не заполнялся, булькал: мол, давай еще, я переварю. Велимир поглядывал и улыбался, сам ел немного. Лишь пару раз черпнул ложкой, да отщипнул кусочек хлеба.

Наконец настал тот момент, когда я насытился. Тяжеловесно отвалился от стола и вытер со лба честный трудовой пот. Как всегда после сытной еды накатила волна сонливости, глаза начали слипаться. Но я не позволил себе расслабиться. Поблагодарил домового, глянул на волхва и сказал:

— Мы остановились на незнакомце в маске. Вы знаете кто он?

— Да, — ответил Велимир. Помедлил, собираясь с мыслями, и добавил: — Я сначала сомневался, но Алексей Григорьевич подтвердил опасения. В базе данных «ХраМа» есть немного информации. Того с кем ты столкнулся, зовут Дэвид. Прозвище — Дикарь. И скажу честно, Саша, дела наши плохи.

— Что с ним не так? — спросил я с мрачным любопытством.

— Все так, — поморщился волхв. — Даже больше. Дэвид — весьма незаурядная личность с богатым прошлым. Один из самых сильных и жестоких волшебников нашего времени. Родился лет двести назад. В юности успел рассориться со Старейшинами и Главой своей Семьи. Ушел из клана и более не возвращался. Стал отшельником и наемником. Спустя многие годы вспомнил о прошлых обидах и начал войну против Старейшин. Причем не всегда безуспешную. Правда, каждый раз Властители рушили его планы, разбивали войска, уничтожали тайные ордена. Но Дэвид уходил и спасался… Дикарь — невероятно сильный чародей, опытный воин. И когда-то сумел полностью слиться с Младшим Тотемом, стал получеловеком-полутигром. Таким образом, обрел могущество и долголетие. Последние десятилетия о Дэвиде никто не слышал. Многие решили, что бунтарь либо умер, либо просто устранился от дел. Но ошиблись.

— Если волшебник так рьяно боролся против Старейшин, почему перешел в стан врага? — поинтересовался я. Рассказанное стариком почему-то не вызвало удивления.

— Мне тоже, — произнес Велимир и нахмурился. — Не могу найти причин, что подвигли Дэвида начать работать на Властителей. И это внушает беспокойство. Для Старейшин Дикарь ценное приобретение. Отшельник стоит многих десятков обычных волшебников. К тому же смел, умен и жесток, не боится рисковать. Если кто и способен отловить молодых магов в одиночку, то только Дэвид. Властители Земли прекрасно снарядили охотника. Та цепь, что ты видел — мифический Глейпнир, откованный гномами по просьбе скандинавских богов. Но могут быть и еще козыри, припрятанные в рукаве. Старейшины многие годы собирали магическое оружие, пленяли легендарных зверей.