Уши различили шум торопливых шагов. Я насторожился, отодвинулся за ближайший куст. Пламенная искра в животе раздалась вширь, оцарапала внутренности. Зов усиливался с каждым мигом — маг приближался. Я не выдержал, выглянул из-за ветки. Ярослав торопливо шел по аллейке. Настороженно вертел головой, оглядывался. Иногда замирал и прислушивался. Тут же срывался с места, почти бежал.

На лице Носителя Тотема застыло испуганное выражение. Кожа бледная, глаза как пятаки. Ярослав мотал головой, морщился. То и дело притрагивался к виску. Зов терзал и его. Но, по всей видимости, гораздо слабее. Иначе бы бежал в другом направлении.

«Только не спугнуть! — мелькнула мысль. — Когда подойдет ближе, осторожно выйти из кустов. И мягко поговорить, попытаться объяснить. Паренек не дурак, если сумел скрыть дар от окружающих. И должен понять. Главное — не испугать повторно. Иначе придется Данилову посылать своих дуболомов. А те сначала стреляют…»

Шаги мага вдруг стали неверными, шаркающими. Ярослав покачнулся, мотнул головой и отмахнулся от невидимых мошек. Застыл. Около минуты громко сопел, ошеломленно вращал глазами. Пошел дальше. Но сразу повело в сторону, ноги начали заплетаться. Послышалась тихая ругань, изумленное мычание.

Любопытство заставило пойти на риск. Я высунулся из кустов, озадаченно моргнул. Странно. Чародей казался пьяным в хлам. Хотя зуб даю — еще минуту назад выглядел вполне нормально. Ярослав уронил челюсть, бессмысленно вращал глазами. Покачивался, хватал пальцами воздух. Походка виляющая, шаткая. Неужели спирты ударили в голову? Вряд ли. Организм мага сильнее, должен сжигать и перерабатывать отраву практически мгновенно.

Смутное подозрение переросло в опасение. По спине побежали холодные мурашки, руки покрылись гусиной кожей. С моря налетел порыв ледяного ветра. Собрал пыль с аллейки, швырнул прочь. Раздался шорох, скрип ветвей. И вновь затишье.

Я с тревогой осмотрелся, поежился. Аллейка погружена в спокойствие, умиротворение. Мерный плеск волн, далекие голоса, музыка. В черном куполе неба мириады равнодушных звезд. Но некая неправильность не давала покоя. Напряжение в воздухе? Застывшие и будто стеклянные дорожки света? Непонятное поведение мага?..

Обостренный слух уловил тихий шелест. Так бывает во время летнего дождя. Сидишь на бревнышке в лесу, отдыхаешь. И видишь, как на тебя движется упругая стена теплой воды. Четкая и ровная, словно отмеренная линейкой. Шорох летит впереди. Изгоняет затишье, заполняет мир. Но там звуки приносят ощущение уюта. А здесь зябко и почему-то страшно.

Тревога усилилась. Я повертел головой, поднялся во весь рост. И тут увидел… С моря надвигалась светлая пелена. Скользила над волнами, пожирала тьму. Только что была тусклой полоской на горизонте. И вот — громадный вал, клубы серого дыма. Тонко засвистел ветер, на щеки упали мелкие капли. Я замер, не в силах разбить оковы изумления.

Море растворилось во мгле, исчез берег. На бортик вскарабкались невесомые щупальца, тонким покрывалом разлились над тротуарной плиткой. Обвили фонарные столбы, помчались дальше. Стена плотного тумана пожрала пространство, скрыла мага.

Я невольно зажмурился, наклонил голову. Ощутил потоки холодного воздуха, сырые несмелые лапки. Сердце сбилось с ритма, интуиция взвыла — опасность! Звуки исчезли, растворились в шуршании. Уши закрыло плотными пробками. Амулет Рода уколол грудь льдистой иглой. Магия!..

Мысль разбила оковы. Я распахнул глаза, угрюмо осмотрелся. Не видно ни зги. Вокруг сырые стены, клубы серого дыма. Ноздри щекотал противный кисловатый запах. Слышалось смутное шарканье, заливистый кашель. Вдалеке виднелась расплывчатая фигура Ярослава, желтые пятна света.

«Пора убираться! — с содроганием понял я. — В дело вступил кто-то еще… Но для начала надо забрать чародея».

Пошевелился, осторожно спустился с откоса. Ноги ощутили твердь — тротуарная плитка. Я застыл, вытянул голову как суслик в степи. Странно. Сверху еще что-то видел. Но едва ступил вниз, мгла уплотнилась. Темно, хоть глаз выколи. Силуэт парня исчез, световые пятна смазались и потускнели. Такое впечатление, что я завис в пустоте. И даже звуки исчезли. В ушах «белый шум», сплошной шелест.

В груди похолодело, я запаниковал. Кое-как справился с собой, вспомнил направление. Осторожно прощупывая ногой дорогу, двинулся вперед. Однако через пяток шагов понял — ощущения более чем обманчивы. Ведь уже должен нащупать бетонное ограждение. И по расчетам — маг прямо предо мной. Но ничего нет. Чувства конфликтовали. Говорили, что вокруг лишь пустота.

За спиной раздался шорох, смутные отзвуки чьих-то шагов. Я резко развернулся, поднял кулаки. Несколько минут всматривался во мглу, хватал ртом сырой воздух. Но когда гул крови в ушах стих и дыхание уровнялось, стало ясно — показалось. Голова закружилась. Я огляделся и понял, что заблудился. Чувство направления отключилось, в душе вспыхнула беспомощная злость. Дьявол! Что за дурость?..

Легкие шаги раздались откуда-то справа. Я присел, напряг глаза. Показалось, что далеко во мгле появилось кольцо тусклого синего света. Но едва моргнул, пропало. И снова скрипы, шелест, шум чужого дыхания. Определить, откуда доносятся практически невозможно. Звуки искаженные, далекие.

Ужас обрушился подобно ледяному водопаду, сжал горло тонкими сухими пальцами. Я всхрапнул, мотнул головой. Попятился, вытащил из сумки один из жезлов. Хотел использовать, но сдержался. Глупо. Следует разобраться. Ясно одно — использована сильная магия. И кто вызвал заклинание тоже ясно. Неведомый конкурент. Скорее всего, один из посланников Старейшин, волшебник. Велимир предупреждал, что охотники уже идут по следу. Но я не ожидал, что столкнусь вот так сразу.

В спину уткнулось нечто холодное и твердое. Я вздрогнул, стиснул зубы и быстро ощупал. Под пальцами шершавая поверхность — бортик. Замечательно. Теперь есть хотя бы какое-то ощущение реальности. Надо найти Ярослава, вытащить любой ценой. Заклинание направлено на него. Ослабляющее, запутывающее. Меня зацепило лишь краешком.

Звуки шагов раздались совсем рядом, в нескольких метрах. Очень четкие, ясные. Судя по громкости — обладатель тяжелый, но достаточно гибкий. Я затаился, ощупал взором пространство. Густая пелена клубилась у самого носа, искажала и размывала мир. Показалось, впереди мелькнуло пятно мрака. Или уже в глазах двоиться?.. Не успел я уловить направление, как шум затих. Сразу же раздался вновь. Но с иного направления. Легкий топот, скрипы, сопение. И отчетливое позвякивание металла. Мелодичное и легкое. Так может шуметь лишь тонкая цепь, коими обычно увешиваются рокеры-байкеры и прочие неформалы. И опять тишина. Вашу мать! Что ж твориться-то?..

Ответом на вопрос стал пронзительный свист. В темноте сверкнула алая нить. Извилистая, похожая на змею. Вспыхнуло багровое зарево, в лицо дохнуло жаром. И практически через миг раздался грохот. Я вжался в бортик, стиснул зубы. Из тьмы брызнул дождь мелкого щебня, в ботинок уткнулся обломок тротуарной плитки. И вновь свист, громыхание…

Алая нить рассекла туман, пожрала мглу. Проступил человеческий силуэт, сверкнули красные блики. Я успел увидеть закрытое стальной маской лицо, гриву желтоватых волос. У ног незнакомца что-то шевелилось. Раздался слабый стон, хрипение. Ярослав!

Маг вяло приподнялся. Багровые отблески скользнули по голове. Лицо бледное, окровавленное. Нос разбит, щеки расцарапаны. Взгляд дикий, ошеломленный… Волшебник не дал очнуться Носителю Тотема. Скупо ударил кулаком. Мокро чавкнуло, брызнула кровь. Ярослав рухнул наземь, растворился в тумане.

Злость заставила безрассудно рвануться навстречу. В мозгу полыхнуло, расплескало мысли. Я помчался, не разбирая дороги. Остановить! Сбить с ног и вырвать мага из лап посланника Старейшин!..

Во тьме родился серебристый блик. Рефлексы заставили прыгнуть, уйти в кувырок. В плечи и затылок ударились холодные плиты тротуара, из глаз брызнули искры. Но я успел. Ноги охватил жуткий холод, прокусил до костей. По коже прошлась ледяная щетка ветра. Позади зашуршало, подозрительно хлопнуло.