Черт, но как сумел упустить тот момент, когда начал проигрывать?.. – подумал я, – Выбирайся, Саня! Давай. Ты можешь!
Ковер пыли, что устилал асфальт, пришел в движение. Я почувствовал, как прах покрывает меня второй кожей, щекочет, расползается с ног и рук на живот, выше и дальше. В животе родился маленький импульс. Краткий миг затишья сменился мощным всплеском похожим на взрыв подводной бомбы. Пыль разошлась тонкой, но твердой волной. Я услышал вой, грохот. Вскочил на ноги и успел увидеть, как прозрачный купол праха раздался вширь. Псов расшвыряло, словно сухие листья. Некоторых впечатало в стены домов. Сила удара такова, что бетонные плиты не выдержали, сломались как сухое печенье. Десяток тварей размозжило, но остальные вполне благополучно приземлились. И теперь ошеломленно трясли головами, вставали с земли.
Я хотел кинуться в атаку, добить пока есть шанс. Но споткнулся от слабости, едва не упал. Тело украшало множество ран. Срастались, но гораздо медленнее, чем раньше. Когти исчезли. Кожа потеряла каменную твердость, стала обычной. Тотемный облик ушел, и я обратился в того, кем на самом деле являлся – безумно уставшего, израненного человека с изрядно потрепанными нервами.
Что делать? – подумал я, со страхом посмотрел на псов. – Увлекся, не рассчитал сил. Восстановиться не успею. Сейчас нападут, изорвут в клочки. Вадим тоже не поможет, слишком далеко…
Твари приходили в себя, ворчали и злобно сверкали глазами. Однако почему-то не нападали. Что-то в их настроении изменилось. Медленно отступали, прятались в темноте.
Уходят! – дошло до меня. – Как вовремя!..
Я нашел взглядом Вадима. Лицо бледное, изможденное и угрюмое. Костюм и кольчуга в рваных дырах, но парень вроде жив и здоров. Рядом целая гора собачьих тел. Головы аккуратно отсечены. Края ран ровные, словно резали бритвой или лазером, а не простым мечом… Несколько Гончих все-таки прорвались. Но я зря беспокоился, Вадим смог позаботиться о себе.
Позади друга сидел живой и невредимый колдун. Раскачивался как маятник и тихо пел. Я поморщился – когда же будет обещанное заклятие невидимости? Бой не закончен – это очевидно. Лишь временное затишье, передышка. Псы вернуться, а вместе с ними и Охотник. Тогда точно погибнем…
Вадим махнул рукой. Я кивнул – да, теперь придется сражаться бок обок. Прихрамывая, подбежал к другу. Хлопнул по плечу, хотел сказать что-то ободряющее. Но слова застряли в глотке… Ученик волхва напоминал статую. Лицо восковое как у мертвеца, по лбу стекали крупные градины пота. Глаза вытаращены, рот искривлен в гримасе ужаса. Вадик поднял меч и медленно попятился. Я понял, резко оглянулся и чуть не задохнулся от испуга.
Тьма, что до сих пор молчаливо клубилась в конце улицы, взволновалась и неудержимой океанской волной хлынула вперед. Я услышал тихий шелест, змеиное шипение. Аспидная чернота мгновенно заполонила четверть площади, взорвалась дымными клубами. На меня подуло холодным ветром, лицо и торс осыпало мелкой пылью. Я инстинктивно прикрылся рукой и отшатнулся. А когда вновь посмотрел, то тьма уже опала. Размазалась по площади, обратилась огромной пузырящейся лужей. От памятника остался жалкий огрызок, псы исчезли.
Посреди лужи появился горб огромного пузыря. Размером с приличный гараж, стенки антрацитово-черные, упругие как резина. Я испуганно отпрянул – если взорвется, то плохо станет всем. Но пузырь не лопнул, а медленно и величаво раскрылся как бутон цветка. Лепестки опали и слились с остальным мраком. На фоне кровавого неба показался силуэт всадника…
Это было как обухом по голове. Колени подогнулись, и я встал в раскорячку, как корова на льду. Еле успел развести руки, сохранил равновесие. Кожу лизнул страшный холод, мышцы задеревенели. Не мозгом, но каждой клеточкой тела я ощутил чужой разум. Чудовищный, чуждый всему земному и подчиняемый одному основному желанию – голоду. Голова затрещала под напором ужасных образов, что стучались в мозг вместе с кровью. Мысли охотника ощущались почти физически, казались холодными и скользкими как дождевые черви…
Демон не выглядел чудовищем – вылитая из черноты статуя лошади с сидящим на ней мелким худосочным существом. Лицо наездника – безликая маска. Ни глаз, ни ушей или рта. Лишь мерцающие голубоватым призрачным светом щели глаз. Но именно взгляд Охотника оказался гаже всего. Мой разум едва не утонул в потоке образов и желаний, что исторгали глаза Проклятого.
Охотник пошевелился, конь медленно ступил вперед. Клочья черного тумана потянулись следом, жадно впивались в асфальт. Я пошатнулся, заскрипел зубами и попятился. Огненная волна прокатилась по венам, хлынула в руки. С выставленных вперед ладоней сорвались два узких пучка яркого золотистого света. Прорезали алые сумерки подобно клинкам и ударили в Проклятого. Охотник взорвался облаком кипящей черноты. Шипение стало тише, в нем послышалась растерянные нотки. Отлично! Значит, бороться можно…
Я быстро глянул на друга. Ученик волхва необычно бледный, глаза лихорадочно блестели. Но держался молодцом. Лицо непроницаемое, спокойное. Только по нахмуренным бровям и поджатым губам видно, какие усилия прилагал, чтобы погасить страх. Вадим до хруста в пальцах стискивал рукоять меча. Клинок подрагивал, просился в бой…
Колдун пришел в себя, поспешно раскладывал перед собой камешки и деревяшки, отрывисто лаял заклятия. На минуту отвлекся и пробормотал:
– Почти готово. Задержите еще немного.
– Колдун, ты в своем уме? – рыкнул Вадим.
– В своем, – отмахнулся мистик и сверкнул глазами. – Я не прошу ничего сверхъестественного…
Речь Платона заглушил заунывный вой ветра. Пока мы разговаривали, Охотник снова обрел плоть и теперь приближался. Шаги коня получались медленными и заторможенными, словно преодолевал сопротивление толщи воды. Перед копытами катилась волна густой черноты, разжижала и поглощала асфальт. Всадник неподвижно восседал на крупе, сверлил нас взглядом сияющих потусторонним светом глаз. От демона расходились мощные волны холодного воздуха. Я невольно закрылся рукой и отступил на шаг. Волосы трепало, с тела срывало те жалкие лохмотья, в которые превратилась одежда. Над головой засвистели мелкие камни, в грудь и лицо ударило облако пыли и сухих листьев.
Виски сдавило. Я почувствовал, как невидимая сила пытается взломать разум. Мерзкие щупальца давили на сознание, вскрывали один слой за другим. Демон решил атаковать сразу на нескольких уровнях… Но почему медлит? Почему не нападет быстро и стремительно?
Друга тоже зацепил мысленный удар. Той защитой, что была у меня, Вадим не обладал. Упал на колени, застонал и схватился за голову. Глаза затянуло пеленой жуткой боли, кожа посерела еще больше. Но каким-то запредельным усилием Вадику удалось справиться со слабостью. Лицо исказила гримаса ярости и угрюмой решимости. Пальцы сделали хватательное движение, будто сжимали невидимую шею. Я бросился помогать, но ученик волхва остановил жестом. Резко поднял голову и с ненавистью посмотрел на Охотника. Пошарил по поясу, засунул кисть в мешочек с землей. По пальцам Вадима растеклось бледное золотистое свечение. Друг поднял меч и начертал в воздухе круг пересеченный несколькими линиями. За острием клинка потянулся след из белых светящихся пылинок. Едва контур замкнулся, я ощутил магию. Фигура полыхнула и полетела в демона.
– Опробуй на вкус! – прорычал внук Велимира.
Громыхнуло так, что заложило уши. Площадь осветила ярчайшая вспышка, дома и деревья содрогнулись. В озере тьмы появилась широкая прореха, к алому небу взметнулись брызги черного тумана. Но покров мрака тут же успокоился, Охотник появился гораздо быстрее, чем в прошлый раз.
Вадим встал на ноги и вновь поднял меч. Второе огненное колесо прорезало темноту. Взрыв получился гораздо слабее. Тьма словно живая отхлынула с дороги. Знак задел лишь дальний край смолистого озера. Расплескал и разбил, но прежнего эффекта не дал. Ученик волхва закричал, шагнул вперед. Кончик меча быстро заплясал в воздухе, разбрасывал веер белой пыли. Я проникся настроением, ударил по тьме тонким лучом чистой силы. Что-то подсказало – надо именно так. Фокус с управлением землей или молниями не пройдет. Мрак с легкостью пожрет. А вот солнечный свет ему явно не нравился. И точно – золотистая игла перечеркнула Охотника, разрезала на две половины и вонзилась в лужу. Тьма зашипела и забурлила, словно вода в котле. Вдогонку ударила фигура Вадима, заставила черноту отступить.