Я неловко прокашлялся, отвел взгляд. Моменты слабости бывают у каждого. Мы всего лишь люди…

– А чем плохо быть землянами? – проворчал я. – Закончатся войны, исчезнут границы, национальная и религиозная неприязнь.

– Не плохо, – грустно сказал Велимир. – Но все в нашем мире не зря. И народы тоже. У каждого своя миссия, предназначение. В целом мы составляем единый организм, что зовется человечеством. Лучше привести к гармонии, чем убивать одни органы и развивать другие.

– Оставим желудок и превратимся в одноклеточную амебу, – хмыкнул я. – Или мышцы. Тогда можно опять на пальмы и жрать бананы.

– И смех, и грех, – улыбнулся волхв. – Ты правильно понял. Когда-нибудь мы действительно объединимся, но пока надо сражаться за то, чтобы остаться самими собой.

– Потому и тренируетесь? – спросил я и кивнул на звенящих мечами бойцов. – Набираетесь сил, а потом в бой, на баррикады?

– Нет, – поморщился Велимир. – Мы сражаемся иными методами. А боевая подготовка… В здоровом теле, здоровый дух.

– Занятно, – проворчал я. – Потому и живете на лоне природы, не принимаете ничего извне?

– Хм… – пробормотал старик, задумчиво потеребил бороду. – Думаешь, мы фанатики и не пользуемся благами цивилизации из глупого желания жить по старинке?

– Не прав? – поддел я. – Хотя понимаю… вещи привносят мысли. Человеку городскому некогда думать о духовном и следовать заветам предков. Ведь есть интернет, мобильный телефон, автомобиль, дурацкая, никому не нужная работа. Если дать хотя бы часть этого молодежи, то разбегутся, умчаться исследовать внешний мир.

– Отчасти прав, – сухо ответил Велимир. – Но мы обязаны идти в ногу со временем, иначе погибнем. Потому и отправляем учеников в города. Одного знаешь – Вадим… Была бы возможность, то пользовались компьютерами, электроникой.

– Что мешает? – произнес я. – Поставьте ветряки, генераторы, спутниковые тарелки.

– Есть… причины, – увильнул волхв. – Желаешь прогуляться?

Я бросил взгляд на бойцов. Все-таки выдохлись, попадали на истоптанную траву. Лежали, подставляли разгоряченные лица прохладному ветерку. Громадные мечи тускло блестели на земле. Я прикинул в уме, недоверчиво хмыкнул. Ребята невероятно долго держались. Обычный человек двуручной оглоблей и пяти минут не помашет, свалится без сознания… Я посмотрел на старика и кивнул.

– Пойдемте.

– Замечательно, – улыбнулся Велимир.

Повернулся и двинулся в проход меж деревьями, отодвинул низко нависшие ветки. Показалась широкая дорожка. По обе стороны утопающие в зелени садов бревенчатые избы. Мы неспешно пошли по тропинке, молча любовались пейзажем, дышали воздухом. Старик о чем-то напряженно размышлял, размеренно шагал, переставлял посох. Но быстро пришел в себя, спросил:

– Как тебе наша деревня, люди?..

Я задумался, огляделся вокруг. Глубокая лазурь неба над головой, сочная зеленая листва и травы, коричневые крыши домов… Да, пожить здесь было бы неплохо. Спокойно и безопасно. Тихая заводь посреди бушующей бури. В таких местах особенно хорошо думается, решения приходят сами собой. А мне надо поразмыслить, ох как надо!..

– Тут очень спокойно, – осторожно произнес я. – И люди хорошие, светлые… Но вы ведь не для того искали, чтобы узнать мое мнение и поговорить о Вечном?

– Да, – не стал отрицать старик, глянул из-под нахмуренных бровей. – Ты меня беспокоишь.

Я с усилием улыбнулся, постарался сохранить непринужденный вид.

– Чем именно?

– Вадим верно подметил, – медленно произнес волхв и сверкнул глазами. – На тебя многое свалилось. Больше, чем способен выдержать человек. Тотем обязывает. Ты теперь не просто человек. Маг! Хранитель! Страж Солнца!.. От тебя зависит, куда пойдет человечество, и кем станут люди…

– Могли бы и не напоминать, – поморщился я. – Но я не хочу быть поводырем или пастырем, не желаю править!

– В том-то и дело, – вздохнул Велимир, устало покачал головой. – Правят Старейшины. А ты должен Хранить, не вмешиваясь в ход истории. Предпоследнее поколение магов погибло, не успев воспитать следующее. Книги и знания утеряны, естественный ход вещей нарушен. Те, кто обязан скрытно помогать, теперь дергают за ниточки целые народы. И не хотят уходить, хотя их время давно вышло. Мир медленно и неуклонно катиться в пропасть.

– Армагеддон? – буркнул я.

– Возможно, – кивнул волхв. – Но скорее просто переродимся в бездушных кукол, рабов, изгадим планету, а потом убьем самих себя.

– А Старейшины? – спросил я. – Что с ними? Насколько понимаю, в покое не оставят.

– Ты угроза, – ответил Велимир. – Старые маги знают о твоем существовании. Та сила, что переполняла их многие столетия, переходит к новому поколению. Старейшины надеются, что убив вас, вернут могущество.

– И что вы предлагаете? – фыркнул я. – Выучится, а потом провозгласить себя Добром, пойти и зверски зарезать нечестивцев?

– Нет, – улыбнулся волхв. – Зачем крайности? Тебе главное выжить и сохранить остальных носителей Тотемов. А Старейшины сами умрут. Уходящая Сила заберет и долголетие. Останется лишь разрушить установленную систему…

– То есть предлагаете сидеть тихо и не дергаться, – понял я. – Что ж, в этом есть здравый смысл… Вы упомянули про порталы и нечисть. Не то, чтобы меня сильно интересовало, но для общего развития… Вадим тоже намекал, что эльфы, гномы и боги существуют.

– Так и есть, – произнес Велимир. – Давным-давно Земля была связана с иными реальностями особыми вратами. Люди путешествовали по мирам так же легко, как допустим из города в город. Множество порталов разбросаны по планете в определенных узловых точках, где происходили всплески подземной энергии. Этим и можно объяснить строго географическое распространение нечисти. К примеру, три портала находились в северной Европе. Оттуда и явились те существа, которых знаем теперь как эльфы, гномы, великаны и прочие. На Руси – домовые, кикиморы, лешие… Надеюсь, смысл понял. Старейшины разрушили врата в преддверии войны с волшебниками и богами. Оттуда могла прийти помощь и спутать карты… А боги – психоэнергетические сущности, олицетворения силы народов, их Дух. Богом мог стать обычный человек, получив силу племени, бог мог родиться из сгущенных мыслей людей. Есть даже особый механизм – Эгрегор, позволяющий создавать богов…

Мимо скользили сады и огороды, виднелись избы, колодцы, сараи и сеновалы. Во дворах кричали петухи и лаяли псы, промелькнула стайка жирных важных гусей… Картина пасторальная, спокойная и немного волшебная – из иного времени и другого мира. А однажды прошли мимо настоящей кузницы. Над маленькой избушкой поднимался столб дыма, пахло гарью и слышались частые звонкие удары металла по металлу. Я замечал жителей. Мужчины, одетые в простые рубахи, штаны и лапти занимались по хозяйству: ремонтировали дома, работали в огородах. Мелькали женщины, босоногие дети…

Мы неспешно шли по тропинке, волхв рассказывал, объяснял. В конце концов, не выдержал и закашлялся, тряхнул седой бородой. Хотел продолжить, но взглянул на меня и осекся. В голубых глазах промелькнуло беспокойство.

– Саша… – произнес он.

– Да? – отозвался я.

– Тебя что-то гложет? – медленно спросил Велимир.

– Нет, – ответил я и мотнул головой. Отогнал ладонью нахального шмеля, что вздумал погудеть на ухо. – С чего вы взяли?

– Я вижу в тебе внутреннюю борьбу, – сказал старик, окинул меня подозрительным взглядом. – Не хочешь рассказать?

– Не хочу, – отрезал я, добавил сухо: – Все хорошо.

– Саша… – осторожно произнес Велимир. – Ты можешь на нас положиться. Поможем и подскажем, научим, защитим…

Я посмотрел на волхва и горько усмехнулся. В глазах Велимира понимание и сочувствие, на губах добрая улыбка. Старик белый как лунь, даже кожа казалось, мерцала внутренним светом. Бородатый и седоволосый, с посохом в руках. Волшебник из сказок, мудрец и провидец…

Он не обманывает, – с содроганием подумал я. – По крайней мере, в этом. Он и Вадим будут рядом, подставят плечи и вытрут слюни как неразумному дитяти, научат обращаться с силой, дадут кров и пищу. Просто так, потому что мне действительно нужна помощь, а не из корысти. Никогда не заставят что-то делать, не воспользуются и не солгут.