– Э-э-э… – промычал я. – Я тебя тоже рад видеть. Но как?..
– Сейчас узнаешь. За завтраком и поговорим, – отмахнулся друг и обернулся к старику. – Деда, как он?
– Жить будет, – проворчал Велимир и присел на лавку. – Я ожидал худшего. Думал настоями отпаивать, заговоры шептать. Смотрю, а он аж светиться от силы. Не знаю, что там ведьмы про колдуна наговорили, но твой друг будто Живой воды испил. Хотя удивляться нечему – маги отличаются огромной живучестью…
– Ясно, – кивнул Вадим, сдвинул на переносице косматые брови, задумался. Но тут же повеселел, потащил меня к столу. – Садись. Голодный, небось? Сначала завтрак, разговоры потом.
Упираться я не стал, сел на лавку и схватил ближайшую ложку. Вдохнул божественный аромат и принялся жадно поглощать еду. Суп оказался удивительно вкусным: густой, с разварным картофелем и морковкой, кусочками мяса. Каша таяла еще во рту. Я черпал полными ложками, обжигался и отфыркивался. Закусывал хрустящими солеными огурчиками, грибами и свежей домашней сметаной. Казалось, что никогда не наемся. Желудок подхватывал еще в полете, вгрызался с рычанием и требовал еще. Но вскоре я почувствовал сытость, тяжело отвалился от стола и перевел дух.
Велимир и Вадим ели не спеша, только-только добивали суп. Поглядывали и посмеивались: мол, что с него взять, человек из голодного края. Так же неторопливо съели кашу и отложили ложки. Вадик достал с полки три кружки, наполнил из кувшина желтоватой шипящей жидкостью. Я пригубил и покатал во рту – крепкий холодный квас. Отпил еще и отставил. Хватит, а то лопну.
– А теперь рассказывай, – произнес друг.
– Хорошо, – легко согласился я. – Слушайте…
И погрузился в воспоминания. Начал с того вечера, когда впервые увидел Соню. Рассказал о встрече с Платоном, стычке с Грейс и походе к «храмовцам». Пытался излагать голыми фактами. Домыслы и выводы придержал, здраво рассудив, что Вадиму и деду они не интересны. Старик слушал с непроницаемым лицом, поглаживал бороду. И лишь по горящим глазам я понял, что ловит каждое слово. Друг скрипел зубами, хмурился и с каждой минутой мрачнел.
Весь рассказ занял около часа. Я умолк, прокашлялся, схватил кружку и допил остатки кваса. Язык скреб по сухому небу, во рту как в пустыне. Уже и забыл когда говорил столь много. Вадик заметил и подлил. Я благодарно кивнул, сделал еще несколько глотков.
– Вот в принципе и все… – подытожил я и пожал плечами. – Но думаю, вы уже знаете о Тотеме, Славгороде и прочем…
Воцарилось молчание. Волхв задумчиво теребил бороду. Глаза потускнели и притухли, сделались блеклыми и невыразительными. Видно, о чем-то напряженно размышлял, погрузился в себя. В провалах морщин сгустились тени, еще больше состарили лицо, сделали усталым и напряженным.
За окном зелень, какие-то постройки. Мелькали люди в странной одежде. Такую видел на картинках в исторических книжках и фильмах о славянах. Мужчины в простых полотняных рубахах и таких же штанах, подпоясанные обычными веревками. Обувь – не что иное как лапти. Женщины в длинных платьях и сарафанах… Да-да, помню Вадик когда-то говорил, что у них деревня староверов.
Друг прокашлялся. Повертел в ладонях пустую кружку, вопросительно глянул на деда. Но понял, что тот задумался, решил принять роль рассказчика на себя.
– Да, – произнес Вадим. – Вчера ночью к нам явился ковен ведьм в полном составе. Притащили тебя и Елистрата, наплели про демона, битву с колдуном и проклятие. Дед хотел расспросить получше, но Ночные Всадницы были настолько испуганные, что тотчас улетели… Но не подумай, Сань… мы уже некоторое время знали, что в городе беда. Однако не предполагали насколько все серьезно.
– Более чем серьезно, – пробормотал я и поежился, вспомнив об ужасах, что натерпелся в Славгороде. – Ты почему на звонки не отвечал? Я тебе трезвонил по десять раз на день.
– Извини, Сань, – сказал парень и виновато поскреб макушку. – У нас порядок строгий – тут никакой электроники. Возвращаешься из внешнего мира и на подходе к деревне закапываешь в ямку или прячешь в дупло приметное…
– Ага, понимаю, – кивнул я. – Вера запрещает.
– Да какая вера? – поморщился друг. – Просто… гм… нельзя допускать влияния посторонних электромагнитных полей…
– Это мне о многом сказало, – съязвил я. – Ну да ладно, не важно. А Елистрат куда подевался? Я у него про Багиру хотел спросить.
– Подружился с домовым? – улыбнулся Вадим. – А не верил, у виска пальцем крутил, когда я молоко в миску наливал… По деревне бегает Елистрат, знакомится. У нас много духов-помощников: домовые, кикиморы, банники. Хорошее общество для старого ворчуна. А про Багиру Елистрат упоминал. Мол, видел, как бежала из города. Ты не беспокойся, Сань. Кошки – пожалуй, единственные животные, что нечисти не бояться. В древности держали не для того, чтобы мышей ловили, а совсем по другой причине. Кошки живут в двух мирах одновременно, могут отгонять зло. А Багире ничего не грозит. В лесах много мышей и птиц, с голоду не помрет. С божьей помощью отыщем…
– Надеюсь, – с облегчением произнес я. Подумал и спросил со скрытой надеждой: – А ведьмы вас часто навещают?
– Хм… – пробормотал парень и приподнял брови. – Странный вопрос… Нет, конечно. На моей памяти впервые заявились, да еще и в полном составе, что вообще из ряда вон. Нам с ними делить нечего. Суть силы различная, цели и пути тоже. Ведьмы занимаются волшебством ради удовлетворения собственных желаний…
– А вы? – подхватил я. – И почему в изоляции, так далеко от населенных мест?
Вадик осекся и открыл рот, с опаской покосился на деда. Я насторожился – похоже, задел важную тему, о которой друг не хотел распространяться без разрешения старика. Впрочем, у всех есть секреты… Парень нахмурился, медленно сказал, подбирая слова:
– Э-э-э… Тут сложно, Сань. И я тебе много открыть не смогу… без позволения деда. Скажу лишь одно – мы храним древние знания, передаем из поколения в поколение мудрость предков. На Руси тоже была «Охота на ведьм», но называлась по-другому. При Петре Первом оставшихся волхвов отлавливали и уничтожали. Мы одни из последних. Поэтому и приходится прятаться, жить изолировано.
– А почему бы не выйти в люди? – предложил я. – На дворе двадцать первый век – свобода слова, вероисповедания и прочее. Проведете пиар-компанию… Сейчас куча сект, на улицах толпы иеговистов, кришнаитов, буддистов и прочих пофигистов. Даже неоязычники есть, но подозреваю – ничего общего с вами не имеют. А так очень благородно – вернуть русским исконную веру, заодно привлечь больше сторонников…
Друг смерил меня тяжелым взглядом и покачал головой.
– Нельзя, Сань.
– Почему? – удивился я.
– По той простой причине, что люди не готовы к такому, – со вздохом проворчал Вадим. – Иное время, иные нравы. Ты должен понимать, знания – сила. И люди разные. Одни вдохновятся, станут лучше и чище, другие используют во вред. Это знание не для всех. В эпоху Киевской Руси волхвы долго выбирали учеников, многие годы готовили, воспитывали, прививали высокую мораль. Что говорить о нашем насквозь лживом и прагматичном мире?
– Ты прав, – пробормотал я. – Человек – скотина редкая. Один придумал ядерный распад, а другие сразу состряпали бомбу. Или взять ту же психологию… Вроде бы призвана помогать, бороться с тараканами в голове. Но нет, теперь народ дурачат масштабно и профессионально, через газеты, журналы и телевидение заливают мозги розовым дерьмом. А люди лопают, причмокивают и хвалят… Один придурок сказал, что человек – животное и подчиняется простому набору инстинктов. И все с радостью приняли, орут на каждом углу – мы звери, нам позволено хрюкать, рыгать и трахаться. А скажи о духовном – заплюют и закидают камнями. Подниматься по лестнице гораздо труднее, чем опускаться.
– Странные речи для такого прагматичного человека, – хмыкнул парень. – Ведь говорил, что живешь современными реалиями, подчиняешься порядку вещей.
– Подчиняюсь, – с грустью сказал я. – В нашем мире нет места эмоциям. Лишь человек с холодным разумом, свободный от привязанностей, любви, ненависти и прочего мусора сможет достичь успеха. Но иногда просто тошнит от самого себя… К тому же не в моих правилах придумывать оправдания. Чувствую, что в человеке есть место не только похотливому зверю, но и чему-то высокому. Но речь не о том. Лучше объясни, в чем солгали спецназовцы. Есть ли вообще Совет Старейшин? Или мне подсунули страшилку, чтобы держать в узде?..
