– Похвальная уверенность, – пробормотал я.

С опаской посмотрел на бойца. Коля с огромным трудом стащил тельняшку. Тусклый свет лампочки заиграл на рельефных мускулах, плотной как у матерого быка коже. Талия широкая и толстая. Но на животе и боках ни капли жира, только сухие мышцы.

Коля встряхнулся, поднял руки в боксерскую стойку. Руки – как из металла отлитые. Кулаки размером с оголовье нехилого молота… Я и сам не дохляк, торс прикрывают упругие мускулы. Но по сравнению с Колей – мелкая букашка. Он и выше, и шире. Танк, а не человек. На бетонные стены пускать, прорвет будто картон.

Хороший шкафчик, – сказал я себе. Стал медленно расстегивать рубашку. – Но такой бычок не может быть подвижным и ловким. Если взять хороший темп, то не угонится. Главное не подпускать близко, чтобы не взял в захват. Иначе навалится всем весом, раздавит. Да и руки-ноги поломает как спички…

Повесил рубашку на стул. Взмахнул руками, пару раз присел. Глубоко вздохнул и постарался отбросить ненужные мысли. Рефлексы – вот что нужно в данный момент. В бою или драке нет времени думать. Есть место лишь наработанным и отточенным движениям. Более обученный и тренированный выигрывает.

– Начали! – будничным тоном сказал Дубов.

Приподнял руки, открыл живот и солнечное сплетение. Мускулы нарочито расслаблены, ноги прямые. «Ловушка, – промелькнуло в мозгу. – Завлекает… Контрактовать легче, чем нападать первым. Можно увидеть как двигается противник, оценить ошибки… Но каков соблазн! Если хорошенько ударить, он не сумеет ответить».

Я решился, оттолкнулся носками от пола и рванулся навстречу. Мышцы свело судорогой, руки отработали молниеносно и хлестко, как поршни в двигателе: левой, правой, опять левой, боковой в челюсть. Раздались шлепки, костяшки заныли от боли. От последнего удара Дубов прикрылся рукой. Остальные угодили по ребрам и животу, но не навредили. Я сразу отскочил влево, разорвал дистанцию. Но спецназовец и не думал нападать. Ухмыльнулся, поднял руки еще выше.

– Бьешь как баба! Попробуй еще разочек!

Я резко и быстро скакнул вперед, разразился серией мощнейших ударов. Тело работало на рефлексах, дыхание с шипением вырывалось изо рта. Кулаки месили упругую как резина плоть. Ребра, область печени, солнечное сплетение, живот, подбородок, висок… Ни разу не промахнулся. Но Коля даже не дрогнул. Стоял в расслабленной позе, руки опустил. Улыбался и сверлил меня ласковым взглядом.

Плавное движение, расплывчатый силуэт тела, и неожиданно четко – громадный кулак у носа. Возникла боль. Невероятно острая, обжигающая и нестерпимая. Нос и лицо горели огнем, голую кожу спины рвали острые холодные камешки. Я захрипел, булькнул и едва не захлебнулся собственной кровью. Медленно перевернулся на бок, приоткрыл мгновенно вспухшие губы. В голове потемнело, сознание едва не выпрыгнуло из тела.

Как же так? – подумал я отстраненно. – Уже на земле?.. Обидно.

– Слабак! – услышал я возглас Дубова. – Вставай! Я еще не развлекся, как следует.

Слова Коли сочились презрением и затаенной радостью победы. Еще бы – отомстил и развлекся. Можно еще чуть-чуть повалять недруга в грязи, а потом отправится пить пиво и хвалиться перед друзьями. В иное время я бы никак не отреагировал на поражение. Бывает всякое: сегодня ты проиграл, завтра пойдешь качать мускулы, а послезавтра заставишь врагов бояться и уважать. Такова жизнь. Но не теперь. Фраза Дубова вызвала лавинообразную реакцию. Мое сознание уступило место иному существу.

Автоматически снизился порог боли, ткани начали регенерировать. Одновременно я ощутил под собой холодную землю, камни, бетонное основание. Щупальца чувств протянулись дальше. Металл, твердый и надежный грунт, напитанная соками почва. Хорошо… возьмем немного силы…

Ледяная ярость прорвалась сквозь заграждения в разуме. Свилась в тугой смерч, вызвала судороги. Боль опалила, но сразу отступила и пропала бесследно. В глазах сверкнуло, отпечаталась картинка: моя грудь закрытая костяной броней, кривые острые когти на пальцах, а невдалеке – сияющая глумливой радостью физиономия Дубова… Тело сработало как пружина. Я не успел ощутить перехода. Вот только лежал на земле. И тут вдруг стою, а мой кулак летит в лицо бойца. Вспышка, вспышка, вспышка… Тупые удары, хруст, крик и грохот…

Все действие заняло лишь пару секунд. Наваждение быстро схлынуло, и ко мне вернулась способность думать.

Коля ползал по щебню на четвереньках, харкал кровью и завывал. Нос солдата свернут набок, из ноздрей текли две тонкие почти черные струйки. Лицо превратилось в окровавленную мясистую маску. Все-таки сильный боец, сознания не потерял. Но злость и пыл покинули.

– Еще раунд? – предложил я. Отстраненно отметил, что голос изменился. Стал ниже и глуше, в нем проскальзывали рыкающие нотки.

Дубов затряс головой, попятился и влип задницей в ящики. Затравленно огляделся, и жалко заскулил.

– Отставить! – рявкнули из темноты. – Что происходит, мать вашу?!

В круг света вышел Ярополк. Лицо бледнее обычного, под глазами темные круги. Но взгляд тот же – равнодушный, холодный и оценивающий.

Я зарычал и отступил, выставил когти. В бесцветных глазах седого читалась угроза. Вокруг тела не обычная аура, а плотный кокон защитного заклинания. Синеватый, с золотистыми прожилками и острыми иглами. Кисти рук светились багровым. Я помнил с какой легкостью Ярополк победил меня в прошлый раз. Повтора не хотелось…

Зрачки ведьмака расширились, в глазах промелькнуло уважение и опаска. Седой отвернулся и глянул на Дубова. Тот пришел в себя, стирал кровь. Плечи спецназовца сотрясала крупная дрожь. На мускулистом теле длинные кровавые царапины.

А ведь решит, что я виноват, – подумал я угрюмо. – Это Коля выглядит жертвой в потеках кровавых соплей и ранах. А я – монстр и злодей, кровожадное чудовище. Не мог чуть раньше зайти?.. Теперь придется либо объясняться, либо драться еще и с ним. А ведьмак не простой воин, прибьет чего доброго…

Но я ошибся, Ярополк правильно оценил ситуацию.

– Дубов, у тебя проблемы, – спокойно сказал седой. – Я предупреждал. Пеняй на себя.

– Ярик! – воскликнул боец. – Он меня чуть не убил!

– Я бы на его месте добил, – холодно отпарировал ведьмак. – За нарушение прямого приказа – месяц гауптвахты, лишение премии на год и штраф в размере трехмесячной зарплаты! С майором я согласую. Но наказание пока откладывается. В городе чрезвычайная ситуация… А теперь пошел вон!

Дубов непонимающе уставился на Ярополка. Но сообразил, скривился. Постанывая и покряхтывая, встал с земли. Бросил на меня взгляд полный страха и злости, прихрамывая ушел в темноту.

Ведьмак обратил внимание на меня. Задумчиво склонил голову набок, пожевал губами. Поза расслабленная, свободная. Но я насторожился – а вдруг просто усыпляет внимание?

Только сейчас заметил странности в облике ведьмака. Лицо усталое и посеревшее, в пятнах пыли и грязи. Седые волосы растрепаны и взлохмачены. На щеке несколько подсохших царапин. Ранки глубокие, свежие. Кровь еще сочилась через засохшую ломкую корочку. Одежда запыленная, кое-где в дырах и подпалинах. Грудь перекрещивали широкие ремни. Из-за плеча выглядывала изукрашенная рукоять ритуального меча. На моей памяти седой ни разу не трогал оружие. Для тренировок пользовался другим, попроще. А этот клинок берег, постоянно точил и шлифовал. Камышев по секрету поведал, что лезвие серебряное, зачарованное десятками заклинаний. Ведьмаки древности использовали такие мечи для борьбы с нечистью. В обычных же схватках воевали простым оружием. Интересно, что заставило Ярополка нацепить волшебный клинок?

– А говорил, превращаться не умеешь. Давай обратно в человека, – сказал ведьмак после минутного раздумья. – Я не собираюсь на тебя нападать.

Я поколебался, но послушался. Посмотрел на ладонь и отдал мысленный приказ. Кожа приобрела нормальный цвет. Когти втянулись и растворились в плоти. Я подхватил с пола рубашку, начал торопливо застегивать пуговицы.

– Интересный облик, – хмыкнул Ярополк. – Наверняка Тотемный. На мифического Козерога не похоже, но…