Седой умолк, задумался. Данилов молча достал пластиковую бутылку с водой, налил в кружку и подал Ярополку. Ведьмак поблагодарил кивком, с жадностью отпил. Наверняка редко говорит столь много, горло пересохло.

– Тут еще и гороскопы замешаны, – притворно восхитился я. – Надо же, как интересно!

– Твой сарказм неуместен, – хмуро произнес Ярополк, отпил еще и продолжил: – Солнце за годовой цикл проходит по небу через двенадцать созвездий. Непонятным образом энергия Светила преобразуется, принимает различные формы. И суть в том, что человек, родившийся в нужное время и в нужном месте, получает огромную власть, овладевает Зодиакальным Знаком. Или Тотемом, если угодно. Ему подчиняется Стихия, множество сил нашего мира. Все двенадцать магов становятся Хранителями Земли на одну эпоху – почти две тысячи лет.

– Постой, – проворчал я. – Запутался… А есть разница между колдунами и магами?

– Огромная! – фыркнул ведьмак. – У некоторых проявляется сродство к определенным умениям. Умеют тянуть силу из природы… или других людей, через сны, эмоции, кровь и смерть. Существует четкая шкала. Самые слабые – знахари, ведуны и ведьмаки. Но теперь их почти нет, исчезли за ненадобностью. Дальше идут колдуны и ведьмы. Обладают разными силами. Колдуны могут управлять сознанием, гипнотизировать, ходить в тонкие миры, заклинать и проклинать, немного лечить, превращаться. Они мистики. Ведьмы обладают даром левитации, очарования и проклятий, умеют перекидываться в животных и птиц. Более высокая ступень – волшебники, некроманты, волхвы… Первые обладают могуществом ведьм и колдунов, но гораздо искуснее, сильнее, могут обходиться без предметных атрибутов. В придачу немного владеют магией Света. С некромантами и так понятно – хозяева и повелители мертвых, духов, зомби… Волхвы и друиды черпают силу из природы, умеют всего понемногу, но тоньше, искусней. Никогда и никому не причиняют вреда. А вот на верхушке пирамиды сидят маги… Повелевают поистине невообразимой мощью, управляют Стихиями, умеют ходить между мирами. И в полной мере владеют могуществом Создателя, энергией Солнца.

– Хм… – пробормотал я, озадаченный исчерпывающими ответами. – Выходит, мелкая шушера вроде колдунов и знахарей черпают силу через посредников или вообще где откусят. Потому и дохлые такие. А маги напрямую запитаны от солнца. Интересно… А причем здесь я и тот Совет Старейшин?

– Не стоит недооценивать «шушеру», – ровно сказал седой. – Некоторые достигают огромных высот в мастерстве, даже магам порой бывает трудно справиться. А насчет тебя и Совета достаточно просто. Старейшины – и есть последнее поколение магов. Но эпоха Рыб заканчивается. Грядет эра Водолея и на трон должны вступить новые чародеи. А Совету очень не хочется уходить в небытие. У них есть все: деньги, власть, долголетие. Чародеи крутят колесо истории в ту сторону, в какую захотят. То, что ты помнишь и знаешь: образование христианства, крестовые походы, развалы и рождение государств, войны, демократия, современная цивилизация и культура – созданы ими или с их подачи. Старейшины продолжают вести человечество как стадо баранов… А куда заведут одному Солнцу известно.

– Как насчет меня? – упорствовал я. – Какого рожна…

Но осекся, услышав странный звук. Лишь через пару секунд дошло, что бульканье и хрип – едва сдерживаемый смех Данилова. Майор стоял у грязного окна спиной к нам, над стриженой головой вились кольца табачного дыма. Широкие плечи подрагивали – командир спецназовцев ржал уже в открытую. Быстро обернулся, растоптал окурок носком ботинка. Широко ухмыльнулся. Но тут же посерьезнел, вперил в меня пронизывающий взгляд. В карих глазах сверкнул холод, острая сталь.

«А наш Леша гораздо умнее, чем хотел казаться, – подумал я с раздражением, исподлобья посмотрел на Данилова. – Хитрец. На пару с белобрысым мутантом разыграли отличную партию. Все по психологии – заинтересовать, усыпить бдительность, затем ошеломить… А косил под эдакого простачка, приземленного и туповатого вояку, которому только водки выпить и анекдоты потравить…»

– Еще не догадался? – фыркнул майор, непринужденно оперся о подоконник. – Элементарно… Мы подозреваем, что ты – один из новых двенадцати. А драка у ворот тому подтверждение. Ни один из чародеев не умеет бить молниями, преображаться так быстро. Только в играх и сказках самые завалящие волшебники и колдуны управляют Стихиями. В жизни подобной властью обладают лишь маги. Конечно, надо провести серию тестов, чтобы твердо увериться. Мы долго искали первого из носителей Старших Тотемов. Было много кандидатов, вычислить человека по звездам – нелегкая задача. Слишком неточный метод… Большую половину подозреваемых проверили – пустышки. С тобой иначе…

«Как запел! – промелькнула злая мысль. – А еще жаловался, что красиво говорить не умеет. Козел!»

Я глубоко вдохнул, едва не чихнул от концентрированного запаха табака и едкой плесневелой сырости. Усилием воли погасил раздражение. Зачем злиться? Сейчас уйду и дело с концом. Пусть ловят зеленых человечков или магов без меня.

– Спасибо за поучительную историю, – сказал я любезным и вежливым тоном. – Увлекательно… да-да, очень. И обед вкусный. Но мне пора. Еще в магазин заскочу, мыла надо купить. К тому же дома включенный компьютер… Технику оставлять без присмотра нельзя. Всего хорошего!

Я направился к выходу, взялся за рукоятку.

– Сашка, постой! – воскликнул Данилов. – Ты что, не веришь?

– А должен? – хмыкнул я. Обернулся и посмотрел на помрачневшего майора. – Помните договор? Я слушаю и если не верю, то ухожу. Ваши сказки хороши… Попробуйте написать фантастический роман. Будет успешным.

Приоткрыл дверь и шагнул в коридор.

– Стоять! – оглушительно рявкнул командир.

Данилов набычился, сдвинул на переносице мохнатые брови. Лицо пошло пятнами, глаза метали молнии, а кулаки превратились в огромные волосатые кувалды. Майор с трудом совладал с собой, сказал спокойнее:

– Саня, давай так… Несколько простых тестов и если результаты отрицательные, отпускаем на все четыре стороны. Положительные – говорим дальше. Пойми, все что рассказали – правда. И Совет Старейшин – реальная угроза. Эти уроды испоганили Землю, превратили целые народы в своих холуев и свиту. Держится только Россия… пока еще держится. Славяне – потомки великих Ариев. Наш дух силен, тела крепки. Но день ото дня слабеем, ветшаем. Если не произойдет чуда – Родина сгинет. Разорвут по кусочкам, растащат, людей превратят в рабов… Но чудо есть! Расчеты показали, что все двенадцать появятся у нас, в России! Такого никогда и нигде не происходило, а значит, именно на славян возложена миссия вернуть цивилизацию на духовный путь!.. Саня!.. Александр! Если ты носитель Старшего Тотема, то мы станем неизмеримо сильнее. У нас есть специалисты – выучим, натаскаем! Потом делай что хочешь, ни один колдун не сможет тебя победить. Но если уйдешь, то погибнешь. Просто не дадут войти в полную силу!..

Данилов говорил с искренним пылом, активно жестикулировал. Я заколебался. Если есть домовые и прочая нечисть, то почему бы не быть и всему остальному? Тем более многое сходится, выглядит очень правдоподобным. Волшебница ведь зачем-то хотела убить. И не просто потому, что стукнуло в голову: «Какой милый молодой человек! А не зарезать ли его сегодня вечерком и не повесить ли скальп на дверь в качестве украшения?» И как объяснить повышенный интерес остальных представителей чародейской фауны: колдуна и ведьмы?.. Хотя Соня умничка, вытащила из-под носа у Грейс. Но кто знает, какие цели преследует сама…

Ты хотел выбрать сторону, – напомнил я себе. – Хотел найти учителей и наставников. По крайней мере, на первое время. Да, с вояками связываться не хочется. Но если что-то умеют и знают, отказываться и упускать шанс не стоит. Надо быть осторожнее – контора серьезная, правительственная. Такие господа не любят выносить сор из избы, подвергать дела огласке. А я достаточно увидел и услышал… Убивают и за меньшее. Оправданный риск? Пожалуй…

Я вернулся обратно, медленно сел на стул и посмотрел майору в глаза. Данилов тяжко сопел и пыхтел, пытался отдышаться после приступа красноречия. Отер пот со лба, фыркнул. В карих глазах появилась слабая надежда. Ведьмак же проявлял чудеса выдержки. За время перепалки и бровью не повел. Сохранял равнодушно-отстраненный вид, будто витал где-то в иных мирах и реальностях. Сюда возвращался лишь изредка и с большой неохотой – глянуть как тело, дышит ли еще.