Я не стал дожидаться пока придут в себя. Вскочил на ноги и помчался что есть духу. Свернул за угол и наддал еще. Через минуту услышал тяжелый топот, оглянулся. Ребята стремительно нагоняли. Движения странные, механические. Киборги что ли?.. Меня преследовали лишь двое. Кажется, молния не пропала впустую. Один без шлема. Лицо самое обыкновенное: тяжелая квадратная челюсть, ежик темных волос и большой кривоватый нос. Глаза сверкали яростью, губы изогнуты в кровожадной гримасе.

Над ухом свистнуло, в ствол дерева впереди воткнулся короткий стальной дротик с пушистым оперением. Такими усыпляли львов и зебр в передачах про африканскую природу. Ампула со снотворным!

Я побежал зигзагами, сбивая прицел. Но узкая дорожка не давала свободы маневров. Слева бетонная стена, справа – колючий кустарник. Возникла идея прыгнуть в заросли, но я сразу отмел. Завязну. Преследователям пофигу – стопчут кусты, догонят.

Обернулся еще раз. Один из парней чуть отстал, перезаряжал на бегу винтовку. Второй ускорился. Лицо красное, в глазах злость. Я скрипнул зубами. Догонит, обязательно догонит. Что же делать? Драться?.. Можно, но ведь могу и не победить. Ребята тренированные, умелые. Сразу видно – прошли и Крым и Рим. Похожи на спецназовцев, краповых беретов… Таких натаскивают как бойцовских псов.

В ушах гулко стучала кровь. Легкие горели огнем, в груди хлюпало, кололо. Ноги онемели. По лбу стекал горячий пот, выедал глаза. Кара за курение и лень! Если бы тренировался как раньше, то может и убежал.

А как же волшебство! – промелькнула злая мысль.

Отчаянно потянулся к теплому шарику внутри, мысленно направил золотистую энергию в тело. В глазах потемнело, я ощутил, что начинаю падать. Но тут по венам хлынул жидкий огонь. Мышцы скрутило короткой судорогой боли. Зрение вернулось, и я почувствовал воздушную легкость. В ушах засвистел ветер, поверхность забора и кусты превратились в размытые линии.

Я захохотал от блаженного ощущения силы. Ничего не болело. Тело превратилось в безотказный механизм, мгновенно отзывалось на команды. В голове светло и ясно, огненными всполохами мелькали мысли. Я бросил взгляд назад. Парни в броне отставали. Второй вскинул винтовку, выстрелил. В мозгу загудело, хлынула информация о траектории, скорости движения. Я ухмыльнулся, сместился на несколько сантиметров. По рукаву куртки мазнуло, дротик улетел в заросли.

Впереди маячил конец забора. Дальше дорога, вдали частный сектор. Нужно успеть! Если доберусь до более оживленного района, то спасен. Бойцы прекратят преследование, побояться попасться на глаза местным жителям. Сначала кросс по огородам и садам, потом бег через город и домой, домой! Хватит, нагулялся! Вместо того чтобы отыскать секту или чародейский орден нарвался на вояк в суперсовременной броне. Везет как утопленнику! Прав Елистрат, надо сидеть дома и не высовывать носа. Авось Вадимка подоспеет раньше, чем нагрянет Грейс или академик с козлиной бородой…

Внезапно впереди мелькнула смазанная тень, с легкостью перемахнула высоченный забор. Неизвестный присел, плавно перетек на середину асфальтовой дорожки. Остановился и сложил руки на груди. Поза нарочито расслабленная, ноги на ширине плеч. Никакой громоздкой брони на теле, одет лишь в штаны цвета хаки, высокие армейские ботинки и черную рубашку. Лицо вытянутое, худое и бледное. Довольно молодой, лет тридцать на вид, но волосы уже абсолютно седые. Высокий лоб, узкий нос с горбинкой и широкий рот, кривящийся в презрительной улыбке. И глаза… удивительно бесцветные, с маленькими черными точками зрачков.

Я удивленно охнул – человек не может так двигаться! Сбросил скорость и попытался быстро решить, как поступить. Обогнуть или обойти никакой возможности. Вернуться назад? Там два амбала в броне и масках, с винтовками в руках. Справлюсь ли? Не знаю… А этот один, к тому же безоружный. Но почему-то так не хочется драться с ним. Жуткий парень. К тому же слишком расслаблен, уверен в себе… Неспроста.

В душе вспыхнула глухая злость. Я мотнул головой, отогнал бесполезные мысли. Зарычал и побежал быстрее. В кулаках начало скапливаться тепло, земля под ногами разогрелась. За спиной зашелестела пыль и плотной волной двинулась следом. Сознание расслоилось. Я почувствовал себя кем-то иным, более холодным и могучим. Мельком увидел собственную руку – кожа серая и плотная, на кончиках пальцев длинные когти отливающие сталью. Трансформировался? Вот только в кого или во что?..

Фигура парня приближалась. Двадцать шагов, десять… Я видел каждую морщинку на спокойном лице, каждый волосок, ободок бесцветной радужки, движение зрачков, мускулов в теле. А в последний момент ощутил жгучую ауру силы, что окружала незнакомца. Но отступать поздно.

Налетев как ураган, я попытался смять, размазать по земле. Но провалился в пустоту… Седой парень невероятным образом исчез, увернулся. Я почуял движение справа, начал поворачиваться. Страшный дробящий удар едва не расколол череп. В глазах полыхнуло от боли. Я взревел, ударил молнией. Перекатился через плечо, начал вставать. И тут меня настиг второй удар, более сильный. А за ним третий, четвертый… Я пытался бороться, приподнимался на руках. Рычал, отплевывался от пыли. Но мощные удары вбивали в землю, туманили разум. Вспышки следовали одна за другой. Приятное тепло, легкость и сила начали покидать тело. Я почувствовал боль в разбитом лице, холод в груди. Золотистый шарик уменьшился до едва тлеющей искры. В ушах заревели далекие горные лавины.

Я распластался на земле как раздавленная колесом лягушка. Сил двигаться больше не было. Но сознания почему-то не потерял. Затуманенный болью разум ловил обрывки звуков, ощущений. Твердый теплый асфальт, лужица горячей крови под щекой… Слабость и холод… Тяжелые шаги, громкое надсадное пыхтение и злые голоса…

Меня ударили еще пару раз, пнули по ребрам тяжелыми ботинками. Несильно, больше для острастки. Перевернули на спину. Чья-то ладонь в кожаной перчатке схватила за подбородок, повертела голову из стороны в сторону. В лицо дохнуло вонью нечищеных зубов и чеснока. Послышался низкий басовитый голос:

– Ярик, хорошо ты его!.. Но надо бы добить урода! Славику костюм испортил…

– А на что вы надеялись? – ответил другой голос, холодный и резкий. Седой, – понял я. – Какого черта не усыпили сразу? Проиграться захотелось?

– Он нас увидел, – виновато сказал третий боец. – При включенной маскировке!

– Судя по тому, как двигался, – задумчиво пробормотал Седой. – Да еще и трансформировался на бегу… Вам крупно повезло, ребята! Если бы не наткнулся на меня…

– Урод! – прошипел первый. – Прибью, гада!

Сквозь тьму проступили красные пятна. Я приоткрыл веки и сфокусировал взгляд. Надо мной склонился тот самый боец, которому раскрошил шлем. Лицо потное и красное, рот оскален. Парень разогнулся, отставил ногу назад и напрягся. «Хана ребрам!» – промелькнула мысль. Я закрыл глаза и приготовился к боли. Но тут раздались торопливые шаги, послышался резкий командный голос:

– Оставить!

– Есть! – гаркнули три глотки. Громко щелкнули каблуки.

Распахнув глаза, я с трудом повернулся, чтобы рассмотреть новое действующее лицо. Мощный широкоплечий мужчина, высокий и массивный. Фигура – почти правильный квадрат, талии нет совсем. Шея толстая и красная, как у быка, перевита канатами жестких сухих мускулов. Волосы короткие и колючие, черные с проседью на висках. Голова похожа на громадный валун. Черты резкие, будто вырублены в скале. Высокий лоб в глубоких продольных складках, тяжелые надбровные дуги. Рыхлый нос весь в мелких точечках и шрамиках, будто когда-то посекло осколками гранаты. Широкие скулы, нижняя челюсть как у бульдога и раздвоенный подбородок. Где-то далеко в глубине черепа спрятались карие глаза. Маленькие, но ясные и твердые, блестящие, словно кусочки слюды. Одет в хаки, на куртке какие-то эмблемы, звездочки. В армейских знаках отличия не разбираюсь, но сразу видно – командир. Властность и жестокость сквозила в каждом движении, жесте и слове.