И опять установилась тишина. Преподаватель отчетливо видел: попытка расшевелить аудиторию тщетна. Проснуться-то ребята проснулись, но думать не желали.

Постучав металлическими пальцами по столешнице кафедры, маг прикинул оставшееся время и мысленно махнул рукой – все равно не слушают.

– Короче… гуляйте. Но не забываем, что через месяц семестровые испытания.

До отупевших от жары учеников доходило долго. Потом кто-то вздохнул с облегчением, кто-то издал радостный возглас. Самые смелые заторопились, сгребая в сумки письменные принадлежности, у выхода мгновенно образовалось шумное столпотворение.

Подождав, пока уйдут последние, Эскер собрал кипу бумаг с материалами занятия, замкнул аудиторию и двинулся по узкому коридору в сторону лабораторного крыла.

Ноги сами собой выбрали ритм, навстречу потекли бесконечные двери. Под потолком мерцали магические светильники, а голые стены кое-где украшали таблички указателей, подробные расписания занятий.

Но достаточно быстро узкий коридор сменился просторной и величественной галереей, украшенной толстенными колоннами с затейливой резьбой. Далеко слева маячили витражи, а глаза успевшие привыкнуть к полумраку резануло ярким светом.

Минут десять пути, несколько ворот, широких лестниц – и маг выбрался на каменный мост. Навстречу дохнуло горной свежестью, в уши ворвался гул большого города. Взгляд привычно мазнул по широким проспектам и подвесным дорогам, сверкающим серебром крышам многоэтажных зданий. Среди облаков мелькнул удлиненный силуэт пассажирского судна, медленно ползущего в сторону причальной башни…

Мост привел к пустующему лабораторному корпусу. Лишь в некоторых заклинательных покоях трудились студенты, в тренировочном зале азартно перебрасывались огненными шарами парочка третьекурсников. За зданием в ноги ткнулась узкая мостовая, убегающая к стоящей на отшибе черной башне с короной кривоватых зубцов.

Заклятие-привратник опознало хозяина, и часть стены исчезла, открыв вход. Маг с облегчением шагнул в полутемный холл, свалил ворох бумаг на захламленный стол и критическим взглядом окинул царящий вокруг бардак.

Повсюду перегоревшие осветительные кристаллы, немытые кружки из-под кофе, пустые кувшины и пузырьки, разряженные и вполне действующие артефакты. У входа в подвал торчал деревянный истукан какого-то южного туземного племени, единственным достоинством коего являлись отнюдь не страшная морда, а письмена у основания. В одном углу пылился мольберт, валялись рамки с недописанными картинами, кисти и банки с засохшими красками. В другом живописной кучей возлежало разнообразное колюще-режущее оружие, фрагменты доспехов, на стенде у стены пылился недоделанный прототип молниемета.

И конечно все это изрядно разбавляли книги: в шкафах и на столах, в креслах, на полу. Тяжелые фолианты, новенькие справочники, древние свитки и каменные таблички. Запах тоже витал специфический, книжный…

Пожав плечами, чародей сварил кофе и, сделав пару глотков, спросил:

– Сообщения?

– Шесть, – отозвался дух-дворецкий.

– Опиши сжато, – попросил Гар, направившись к лестнице.

– Два от Совета Ордена. Вас настоятельно просят явиться на очередное заседание, будут решаться вопросы противостояния Нгара экспансии Возрожденной Золотой Империи…

– Игнорировать. Дальше.

– Третье поступило от боевого мага Шеда. Сообщает, что нашел неизвестную ранее страну за Великой пустыней на востоке. И просит как можно быстрее прибыть по указанным координатам.

– Процитируй.

– Выполняю… Сэр, тебе стоит взглянуть. Думаю, местные являются потомками скифрских переселенцев. Но важно иное – в окрестностях обитает неизвестное ранее племя глубинных гномов. Они мельче западных собратьев, бледнокожие и на поверхности носят защитные черные очки. Я тут немного поразнюхал, и выяснил, что недомерки когда-то работали подмастерьями Древних. В штольнях полно заброшенных лабораторий, мастерских и заклинательных залов. Кроме того обнаружилось и кое-что, связанное с Творцом…

Подмастерья Древних? Создатель? Или очередная пустышка?

– Стоп. Сообщение сохранить и повторить по требованию. О чем остальные?

– Два от студентов-выпускников…

– Игнорировать.

– Последнее – запрос от магистра Ордена на посещение.

– Хм?.. – удивился маг. Но пожал плечами и проворчал в пустоту: – Удовлетворить запрос. Для остальных меня нет дома.

– Устанавливаю защиту первого уровня, – послушно подтвердил дворецкий.

Добравшись до последнего этажа, чародей зашел в одну из лабораторий. Здесь выслушал сообщение рыцаря от начала до конца, сделал пометки в блокноте и на карте. Задумчиво проследил путь до места указанного Шедом, но встряхнулся и в два глотка допил кофе.

Пустое. Обдумать путешествие можно и потом.

Взгляд мага мазнул по скульптурной композиции в углу комнаты: худощавый мужчина в доспехах обнимал маленькую хрупкую женщину. Статуи отливали металлом, потемнели от времени, но дышали жизнью. Казалось, пройдет мгновение, и застывшие намертво люди двинутся, заговорят.

Хотя впечатление оставалось только впечатлением. Чародей знал – не оживут. По крайней мере, без посторонней помощи. Но ауры при них, следовательно, и души тоже. Осталось понять, как сталь снова сделать плотью, а для этого необходимо продолжить начатую годы назад работу…

Очнувшись, маг достал из сундука кипу растрепанных бумаг, и в который раз вернулся к вычислениям. Но не прошло и получаса, как где-то вдалеке сыграла незатейливая мелодия, и вскоре на пороге объявился Птиц.

Друг как всегда молча прошел к окну, окинул взглядом черные стены Замка, что со временем стал лабораторным корпусом, посмотрел на утопающий в зелени главный и устремил взор вдаль, на город. Где-то на окраине висели столбы дыма, оттуда доносились тяжелые удары и гул ремесленного района. Пассажирского летун уже швартовался, а на горизонте мелькнула эскадрилья легких и быстрых патрульных «Ястребов»…

– Считаешь? – вздохнул Ирн, обернувшись к чародею. – Подвижки хоть есть?

– Я близок к разгадке.

– Это ты говорил десять лет назад. И добрых пятьдесят бьешься над тем, чтобы вернуть к жизни.

– Что ж, при необходимости потрачу и столетие. Если способ есть, я его найду.

– Хочется верить, – неопределенно пробормотал Птиц. Кивнул на металлическую руку, и спросил: – Зудит?

– Да, – признал Гар, сообразив, что скребет рукав рубахи.

Так всегда – стоит задуматься, ослабить внимание, и пальцы сами тянуться. Подарок Вельдра хорош: удобен, практичен, да и заклинания создают ощущения настоящей конечности. Но медленно отрастающая плоть и кость отзывались постоянной болью, чесоткой.

Что называется, не повезло. Если б увечье нанесли обычным оружием, то рука восстановилась через год-два при соответствующей магической подпитке. Но меч Равновесия повредил энергетическую структуру Духа Хаоса, и двойная рана заживала весьма неохотно.

– Приготовлю новую порцию обезболивающего, – кивнул Птиц. Помедлил и таки добавил: – Я тревожусь за тебя, Эск. Ты либо носишься по Каэлону, либо днями и ночами сидишь в лабораториях как паук. Когда в последний раз просто отдыхал? Нельзя так.

– Можно, – отмахнулся маг.

– Иногда долги кажутся мнимыми, – поморщился друг. – Нужно лишь понять – прошлое должно остаться прошлым.

Гар помолчал, потом посмотрел на Ирна и тускло улыбнулся.

– Расслабься, с ума сходить не собираюсь.

– Неужели?

– Ага. Но долги, о которых ты упомянул, не надуманы. Я не могу махнуть рукой, плюнуть, жить дальше… Оправдания. А оправдываться я точно не собираюсь. Хотя если не убедил, то у меня есть железный аргумент. Ты и после смерти вернулся, чтобы закончить дело.

– Действительно железный, – вынужденно согласился Птиц. – Ладно, мозг тебе есть больше не буду. Но не доводи до абсурда.

– Как получится, – хмыкнул чародей. – Кстати, раз магистр Ордена почтил своим присутствием скромного архимага…

– Опять собрался смыться? Не пущу!