Магия. Причем препоганейшая, и нифига не светлая.

Заклятие, что плел ранее, не могло защитить от Мрака. Потому я безжалостно разрушил набросок. А так как не успевал сотворить нечто новое, то просто призвал Знак Отрицания. Не знал, сработает ли. Но надеялся задержать, испугать или сбить прицел…

Блеклый росчерк резанул пространство, символ вплавился в каркас начавшего овеществляться плетения имперца. Хлопнуло так, что заложило уши, поток Тьмы взбурлил и с шипением полетел в противоположную сторону. Разрезал надвое полукровку, проделал широкую просеку в толпе врагов на склоне вала. И там, где падали капли Мрака, появлялись дымки, сталь, камни, дерево и тела плавились с одинаковой легкостью, испарялись без следа.

Спину овеяло горячим воздухом, раздались тяжелые шаги и натужный механический вой. Поняв, что сейчас произойдет, я сбил орка наземь, придавил всем весом. Там, где только что находились наши головы, ударил серебристый поток. Залп изрешетил и изорвал в клочья уцелевших после взрыва скифрцев как тряпичных кукол, пошел гулять дальше по гребню.

Големы тяжело проползли мимо, начали подниматься на вал. Враги сначала дрогнули, потом попятились и, в конце концов, побежали. Но серо-серебристые ручейки догоняли, взбивали мелкие фонтанчики земли и грязи, рубили железо и плоть как бумагу.

– Слезь с меня, – попросил орк.

– А? Да, извини, – спохватился я, сообразив, что продолжаю топить зеленого в грязи. С трудом приподнялся и ошалело тряхнул головой, прогоняя звон в ушах… звон никуда не делся. К тому же болели ушибленные ребра, голова и плечо.

– Пустяки. Настолько быстро долги мне никто не возвращал, – буркнул степняк. Стряхнул с груди комки земли и широко ухмыльнулся. – Хряк… Хряк Косой. И не скалься, в нашем племени имя уважают.

Я фыркнул, но вернул улыбку.

– Охотно верю. Эскер Гар.

Разговориться не успели, так как далеко позади раздалось характерное «умм-пфф», и в небо по крутой дуге поднялся огромный пламенный шар. Завис в зените, рухнул со страшным ревом где-то в центре поля. Там вырос гигантский гриб из пыли и огня, сверкнуло и загрохотало, земля затряслась.

«Умм-пфф» повторилось чуть в стороне, слилось с еще одним, и еще.

Наконец-то заговорили орудия. И я мог лишь гадать, почему включились так поздно. То ли не могли скоординировать действия, то ли Тох специально тянул.

Не сговариваясь, я и Хряк сорвались с места и рванули вверх по откосу. Там уже торчал русый гном, хмуро жевал кончик грязной бороды. Следил за взрывами, за огненными каплями в небе, за големами, что вгрызались в бок имперской армады и матерился. Просто так, от пережитого, да и вообще для порядка.

Часть скифрских войск изрядно смешалась, разделилась на группы. Три выстрела тяжелых метателей угодили по фронту, разметали в клочки центральную фалангу. А стальные гиганты довершали разгром. Медленно и тяжеловесно шли, растянувшись редкой цепью, косили врагов как траву.

Кто-то осмеливался и огрызаться. В машины летели комки и ручейки Мрака. Но не причиняли вреда, ломались и растекались по радужной пленке вокруг туловищ. В ответ големы палили в колдунов из компактных огнеметателей. И редкий чернокнижник ухитрялся выжить после такого. Некоторых размазывало сразу, перетирало в труху, другие, покалеченные и обожженные, пытались драться.

Без толку. Птиц оснастил машины универсальной защитой, зачаровал и орудия.

Осмотревшись, я сообразил, что справа имперцев отбросили, строй восстановили. Судя по частым всполохам, взрывам и магическому эху, работал отряд чародеев. Гентские маги в основном атаковали, волшебники Долины посредством жезлов выстаивали многоуровневые щиты, попутно били по сложным целям, которые не дохли от простых молний и огнешаров: по колдунам, по полукровкам.

Слева дела обстояли намного хуже. Здесь пришелся основной удар, пехотинцы противника давили как обезумевшие. Оттеснили защитников со второй линии обороны, гнали к лесу. Дорогу атакующим перекрыли пикинеры и мечники свободных, но лишь замедлили прорыв, едва держались.

Хотя больше меня насторожил гам и отзвуки магии далеко в тылу.

Обошли? Будем надеяться, что командование как-то ликвидирует угрозу, иначе нас ждет паршивый исход…

На нашем участке вала воины потихоньку приходили в себя. Иные сидели в грязи и пытались отдышаться. С серыми лицами, тусклыми запавшими глазами и дрожащими от напряжения руками. Кто-то ползал, очумело мотая головой. Кто-то потеряно бродил среди трупов, искал друзей и сыпал проклятиями. Слышался сухой перестук – то подоспевшие на помощь бойцы отстреливали одиноких скифрцев из арбалетов.

Несколькими лечебными заклинаниями я вернул силы окружающим. И хотел пойти к укрытию, где засели механики, когда заметил организованную группу врагов, движущуюся в нашем направлении с левого фланга. Еще два отряда благополучно обошли големов, и тоже быстро приближались. Их командование видимо заметило, что центр открыт, решило добить малыми силами. Да и обслуга машин увлеклась, завела стальных гигантов в самую гущу имперской рати.

Вызывать Витара, просить привести в чувство подопечных не имело смысла. Поздно. Пока очнутся и поймут, что от них хотят, пока снова свяжутся с управляющими контурами, пройдет время. А свежие подразделения имперцев близко.

В ноги уткнулось нечто массивное. Я нагнулся и смахнул землю с измятого и покореженного, но годного щита. Поднял и продел руку в ременные петли, поудобнее перехватил меч. Посмотрел на скифрцев и начал часто дышать, нагнетая воздух в кровь.

Магия? Да. Сливаем энергию в мышцы, плетем купола. Попутно используем Знаки, усиливаем ими серое волшебство. Сосредотачиваемся и составляем сложную Печать, вторую, третью. Одну прикрепляем к мечу, другую – к щиту. Последнюю держим в запасе, чтоб метнуть. Расширяем ауру и призываем как можно больше символов, стараемся почувствовать каждый…

Рядом встал русобородый. Физиономия бледная и чумазая, волосы обвисли грязными сосульками, но в глазах упрямство и гнев. Тоже подобрал щит и вооружился массивной секирой. К нам присоединился орк. В каждой руке Хряка по громадному мечу, но держит без усилий, как сухие тросточки. Да и остальные молча возвращались, становились в строй.

– Товсь! – рявкнул гном за секунду до того, как стальная лавина докатились до вершины вала.

Удар едва не сбросил в низину. Рука онемела, легкие чуть не лопнули. Но сквозь алую пелену боли я таки углядел какую-то тень, и ткнул в нее мечом. Просто и безыскусно, зато мощно.

Заскрежетало, щеки обожгло каплями чужой крови… Готов.

Второй противник попытался достать меня кинжалом, приблизившись настолько, что меч стал бесполезен. Но я вместе с соседями сделал шаг вперед и активировал символ на щите.

Тряхнуло и громыхнуло. Дорожка жидкого пламени пробила ряды скифрцев на манер копья. Ближайшие рассыпались золой, дальние разноголосо завыли и попадали, принялись сдирать раскалившиеся доспехи. Строй врага не выдержал и отхлынул.

– Арбалеты! – прохрипел я.

– Номера вторые за спины первым! – скомандовали где-то за спиной.

Отлично. Те, кто подошли позже, явно оценили ситуацию и сделали правильный вывод, не сидели без дела. И едва мы спрятались за соседями, в щели протиснулись стрелки. Пальнули, передали разряженное оружие назад и подхватили взведенное, выстрелили повторно.

Отступление скифрцев превратилось в натуральное бегство.

– Сейчас свежие подойдут, – мрачно сказал орк, указав на два отряда, что двигались по центру.

– Они там размножаются что ли? – пробормотал гном. Вытер пот со лба и крякнул досадливо: – Нам бы Огневика опытного… Тут неподалеку в ложбинке метатель целый. Обслугу стрелами накрыло, а орудие вроде годное. Поджарили б злодеям задницы.

– Можно организовать, – ответил я. Сосредоточился, мысленно позвал Витара, и когда брат явился, коротко объяснил ситуацию.

– Сделаю, – просто кивнул младший. Повернулся к русобородому за разъяснениями. Но так и застыл с открытым ртом, глядя вверх.