– Говорят, маги Долины и домашнего кролика не одолеют, – усмехнулся волшебник. – А зайцы – животные дикие.

– Практически хищники, – подтвердил я достаточно невозмутимо.

А десять лет назад рассвирепел бы. Сейчас поведение боевика лишь слегка раздражало и вызывало насмешку.

Выражением лица и поведением до боли напоминал незабвенного Ига, когда-то давно имевшего глупость отбить у меня Флори. Точнее не отбил, хитрая стерва просто ушла к более перспективному кандидату, обставив дело так, будто мужчины сражались за ее сердце…

Молод парень. Молод и зелен. Возможно, потомственный, из древнего рода магов. Или играет мускулами, так как не уверен в себе. Хотя какая разница? Никакой. Главное, чтоб делал дело.

– Я знал, – сказал Кай, уже открыто провоцируя. – Слабаки.

– Пусть это тебя утешает, – вернул я улыбку. Поднял руку и показал три золотистых полоски на поруче, что соответствовало званию сотника. У него же лишь одна – десятник.

Следует отдать должное, в лице не изменился. Чересчур старательно, на грани издевательства, отвесил полупоклон.

«Интересно, – подумал я со скукой. – У них что, специальное пособие есть? Вроде „Справочника юного аристократа на службе государства“? Зубастый непуганый щенок…»

– Разрешите приступить к исполнению обязанностей, – изрек маг.

– Дерзай.

Оттис вновь вместо того, чтоб отдать честь, отвесил поклон. Эдакий завуалированный уничижительный жест. Но я не клюнул, и только когда чародей ушел к бойцам, едва заметно дернул губой.

– Что-то не меняется никогда, – заметил Лек. Увидел вопрос в моих глазах и подмигнул. – Когда так делаешь, значит, раздражен.

– Пустое, – отмахнулся я. – Просто иногда кажется, что мы недалеко ушли от животных. Вроде разумные существа, а приходится каждый раз подтверждаться статус вожака и вообще самца, мериться… рангами.

– Глупости. Парень просто не наигрался в детские игры. Повзрослеет.

– Хочется верить… Ладно, двинулись, а то без нас сражение выиграют.

Шутка получилась кислой и натянутой. Особенно на фоне долетающего с поля грохота и звона, криков. Изредка доносились глухие хлопки, какое-то шипение. Зеленоватую муть неба резали вспышки огня, земля под ногами подрагивала.

При любом особо сильном взрыве механики замирали, втягивали головы в плечи. В глазах испуг – что же там творится? Но я не давал задуматься, на пару с Леком бегали из хвоста колонны в голову и подгоняли, кричали, ругались.

Быстрее-быстрее-быстрее!

И люди старались, до предела напрягали ментальные поводы. Машины проявляли чудеса ловкости и сноровки – бежали, тяжеловесно прыгали, протискивались в узкие щели среди огромных деревьев. Довольно скоро отряд вышел на узкую просеку, еще нарастил темп. Тут подгонять не пришлось: преград немного.

– Не слишком большая скорость? – с беспокойством спросил я. – Големы кажутся тяжелыми.

– Нормально, – отмахнулся Лек. – Я изначально не экономил, дал запас прочности. Да и потом лучшие материалы лично отбирал, следил за сборкой. Повстанцы основательно готовились к смене власти, и умели мотивировать.

Лицо приятеля омрачила гримаса застарелой злости. Но я благоразумно сделал вид, что не заметил. У каждого есть нечто такое, чего вспоминать бы не хотелось. И не стоит лезть в душу, лишний раз бередить.

Что не отнять – машины действительно великолепны: гибкие скелеты и подвижная броня, оригинальная конструкция орудий. Лек учился и работал, развивал умения. Когда-то раздолбай-студент превратился в отличного мага-механика. Таким мог стать и я, если б не пошел иным путем.

Но у каждого своя дорога, нечего сетовать, ведь хотел стать боевым чародеем. И стал. Правда, довольно странным способом и по завышенной цене.

Нужно быть осторожней с желаниями, да-да…

Деревья-гиганты остались далеко позади. Но и здесь хватало толстенных дубов, высоченных корабельных сосен. То и дело приходилось обходить особо густые чащи, петлять. Порой на пути попадались отставшие отряды. Среди листвы в густых болотных сумерках блистал металл, навстречу выбегали и спрашивали – что слышно? Мы разводили руками – мол, знать не знаем, но торопимся на передовую.

Пару раз натыкались на расположения частей. Приходилось говорить с командирами, кричать, но расступались все равно неохотно. Хотя некоторые помогали, устав от безделья и гнетущей неизвестности.

– Долго еще ползти?

– Не очень, – ответил Лек. Мазнул взглядом по утопающим в сумерках стволам, нахмурился и сделал какие-то подсчеты. – Я изучал диспозицию, десятый пехотный расположен на самом краю, дальше только орочьи отряды. Повернем обратно, и скоро будем на месте.

К нам целенаправленно приблизился Оттис, озабоченно сказал:

– Слишком тихо. Мы не заблудились?

– Нет вроде бы, – нахмурился механик. – Сейчас уточню у тех, кто ходил тропой.

Пока Лек на ходу разговаривал с подчиненными, я настороженно осматривался, прислушивался к ощущениям. Кай прав, как-то подозрительно спокойно. Длинная колонна металлических гигантов едва различима в сумерках. Громоздкие силуэты окружены молчаливыми деревьями, пышной листвой. Повсюду мхи, пахнет грибами и сыростью, чем-то приторно-сладким.

В тишине особенно громко лязгают суставы и броня, хрустят ветки, хлюпает грязь под ногами големов. Продолжает грохотать сражение, но достаточно далеко, смутно. И ничуть не скрывает наше передвижение. Если скифрцы вышлют разведку…

Сердце екнуло, по спине побежали холодные мурашки. Чересчур крупные, чтобы списать на случайный испуг. Я тут же переключился на Ночное Зрение, потом на Истинное, внимательно осмотрелся. И хотел списать на разыгравшееся воображение, когда засек движение справа от колонны.

Первое впечатление – игра света, теней. Просто черное пятно беззвучно перепрыгнуло от одного куста к другому по замысловатой траектории, чуть дрогнули ветки. И ладно бы, но в обычном диапазоне я этого не углядел.

Лесной дух? Невоплощенный демон? Бесплотный разведчик?

Пока я размышлял, ветка пошевелилась опять. И теперь встрепенулся один из «волков», направился к кусту с арбалетом наизготовку. Скользнул вперед, замер, напрягая органы чувств…

Удар последовал, когда воин приблизился к зарослям вплотную. Просто неестественно выпрямился, а затем стал падать. Раздалось влажное хлюпанье, будто чем-то плеснули на землю. И тут же из листвы высунулись когтистые лапы, утащили жертву.

Легкий треск… и ни бойца, ни тени. Лишь выпавший из рук «волка» арбалет да черная в сумраке кровь свидетельствовали о происшедшем.

Наконец, определив диапазон, я подстроил заклинание. И с трудом сдержал проклятия, так как чаща буквально кишела черными пятнами. С таким способом отвода глаз не сталкивался, да и наплевать. Главное то, что отряд находился в огромной опасности.

– Кай! – вполголоса позвал я и потащил меч из ножен. Наспех сплел три Упокоения, Щит Света, призвал как можно больше Знаков в ауру.

– Да? – отозвался маг. Тон ему не понравился, но мои действия заставили насторожиться.

– Слушай внимательно, – шепнул я одними губами. Скосил глаз, и заметил, что второго «волка» как корова языком слизнула. Даже крикнуть не успел. Или не смог, если твари вводят парализующий яд. – Сейчас прикрываете механиков. И двигаетесь. Быстро.

– Но что слу… – с раздражением попытался возразить чародей.

– На землю! – рявкнул я, заметив, как шевельнулась ветка у него за плечом.

Спасли мага рефлексы. Иной человек впал бы в ступор от вопля, кто-то напротив, сразу начал разбираться, задавать вопросы. Но Кая, как и прочих боевиков, учили дисциплине, натаскивали на подчинение приказам: мгновенное, без рассуждений. Он рухнул как подкошенный наверняка не осознав смысла крика. А там, где что была голова и шея, сверкнули острые когти.

Отшатнувшись, я выбросил ладонь в ритуальном жесте отторжения, и тусклый белый луч прошил куст. В зарослях хлопнуло, раздался дикий визг и рычание, запахло паленым мясом. Но блеклой вспышки хватило, чтобы убедиться – тварь разрубило пополам, выбросило из тени-кокона.