– Не трепыхайся! – простонал маг, чувствуя, как скользят пальцы по потному запястью студента. – Сейчас… сейчас я тебя вытащу.

Обратился к ядру, начал плести заклинание, чтобы толчком воздуха подбросить ученика к уступу. Но не успел. Тот снова задергался: то ли пытался раскачаться, то ли просто от страха. Однако добился лишь одного – пальцы наставника соскользнули, схватили пустоту.

Ахнув, чародей подался ниже, но перехватить не смог. Лишь смотрел, как падает студент, как кувыркается, задевает обломки. Смотрел не в силах спасти. Потому что после первого же удара крик оборвался, Сворл испустил дух, ударившись затылком. Заклятие подхватило тело, медленно и аккуратно спустило к подножию горы. Но поздно…

И еще долго Птиц висел на краю каменной плиты, не в силах осмыслить и принять свершившийся факт. Лишь когда мышцы ног начало сводить судорогой, с трудом подтянулся и залез обратно. Как во сне встал и подобрал гримуар, затем подошел к рыцарю и носком сапога затер часть пентаграммы, точечными импульсами разрушил каркас заклинания

Раздалось шипение, вспыхнуло кольцо бледного света и разлезлось рваными лоскутами. Тут же послышалось хлопанье крыльев, в небе возник крылатый силуэт. Прежде чем маг успел отреагировать, сова спикировала вниз, ударилась в грудь Шеда. Обратилась светлым призраком и отпечаталась на накидке плоским рисунком-гербом.

«Так вот, кто помог, – изумленно подумал Ирн. – И Эск упоминал, что душа вернулась в уже занятое демоном тело. Действительно полукровка, только темный посильнее…»

Веки рыцаря приоткрылись, в черных провалах глазниц загорелись тусклые искорки. Шед медленно сел, огляделся и принюхался. На лице ничего не отразилось, но явно сообразил, что произошло.

– С обрыва сорвался от испуга, – ответил на невысказанный вопрос Птиц. – Я не успел.

– Угу, – без выражения прокомментировал демон. Посидел, дождался, пока раны затянутся. Но порвавшись встать, замер. Посмотрел на чародея и сказал: – Ты наивен, если думаешь, что люди вот так просто откажутся от собственных страхов и застарелой злобы ради высоких идей.

– Просто я верю в них. Хочу верить. Ведь кто-то же должен верить, – с горечью ответил Ирн.

– Кто-то должен, – согласился Шед после минутного молчания. – Наверное, хорошо, когда в тебя кто-то верит. Наперекор всему. Иногда это обязывает… Вчера в шатре Грох предложил помочь стать человеком.

– Почему отказался? – спросил чародей, удивившись резкой смене темы, неожиданному откровению.

– Цена не устроила. К тому же я больше полезен сейчас в таком виде…

Рыцарь криво усмехнулся и развел руками. Хотел добавить еще нечто, но голос заглушил протяжный и хриплый рев рога, разлившийся по предгорьям. Оба вздрогнули и кинулись к обрыву, устремили взоры на Долину. Там что-то происходило. На окраине поселка метались люди, у Крепости блистало железо, а за озером клубились тучи, полыхало оранжевое зарево. В пустоту били редкие молнии, взрывались, напарываясь на невидимую преграду…

Бросив один лишь взгляд, маг выругался. В проклятом мирке время текло гораздо медленнее, чем снаружи. Для него прошли минуты, а тут пролетел день. День, в течение которого не было сделано практически ничего из запланированного. Не успел вывести поселенцев и учеников, не успел перенастроить стационарный портал и подготовиться к битве.

Орки же не сидели без дела.

Защита Долины трещала по швам под слитным напором сотен шаманов. Чародей ощущал, что охранные линии прорваны, во многих местах и вовсе отсутствовали. Следящие артефакты истошно орали о лавине чужаков, что ползла от степи, предупреждали о готовящихся ударах, движении магических потоков.

И удары последовали. Тучи над озером исторгли сотни желтых светящихся огоньков, что полетели к поселку. Одни просто упали в землю и выбросили безобидные дымки, другие коснулись древесины, и дома полыхнули. Последние из беженцев едва успели выскочить на дорогу, кинулись к Крепости, где за баррикадами стояли и гномы, и люди, а маги-недоучки пытались плести боевые заклинания…

Оторвав взгляд от огнепада, Птиц посмотрел на демона. А затем оба не сговариваясь, кинулись к тропе, в считанные минуты скатились по откосу к Башне. И сразу же оказались в толчее, среди множества лиц, окруженные гулом голосов, топотом, звоном железа.

Удивительно, но людей тут оказалось много. Намного больше, чем вообще жило в Долине. Чародей с разгону натолкнулся на крепкого воина в пластинчатой броне, услышал о себе много нового и отшатнулся в удивлении. Но в плечо толкнул другой, в черненых доспехах и коротком плаще, с выгравированным на панцире волком. Мимо пробежал третий…

Ирн огляделся и увидел баррикаду из бревен на воротах крепости, отряд из пяти десятков лучников, карабкающихся на скалы. Несколько сотен чужаков обосновались ниже по дороге, составляли стену щитов. Повсюду суета и беготня, крики, всполохи заклятий, звон железа. Пахло дымом и крепким мужским потом, алхимическими реагентами и разогретой смолой.

В толпе мелькали поселенцы – одетые в легкие куртки мужчины с мечами и топорами в руках. В первых же рядах линии обороны стояли угрюмые низкорослые бородачи в тяжелых башенных латах – по самым скромным прикидкам, почти две полноценные гномьи фаланги. За ними маячили воины в глухих кожаных плащах, с ранцами огнеметателей. В стороне, у Рощи сгрудились чужие маги, растили в самом узком месте огненную стену…

– Свободные, – констатировал Шед, словно прочитав мысли Ирна.

– Угу, – промычал чародей. И подумал: «Работа Витара…»

Но не успел Птиц прийти в себя, как в толпе послышался знакомый голос, к демону и магу протолкался потный и взъерошенный Вельдр. А вслед за ним подошли еще трое. В одном чародей узнал младшего Гара, двое других отдаленно смахивали на бывшего Огневика, но различались как день и ночь. Один – худощавый мужчина с благородными чертами лица и повадками аристократа, второй – огромный звероватый толстяк, сущий оборотень.

Альены, кто ж еще.

– Ну, наконец-то! – воскликнул гном. – А мы уж тебя списали.

– Пришлось отвлечься, – виновато ответил Ирн.

– Зато явился к самому веселью.

– Как мог пропустить? Но, смотрю, не только я… Молодец, Вит.

– Еле успел, – сказал младший Гар. – Тох действительно думал, что тут окопались чернокнижники из Гента, повел часть армии для разведки боем. Но те засели под самой столицей, нам едва удалось… а-а-а, не важно. Главное, что перехватили и убедили.

– Ну и слава Создателю, – подытожил маг. Порывисто оглянулся и бросил взгляд на поселение. На фоне стремительно темнеющего неба алыми цветами выделялись полыхающие избы, темной волной катилась вражеская армада. Уже сейчас можно различить всадников, пехотинцев, с громады туч сыпались редкие молнии. – Ладно, поговорим потом. Сейчас есть дела поважнее.

– Верно, – кивнул Вельдр. Поплевал на руки и ухватился за рукоять секиры. – Давненько не дрался, кровь застоялась.

– Не торопись, – осадил гнома чародей. Прищурился и сделал властный жест: мол, стойте тут. Решительно развернулся и протолкался сквозь тыловых бойцов, вышел на дорогу.

– Эй, куда? – спросил подгорный вождь. Остальные слова заглушил ветер, но краем глаза маг заметил, что Вельдра, порвавшегося пойти следом, задержал демон. Что-то сказал, потом исчез в вихре черного дыма.

Кивнув сам себе, Ирн ускорил шаг, преодолел несколько баррикад и заслонов, уверенно отодвигая бойцов, небрежно потушил огненную стену гентских магов, чем вызвал у них панику. Но даже не остановился, чтобы как-то объясниться, двинулся навстречу накатывающей орде зеленокожих.

Ветер упругим потоком бил в лицо, нес запахи грозы и влаги. Перед ногами услужливо стлался тракт, а за спиной остались друзья, Башня ставшая домом, старые тревоги и дела. Впереди полыхал поселок, мчались навстречу полуголые степняки: с топорами и ятаганами в руках, с оскаленными ртами. Орки растекались по Долине как река в половодье, а в первых рядах ехал на огромном волке не кто иной, как Грох.