— А контролировать процесс станет тот, кто вложил большую долю, — задумчиво обронил Аш. — Таким образом, народ заинтересуется и принесет деньги. Мы сможем не только отремонтировать старые, но и без труда создать новые мастерские.

— Да! — радостно кивнул мастер, потер руки. — Схватываете на лету, Альен!.. Гномы уже изъявили желание участвовать, маги-механики вовсю трудятся над новыми невиданными проектами, люди вдохновлены перспективами… Наши обещают через год-два создать настоящий летательный аппарат. Представляете — летательный! И если получится, поставить на поток производство самоходных карет. Большинство проектов пылились больше пятидесяти лет, готовые к исполнению, наши господа-богачи из лошадников и прочих опасались потери доходов. Но нам-то терять нечего, так что осуществимо…

— Знаешь, Илвин… может получиться, — пробормотал маг-строитель. Не удержался и плеснул кофе в кружку, глубоко задумался. — Система хороша.

— Конечно, выйдет! — торопливо заверил министр. — Я и название придумал — Активные общества, а взносы станут активами, народ любит всякие непонятные словечки. Мы уйдем от старых господских монополий, сможем создать нечто совершенно новое.

— Под контролем государства, — твердо произнес бывший граф.

— Хм… не хотелось бы… — сразу скис мастер.

— А я не хочу, чтобы власть опять захватили торгаши, — хмыкнул Аш. — Но ладно, тогда пусть контроль будет от специальных организаций… скажем, Хранителей порядка.

— С четко расписанными полномочиями, — подхватил Илвин, приободрившись. — Законодательно.

— Обсудим, — согласился правитель.

— Я бы не стал откладывать, — заметил министр, впился в лицо мага-строителя горящим взором. — Предлагаю сделать наметки законопроектов. Мне нужно знать, в каком направлении двигаться, как создать прозрачную систему налогообложения и структуру взаимодействия с властью. К тому же принес некоторые эскизы возможных технологий для ознакомления…

Илвин говорил и говорил, показывал схемы и чертежи, с жаром доказывал и просил. Бывший граф поначалу противился — хотелось позаниматься и более насущными делами. Но потом оттаял и увлекся, вместе с министром стали обсуждать детали. В конце концов разошлись так, что забыли о приличиях. Склонившись над столом, быстро черкали перьями на пергаменте, ругались и спорили до одури, едва не подрались. Но решили разногласия, снова увлеклись проектом будущих реформ.

Первое время зверомаг с интересом прислушивался к разговору, фыркал на детскую увлеченность обоих. Украдкой уворовал свиток, долго рассматривал чертеж странной коляски, издалека напоминающей передвижную платформу тяжелого огнеметателя. Но когда спорщики стали сыпать специфическими терминами и углубились в непонятные экономические дебаты, Тох заскучал. Тихонько встал, вышел из кабинета и направился в казармы. Следовало переговорить с командирами «Стальных волков», раздать приказы и разослать вестовых. В общем, пришла пора знакомых действий, а не пустых мудрствований…

Гораздо позже, когда солнце почти скрылось за ближайшими к мэрии зданиями и в парке переливчато застрекотали сверчки, зверомаг вернулся в кабинет. Застал охрипших и изможденных, но довольных Аша и Илвина. Под благовидным предлогом выгнал министра, красноречиво посмотрел на брата. Тот выглянул в окно и нахмурился, сипло спросил:

— Пора?

— Да, — спокойно ответил оборотень. — Пора…

Сборы заняли всего пару минут. Аш просто разложил документы по отдельным стопкам, походя допил кофе и запер кабинет. Братья спустились на первый этаж и переоделись, а маг-строитель еще и облачился в легкие латы. Затем, укутавшись в плащи, проследовали к конюшне, вместе с небольшим эскортом двинулись в сторону восточных ворот.

Ни у кого из челяди подобный поворот дел не вызвал удивления, правители часто поступали неожиданно: бродили по городу, уезжали на ночь глядя. Так что разговоров не последовало, кавалькаде удалось спокойно добраться до крепостных стен… точнее, относительно спокойно. В центре с одной из крыш пустили арбалетный болт, в Старом городе на процессию набросилась компания мужиков с тесаками. Но к покушениям привыкли давно — и дня не проходило без нападок посыльных Ривза или волнений озверевших крестьян. Стрелка сразу же зарезали оборотни, что прикрывали отряд с флангов, а «разбойников» сбили в едином порыве конскими крупами. Больше атак не последовало.

За городом в небольшой низине отряд уже поджидало около сотни воинов из «Стальных волков». И только теперь утонувший в бумажной работе Аш смог увидеть элитные войска. Надо сказать, что два месяца не прошли даром. Общий уровень подготовки в Свободных Землях и так был высок, но зверомагу вместе с проверенными командирами удалось сотворить и вовсе невиданное… Хотя вскоре бывший граф осознал, что на самом деле за пару месяцев тренировок изменить можно немного. Сержанты научили воинов работать в команде, подтянули общий уровень и показали некоторые фокусы. Но и это дало заметные результаты. Что же будет, когда сотня превратится в полноценный полк и пройдет полное обучение?..

На первый взгляд бойцы мало отличались от собратьев из полков регулярной армии. Худые и поджарые, загоревшие и испещренные шрамами. Разве что новая броня, по спецзаказу выкованная гномами, выделяла воинов: удобные пластинчатые латы, тонкие и легкие, но невероятно прочные. Очертания округлые и изящные, переходящие в странные выпуклости и вогнутости, ребра жесткости. Вместо привычных тяжелых щитов — специально утолщенные наплечники и поручи. Щели забрал затянуты тонкими металлическими сетками и стеклом. И к тому же лучи заходящего солнца не бликовали на гладкой поверхности, каждую деталь покрасили специальной черной краской… в темноте воины наверняка теряли даже самих себя.

Но поразили старшего Альена не удивительные и практичные латы, которые при ближайшем рассмотрении выдавали нештучную работу. Нет, правителя удивило то, как воины держатся. Они, наверное, и сами не замечали, насколько сливались друг с другом. Ни лишних движений или тем более слов, ни суматохи, ни криков. Кроме того, здесь были и огневики, и мечники с копейщиками, и стрелки из арбалетов и луков, и оборотни со стихийными магами. У некоторых нашлись и щиты: от тяжелых ростовых до легких плетеных павез…

Многофункциональность — сразу сообразил Аш. Воины могут действовать как отдельная единица на дальних и ближних дистанциях. К тому же судя по вооружению, их учили штурмовать здания, узкие улочки, вести преследование в лесу. Если помножить на слаженность действий, получалась угрожающая картина. Руку на отсечение — сотня могла быстро и грамотно истребить любую скифрскую центурию.

«Ну как тебе? Как?» — читалось во взгляде Тоха. Зверомага буквально распирало от гордости. Если бы мог, радовался бы по-детски чисто и искренне, но статус правителя запрещал подобное. «Хорошо! — также взглядом ответил старший Альен. А про себя подумал: — У каждого свои игрушки».

В полном молчании отряд вышел на главный торговый тракт, который вел от Гента на Юг, к Тарку. Так же тихо и стремительно растянулся в боевой порядок: разведчики впереди и на флангах, в арьергарде. Правителей и чародеев заставили остаться в центре, на рысях помчались наперегонки с солнцем.

Закат отпылал неожиданно быстро, жара сменилась вечерней прохладой, а затем — ночным холодком. Но навстречу то и дело попадались одинокие гонцы, путники, припозднившиеся военные обозы. В полумраке отряд не узнавали, но замечали гербы края и выбитую волчью морду на наплечниках, провожали удивленными взглядами. Завтра, скорее всего, будут рассказывать байки в трактирах о каких-нибудь воинах-призраках или «легионе Мрона». Но на этот счет ни Аш, ни Тох не беспокоились — создание полка тайна лишь до поры до времени. Потом гвардии начнут бояться, чуть позже — уважать. Тоже символ… люди мыслят символами, и никак иначе.

Дорога извивалась ужом, прыгала в овраги и взлетала на холмы. Иногда сбоку мелькали смутные силуэты захиревших полей, заброшенные избы и покосившиеся амбары. Когда-то тут был богатый и многолюдный край, но война унесла слишком многих, а другие сбежали еще в самом начале… Отряд сбавил ход — лошади могут поломать ноги о невидимые в темноте колдобины, — пошел почти шагом. Но время никого не волновало, пункт назначения располагался в округе Гента.