Ирн попробовал закричать, предупредить о ловушке. Но голос предал, послышалось невнятное хрипение. А Хозяин сделал ответный ход. Сонм светлячков, которых исторгло навершие посоха, завис в воздухе. Из стыков плит на полу брызнули тонкие черные нити. Обвили огненные шарики, заключили в полупрозрачные оболочки. Колдун чуть заметно махнул рукой — и капли дрогнули, подобно метеорам, метнулись обратно. Лохматый бешено заорал, ловко отразил около трех капелек клинком. Выгадал момент и создал магический щит. Вбил пятки в пол, наклонился вперед и приготовился к удару.
За секунду до взрыва Птиц успел понять, что сглупил. Для мага с истощенным Ядром единственный выход — спрятаться и переждать бурю. Зализать раны, восполнить потраченное. И уж тогда бежать обратно. Но увлеченный поединком и донельзя уставший послушник утратил способность рассуждать здраво. За что и поплатился…
Звуки исчезли, утонули в зловещей тишине. Перед глазами отпечатались тонкие светлые нити. Пронзили пол, колонны, стены. Оставили дыры с раскаленными краями. В мире воцарились молчание. Пустота. И два силуэта — черный как смоль и серый с синеватым оттенком. А затем ударили череда ярчайших всполохов, боль, гейзеры щебня и облака пыли. Стена особняка просто-напросто перестала существовать, взорвалась ливнем тяжелых обломков и праха. Многие колонны рассыпались, иные покосились. Облако чадного пламени подхватило Лохматого в тугие тиски. Победно взревело и рванулось навстречу утреннему небу. Послушник едва не погиб под обвалившимся монолитом. Перекатился, увидел стену огня и захрипел от ужаса. Но алые языки лишь лизнули одежду и волосы. Пугливо отпрянули, как свора псов, узнавших хозяина. Пожрали остатки воздуха, харкнули напоследок ворохом горячей пыли и исчезли.
Разум заколебался, как огонек свечи на ветру, померк. Но обморок длился недолго. И что самое удивительное, Птиц не утратил способности соображать. Просто завис в черноте, сразу ухватился за ускользающую реальность. «Помочь… предотвратить… — мелькнуло в мозгу. — Ты же маг! Так почему валяешься в уголке, как недобитый заяц? Почему убегаешь и покоряешься чужой воле? Тебе не нужен посох, чтобы творить заклятия. И ты можешь помочь тому, кто заочно является твоим последним учеником… Действуй же! Борись!..»
Сознание включилось без затяжных переходов, долгого пробуждения. Ирн с трудом освободил ноги из плена мелкого горячего щебня и камней. Перевернулся и встал на колени, ухватился за стену. Но взвыл, отдернул ладони. Кожа покрылась мелкими пузырями волдырей. Пальцы тут же окутала синеватая светящаяся пленка, смягчила жар — защитный кокон почти разрядился.
Парень прокашлялся, потер кулаками веки и огляделся. С начала боя не прошло и пяти минут, а зал как таковой перестал существовать. Дальняя половина еще напоминала кузнечный горн. Камни стали красными от высокой температуры, потрескались. От диванов и кресел остались горстки золы, камин исчез. Колонны оплавились и обдавали жаром. Рядом виднелись груды обломков, битых камней и древесных щепок. Свежий ветер колыхал облака дыма и пыли, носил по подворью особняка. Слышались шорохи и удары, ноздри забивала едкая гарь. Лохматый и колдун исчезли, тел не стало видно. Следовательно…
Снаружи прилетел отзвук могучего удара. Вой, пронзительный свист, грохот. Здание содрогнулось, с потолка посыпались пыль и камешки. Одна из плит перекрытий опасно накренилась, но выдержала. Короткое затишье — и послышались угрожающее шипение, частый хруст. Пелена пыли чуть разошлась, в огромном разломе мелькнуло нечто, напоминающее дымящуюся головешку. Сверкнула ветвистая молния. Раздался хлопок, и новое облако праха застлало обзор.
Ощущение неотвратимой беды поразило душу. Послушник скрипнул зубами и задрожал. Усилием воли отогнал слабость, напряг глаза. Секунду поколебался, но сразу дал себе мысленную пощечину: «Дурак! Нельзя отсиживаться, нельзя… Капля скалу точит, да и дышать тут совершенно нечем. Быть погребенным под обломками дома как-то не улыбается». Пошатываясь и спотыкаясь, парень двинулся вперед. Перепрыгнул груду битых камней, обогнул полыхающее бревно. Едва не задохнулся в плотном облаке праха. Захрипел и, не разбирая дороги, бросился прочь. Больно ударился коленом, взвыл и покатился кубарем. Зарылся по ноздри в горячую золу, тут же вскочил и сплюнул с отвращением.
Ругательства умерли на губах, в животе противно квакнуло. Птиц посмотрел в серое небо, глубоко вдохнул и повертел головой. Перед ним лежало обширное подворье: посередине фонтан, справа стена и ворота, а далеко слева виднелись хозяйственные постройки. В густом сумраке проступали силуэты других домов, широкой улицы. Ветер гонял сор по мостовой, приносил запахи тлена и запустения… Но здесь и сейчас могильное спокойствие умирающего города оказалось нарушено. В пелене дыма метались тени, сверкали молнии и языки огня. Грохот и треск чередовались свистом, грозным воем.
За фонтаном возникло движение. Нищий стремительно переместился к углу здания, высоко подпрыгнул. Прямо из земли рванулись щупальца Тьмы, попытались схватить за пятки. Но бродяга извернулся, срезал дымные нити клинком. Крутанулся на месте и ударил оголовьем посоха. Извилистая дорожка синеватого пламени скользнула во мрак. Громыхнуло. Вверх поднялись обломки плит. Особняк застонал, как умирающий старец, фасад пошел глубокими трещинами и накренился. Лохматого окутала стайка блеклых мошек, растворила и сокрыла. А шагах в двадцати проступил черный силуэт. Хозяин удивительно прытко метнулся туда, где был безумец. Зачерпнул в воздухе ладонью и швырнул сгусток липкого мрака. Снаряд попал в дальнее здание, по виду кузницу. Растворил кладку и пожрал крышу…
В солнечном сплетении появилось приятное тепло, Ядро начало отзываться. Ирн облизнул губы, присел и сжал кулаки. Мрон! Ну почему же бродяга медлит? Неужто разум вновь помутился? Но тогда… надо доделать начатое самому! Главное, чтобы хватило энергии. Один удар, промахнуться нельзя.
Послушник уловил отклик и торопливо сплел заклятие. Опасливо покосился на Хозяина, перебежками направился за фонтан. Но через пяток шагов рухнул на колено, спрятался за большим обломком и выругался. Статуи, раньше мирно стоявшие у ограды, начали двигаться. Медленно сошли с мест, покрутили головами и схватились за оружие… Воины в полных доспехах, лучники, копейщики. В щелях забрал сверкали язычки пламени, ветер принес запах серы и металла. А у самых ворот показался громадный монстр, похожий на тролля. С головы до ног в кожаной броне, металле. В руках диковинное оружие, за спиной приторочен объемистый бак… Не везет так не везет.
Сомнения и страх заставили помедлить. Заклятие одно, а врагов множество. Но тут события вновь полетели с устрашающей скоростью. Ирн ощутил отзвук мощнейшего заклинания. Обернулся и увидел, как из рукавов Хозяина вырвался пяток знакомых дымных щупалец. Ужасные снаряды взвыли и закружились в воздухе. А затем как по команде устремились к ближайшему дереву. Навстречу метнулся веер призрачных светящихся ножей, сбил три клубка. Воздух пошел рябью, и из пустоты явился Лохматый. Перекатился, быстрой тенью рванулся к чернокнижнику и с гневным криком ударил лучом багрового света.
Очередной взрыв разметал бассейн. Но бродяга словно и не заметил летящих в лицо осколков. Упрямо наклонил голову, одним простым заклятием уничтожил оставшиеся сгустки. Вбил пяту посоха в землю и начал произносить магическую формулу…
Дым и пламя заволокли подворье. Во мгле проступили черные силуэты, послышался тяжелый лязгающий топот.
Зомби плотным строем двинулись наперерез Лохматому. И все бы ничего, но двое заметили послушника и отделились от общей группы. Парень попятился, беспомощно осмотрелся в поисках оружия. Оторопь и злость завладели всем существом, отчаяние заставило использовать единственное заклятие. Плети ветра пришли в движение, хлестнули по врагам. Одного разрезало пополам. Второй воин бросился на помощь, но споткнулся и рухнул навзничь, голова укатилась прочь.
Короткий бой привлек внимание. Не успел Ирн отдышаться, как в предутреннем сумраке возник еще десяток аспидных силуэтов. Тусклые блики прошлись по клинкам, блеснули на шлемах. Парень застонал сквозь зубы, попятился. Окружен! Позади еще раскаленное нутро особняка, впереди острые мечи… И что прикажете делать?..
