За всю дорогу пришлось сражаться всего пару раз. В первый нарвались на гигантского, с корову размером, паука. Арахнид выскочил из глубокой норы в склоне ближайшего холма. Быстро перебирая ногами, бросился на беглецов. Но Птиц даже не успел испугаться. Во мраке молнией сверкнул клинок, завыл воздух. Сочно хрустнуло, камни окропила бледная кровь. Паук издал протяжный скрежещущий крик, завалился на правый бок, попытался достать юркого врага, но Лохматый увернулся. Высоко подпрыгнул и с яростным воплем обрушил меч на бугристую голову. Лезвие высекло искры, отскочило. Жесткий хитин выдержал, но глубоко прогнулся. Монстр упал на брюхо, издох…

Во второй раз три десятка странных тварей накинулись на путников посреди лесной топи. Мягкие тела в общих чертах напоминали человеческие. Но на деле являлись чем-то сродни растениям: поросшая мхом кожа, пятна выделений, гибкие трубчатые конечности. Головы бесформенные, лишенные органов чувств. Зато на руках посреди ладоней чернели провалы пастей… К счастью, монстры оказались неповоротливыми. Нищий и послушник довольно успешно кромсали руки-лианы, вскрывали черепа. Отбивались и прыгали с кочки на кочку, прикрывали друг другу спины. Когда мир в очередной раз преобразился, твари отстали.

Кроны раздвинулись, сквозь переплетение ветвей брызнули золотистые солнечные лучи. Мох и грибы исчезли. Начали попадаться полянки, заросшие высокими травами и цветами. Деревья стали гораздо толще, приземистее. В воздухе витали сладковатые ароматы. Слышались шорохи, поскрипывания. Птиц замечал в просветах между стволами каких-то животных. Вздрагивал, тер кулаками веки. Один раз показалось, что по дереву скачет белка размером с годовалого теленка. Потом померещился самый настоящий единорог. Звери исчезали раньше, чем послушник успевал рассмотреть. Да и Ирн перестал обращать на них внимание. Бегают, и ладно. Главное, сожрать не пытаются.

Услыхав особенно крепкое выражение спутника, нищий оглянулся, всмотрелся в лицо Птица. Нахмурился и скривился, сразу отвернулся. Но когда добрались до очередной полянки, остановился и произнес:

— Привал. Есть хочешь?..

Ирн прислушался к ощущениям и понял, что чудовищно голоден. В желудке зияющая пустота походила на пропасть.

— Хочу, — кивнул послушник. С облегчением уселся на большое бревно, снял мешок и выпустил Колючку.

Хорек с сопением взобрался на плечо хозяина. Потыкался мокрым носом в щеку — вроде как поздоровался. Воровато огляделся, спрыгнул и бурой молнией юркнул в кусты. Раздались хруст, довольное ворчание. Врассыпную бросились какие-то мелкие птицы. Даже когда жили в сытости и спокойствии при храме, инстинкты заставляли хорька отправляться на поиск драк и приключений. А уж сколько крыс передушил в обширных подвалах и винных погребах! Настоятель потому и разрешил Птицу держать ручного зверя. Хотя статут храма запрещал подобные вольности…

Бродяга порылся в карманах, вложил в ладонь послушника нечто бесформенное и твердое. Сладковатый запах пощекотал ноздри, рот Ирна наполнился слюной. Парень сдержался, с сомнением ощупал непонятный овощ.

— Можешь есть, — добродушно разрешил нищий.

— Э-э-э… — невнятно промычал Птиц, поскреб затылок. — Что это?..

— Корешок, — ответил бродяга. — Съедобный.

Птиц поколебался, осторожно надкусил. Поначалу выходило туговато. Зубы с трудом перемалывали твердую, как древесина, мякоть. Но голод сделал свое дело. Ирн с аппетитом захрустел, торопливо сглатывая терпкий сок. Удивительно, но сытость появилась сразу же. В желудке образовалась приятная тяжесть, в голове прояснилось. По жилам прошла волна тепла, изгнала слабость.

— Надо же! — пробормотал парень. — Не думал, что есть такие растения…

— Корень волчаницы, — кивнул нищий. — Редкая травка. Если хорошенько размять и добавить парочку других ингредиентов, получится мощнейший яд. А в ином случае — хорошее лекарство от любых хворей.

Птиц посмотрел на остатки корешка как на отравленную змею. Но виду, что испугался, не подал. Огляделся, поднял брови. На лице проступило понимание, в глазах сверкнула догадка.

— Осины?.. — спросил парень.

— Ага, — хмыкнул бродяга. Отмахнулся от насекомого, похожего на комара-переростка, с непонятным выражением глянул на небо. — Рощи — самое безопасное место для отдыха.

— Ну да… — медленно сказал Ирн. — Припоминаю. Где-то читал, что осина считается убийцей магии. Потому заведено делать из нее мебель, двери и ставни.

— А дубы, напротив, прекрасно впитывают энергию, — подхватил нищий. — И если силы много, могут ожить. К тому же по легенде осиновый кол использовался как оружие против вампиров. Искра магии, что заменяет сердце, тухнет…

— Сказки! — отмахнулся Ирн. — Вампиров не бывает.

— А Алар не сказки? — спросил Лохматый, изогнул бровь.

— Нет! — жарко возразил Птиц. — Светозарный правит нами, ведет к Блаженству…

— Ну да, ну да… — усмехнулся нищий. — А ты у него каждый день трон протираешь, полы моешь и указы строчишь.

— Еретик! — с раздражением воскликнул послушник.

— Ты прав, — с долей гордости ответил Лохматый и выпятил грудь. Но сразу подмигнул, невесело засмеялся. — Если еретик — человек, который думает иначе… я с радостью буду носить клеймо.

— Ты перекручиваешь слова, — произнес Птиц. Отвернулся и сделал вид, что осматривает окрестности. Но не выдержал, процедил: — Как ты можешь так легкомысленно относиться к происходящему? Ведь Тьма, люди…

— А что — люди? — перебил нищий. Скривился, равнодушно струсил с груди комок грязи. — Тебе в храме проповеди читать, а не сумасшедшего убеждать. Вот ты взялся мир спасать. Несешь свитки, страдаешь, истекаешь кровью и подвергаешься опасностям. Кто тебе помогает? Никто.

Бродяга умолк, нервно погладил рукоять меча. Поднял голову и подставил лицо свету. В глазах сверкнули тревожные искорки, в волосах засеребрилась седина. Нищий как-то разом постарел, осунулся. Но через минуту очнулся, посмотрел на послушника и приподнял брови от удивления… Птиц улыбался. Солнечные лучи гладили грязные щеки, золотили волосы.

— Но ты-то помогаешь, — тихо сказал Ирн.

— Мрон!.. — обескураженно выдохнул бродяга, выпучил глаза. — Так сложилось, нам просто по пути… Отдыхай, я пока пройдусь. Твои друзья немного отстали, но кто знает…

Лохматый не стал ждать ответа, скрылся среди деревьев. Птиц прислушался, но сразу расслабился. Мир казался на удивление приветливым и светлым. Явных опасностей не наблюдалось, так что стоило последовать совету бродяги.

Мышцы одеревенели, ноги гудели от усталости. Но вместо отдыха Птиц потянулся к мешку и извлек одну из трофейных книг. Нашел закладку из древесного листа, жадно приник к строчкам… Послушник долго уговаривал себя и стращал ересью, грехами. Но жажда знаний, как известно, сродни обыкновенной жажде. Если нет воды, начинаешь сохнуть. Нет приличного чтива, воешь от тоски. Вот Ирн и сорвался. Еще вчера вечером при свете костра открыл первую попавшуюся книгу. А сумел закрыть только утром.

Три фолианта оказались учебниками по магии. И притом — отличными! Первого взгляда хватило, чтобы понять: основные положения рушат представления о «правильном» волшебстве. Птиц привык, что магия строится на молитвах, займе силы у богов. А тут говорилось об управлении!.. Еще один фолиант оказался чьим-то походным справочником. После первого пролистывания стало понятно: чересчур сложно. Нужны базовые знания, коих у послушника не имелось. А вот последняя книжка… Маленькая и потрепанная, сшитая из кипы листов различного качества. И конечно, самая интересная. С первых же строк Ирн прикипел взором. Дневник! Дневник некоего Эскера, последнего Серого мага! А если точнее — поздний пересказ событий десятилетней давности. Начало войны в Дорамионе, борьба Скифрской империи за Свободные Земли, интриги вокруг наследия погибшего магического ордена.

Само собой вышло, что Птиц начал читать одновременно дневник и один из учебников. Вскоре выяснилось, что обучиться магии без наставника или хотя бы специального посоха невозможно. Но послушнику стала интересна сама система заклятий. Четкие алгоритмы Серого волшебства завораживали. Открывали новые горизонты, будоражили душу и разум элегантностью и мощью. Ирн с трудом продирался сквозь нагромождения малознакомой грамматики дорамионского диалекта. Но и то, что осознал, привело в неописуемый восторг. А записки молодого мага поразили. Послушник с ужасом, гадливостью и изумлением читал о Свободных Землях. Познавал нравы и обычаи, сравнивал с рассказами порт-долского настоятеля. И понимал, что Бьярни прав лишь наполовину. Свободные Земли — оплот греха, тьмы и разврата, тварных утех. Но между тем в словах Эскера чудились страдания и душевная боль. Уже это свидетельствовало, что край имеет право на существование.