Я приподнял брови от удивления, отвечать не стал. Вопрос совершенно бессмысленный, даже дурацкий. Тем более в таком месте и в такое время. Всего ожидал: кровожадного и жестокого скифрского воина, испуганного мага или разбойника, просто трусливого обывателя. Но только не скучающего зеваку.

Неизвестный отвлекся от созерцания пятна, хмыкнул под нос. Вошел в круг света и остановился предо мной, сложил руки на груди. С любопытством осмотрел контур заклинания, кивнул сам себе. Потом поднял взгляд и стал изучать меня.

Лишь теперь мне представилась возможность рассмотреть его. Сухой, жилистый мужчина, одетый не по погоде в простые черные штаны и тонкую полотняную рубаху. Немолодой, но еще крепкий и гибкий, он слегка смахивал на ястреба из-за тонкого носа с горбинкой, нависающего над бледными губами. Глаза серые, равнодушно-спокойные и умные. Но где-то в глубине черных зрачков пряталась усмешка. Высокий лоб обрамляли седые, коротко остриженные волосы. Чужак был похож на воина или даже мага. Но нечто в нем настораживало… И почему-то он казался мне смутно знакомым.

Неизвестный улыбнулся, вновь стал изучать контур заклятия. Присел на корточки и провел пальцем по канавке, глянул на свет. Алая кровь медленно сползла по пальцу. Уже совсем загустела, остыла. Мужчина перевел взгляд на мое разорванное запястье, поморщился.

— Ведь говорил Огненному Смерчу, чтобы не привязывал заклятие к крови, — фыркнул он с возмущением, — Упрямец, не послушался-таки…

Я вздрогнул, непонимающе посмотрел на незнакомца. Мое состояние не располагало к напряженной умственной работе. Но колесики и шестеренки в голове постепенно завертелись. Спустя несколько минут до меня дошло сказанное. Огненный Смерч — прозвище Мгира, данное ему эльфами за любовь к пламенной стихии. Но если незнакомец общался с прежним владельцем моего посоха, то… Стоит ли верить? Мгир умер лет триста тому назад!

Мужчина встал на ноги, опять сложил руки на груди. Я вновь внимательно посмотрел на него. Где я мог его видеть? Ведь точно знаю, что никогда не встречался, не разговаривал. Внешность приметная, я запомнил бы… Догадка обожгла меня, словно удар кнута.

«Сны! — внезапно сообразил я. — Я видел его в снах!.. Тот мальчик, с помощью крови которого был сделан древний артефакт. И остальное… Мрон! Ведь этого не может быть! Люди столько не живут… да что там, никто столько не живет, даже долгожители эльфы. Уж не тот ли настырный кукловод посетил меня? Впрочем, самое время…»

Я прокашлялся, сплюнул противный склизкий ком загустевшей крови. Сколько же ей во мне? Течет и течет… Незнакомец отвлекся от дум, бросил внимательный взгляд на меня.

— Спрашивай, — сказал чужак спокойно.

— Глупый вопрос… — прохрипел я и поморщился от боли в груди. — Кто ты?

— Воистину глупый, — хмыкнул незнакомец. — Ведь ты и сам должен знать. Насколько я понимаю, ты проглотил Силу Предков. Ответы в твоей крови.

— Ты Терн, — сказал я осторожно. — Терн по прозвищу Рысь.

— Правильно, — признал мужчина с легкой улыбкой. — Это мое первое имя.

— Значит, имен много… — пробормотал я. — Неудивительно. За столько лет жизни.

— Да, — признал чужак и пожал плечами. — Всех и не помню. Да и какая разница, как меня называли люди?

Я помотал головой, чтобы отогнать муть. В ушах звенело, думать становилось все сложнее. Ног и рук я не чувствовал. Холод и онемение постепенно поднимались вверх по телу. Похоже, мне недолго осталось. Хорошо хоть кто-то побудет рядом. Пусть даже Древний…

Блуждающий взгляд зацепился за что-то интересное в облике гостя. Я напряг слепнущие глаза. Да, на поясе Терна был меч. Рукоять и крестовина знакомые, я держал его в руках совсем недавно.

— Мой меч, — сказал я удивленно. — Как он оказался у тебя?

Терн с недоумением осмотрел себя, задумался на миг. Но тут же кивнул, закрыл глаза и вытянул руку. Я невольно ахнул, ощутив движение таких знакомых и родных для меня Сил. Магия Серого Ордена! Но как мастерски! Без словоформ, лишь мыслью… В ладони Терна взвихрилась тьма, приняла форму точно такого же клинка, что висел у него на поясе. Только этот был в запекшейся крови и грязи.

— Ты немного ошибся, — хмыкнул он. — Вот твой меч. Древний сделал шаг вперед, осторожно вложил рукоять клинка в мою ладонь и отступил назад. Я бросил заинтересованный взгляд на его руку..

— Ты не порезался, — отметил я спокойно. — А ведь клинок очень острый, тончайшие волоски режет, если на лезвие бросить.

— Меч Равновесия, — улыбнулся Терн. — Хороший клинок. И своего создателя никогда не тронет. Как попал к тебе?

— Дева в лесу отдала, — проворчал я. — Что-то про крепость говорила. Оплот справедливости и силы… ну и прочее.

— Волшебница Милиэстра, — произнес Древний и удивленно приподнял бровь. — Неужто еще живет там? Ведь я давно простил, освободил ее от заключения.

Я на секунду прикрыл глаза, сделал несколько вздохов. Теперь даже губ не чувствовал.

— Ты везде успел, — пробормотал я. — Небось и ту крепость видел…

Терн окинул меня задумчивым взглядом, потер колючий щетинистый подбородок. В серых глазах сверкнуло непонятное чувство или даже смесь чувств. Любопытство, удивление и немного уважения.

— Я ее строил, — признался Терн после минутного молчания. — Ты тоже, смотрю, парень не промах… Дар Предков выпил. Правда, так до конца и не разобрался, что с ним делать. Но сам факт! Меч Равновесия тоже раздобыл. Лишь посох потерял… Но он, по правде сказать, не сильно и нужен. Сила Серого мага в знаниях, а не в куске дерева.

Я промолчал, напряженно размышляя.

— Почему ты тут? — спросил я медленно. — Что тебе нужно?

Терн пожал плечами. Радужки серых глаз на мгновение залило непроницаемой чернотой. Или мне просто показалось?

— Вопрос в том, что нужно тебе, — сказал Древний. — Ведь ты зачем-то звал меня.

— Звал?..

— Да, — подтвердил Терн, указал рукой на контур, наполненный моей кровью. — Это заклятие призыва.

— Весело, — проворчал я и нашел в себе силы улыбнуться. — Хотел вызвать Мстителя Крови, а призвал тебя.

— Не думаю, что умирать — весело, — серьезно сказал Терн. — Но Огненный Смерч схитрил. Мгир долгое время изучал Магию Крови, бредил созданием существа, равного по силе богам. И почти нашел решение. Но заклятие Мстителя так и не осмелился записать в справочник, сделал обманку. Шельма. Решил, что может отсылать прохиндеев, возжаждавших власти, ко мне. Настоящее заклинание отличается лишь на несколько символов.

Древний обошел по кругу контур, внимательно осмотрел. А потом присел и провел рукой. Я ощутил возрастающее удивление. Глубокие канавки, прожженные в камне, исчезли. Осталась гладкая поверхность без каких-либо неровностей. Терн быстрыми росчерками провел несколько линий, начертал другие символы. Вспыхнуло багровое сияние, и в гладком камне вновь появились канавки. Кровь из соседних перелилась дальше. Но заполнила их лишь наполовину, оставив широкий разрыв. Слишком была холодная и густая.

— Теперь правильно, — кивнул Терн, очень серьезно посмотрев на меня. — Зачем тебе Мститель?

— Неразумный вопрос, — поддел я и криво ухмыльнулся. — Чтобы спасти город и отомстить.

— Это и впрямь так важно? — проворчал Древний. — Ведь люди будут умирать всегда. Независимо от того, хочешь ты этого или нет. И какая разница, под чьей властью жить? А месть сама по себе глупа, еще никогда ни к чему хорошему она не приводила.

Терн испытующе посмотрел на меня. Возникло ощущение, что он может читать мысли. От него веяло такой Силой, что, не будь я в столь плачевном состоянии, сбежал бы без колебаний.

— В масштабах Вечности… может быть, — ответил я спокойно. — Но для меня это не глупость. И мне не все равно. Ведь сама Вечность складывается из маленьких и незаметных порой минут, часов, дней… Да, люди умирают и будут умирать. Но если плюнуть и махнуть рукой, мы никогда не создадим чего-то хорошего, доброго, светлого. Потому что придут завистники-соседи и сожгут все к демонам. Или боги решат покарать неверующий народ.