— Я изучал технологию «крестокрылов», но пилотировать астромех не может в таких рамках, как это делалось, — покачал головой, возражая, майор. — Вероятно, дело все же в Силе.

— Даже если так, то что? Скайуокер на нашей же стороне… — Диа многозначительно промолчала. — Или нет?

— Он не гражданин Доминиона, и дальше рассуждать бессмысленно, — вздохнул Креб.

— Тогда понятно, почему ты переживаешь из-за статистики исходов ваших боев. Проигрывать союзнику — это одно. А проигрывать тому, кто так или иначе может вернуться на территорию врага и оказаться против тебя в реальном сражении… И, как полагаю, тебя такая перспектива не устраивает?

— Я проводил учебные бои как раз для того, чтобы выявить возможности пилотов, чувствительных к Силе, чтобы понять насколько опасными они могут быть, — пояснил Креб. — У нас есть дженсаарай, но пилотов среди них немного… Даже на полноценную эскадрилью не наберется. Поэтому создать из дженсаарай подразделение пилотов-асов, едва ли получится.

— Что, прости? — переспросила Диа. — Ты хочешь сделать эскадрилью из дженсаарай?

— У меня имелась такая мысль, и я почти оформил предложение, — подтвердил Креб. — Пример Скайуокера показывает, что одаренные Силой пилоты могут быть серьезными противниками. Нельзя упускать шанс того, что у нас будет такое подразделение. В Старой Республике существовали джедайские эскадрильи асов.

— Да, я тоже про это слышала. Как и то, что они сбиваются лишь чуть сложнее, чем обычные. Да ты и сам знаешь — в трети боев против Скайуокера ты побеждал.

— Две трети успешных боев — это не та величина, которую можно игнорировать.

— Скайуокер — не самый простой пример джедая-аса так-то.

— А я — не самый рядовой противник. Так что критерии схожи. У наших врагов есть как одаренные-пилоты. Должны быть и у нас…

Заглушая его слова из динамика раздался звук сирены. Его точная копия звучала и снаружи, проникая в кокпит через отверстие вверху кокпита его «Защитника».

— Задраить люки, подготовить машины к вылету, — привстав, Креб захлопнул люк, герметизируя кабину.

Не имелось никакого смысла напоминать подчиненным, что до штатного выхода в гиперпространство остается еще куча времени. И, раз заиграла знакомая мелодия, значит настало время сосредоточиться.

Шлем уже занял свое место, легким пшиком система обдала воздухом шею, подсказав, что клапана совместились, и теперь его скафандр надежно удерживает воздух внутри униформы.

— КДП «Химеры», «Мститель-Лидер» на связи, запрашиваю боевую задачу, — он переключился на кана связи с пунктом управления полетами звездного разрушителя.

— «Мститель»-Лидер. Здесь КДП, — знакомый голос бил в уши. — Сканеры показывают изменение гравитационных показателей в системе Пакууни. Пересылаю телеметрию…

Кребу потребовалось всего мельком взглянуть на поступившие на визор шлема данные.

— Звезды не перемещаются, сэр, — произнес он. — И такую массивную гравитационную тень может создать только гравитационный генератор. Полностью функционирующий корабль-тральщик прямо по курсу.

— Корабль-разведчик сообщить это не успел — сообщение повреждено. Две минуты до выхода. Готовьтесь к свободной охоте, майор. Схема начала боя — «альфа». Запуск — после второго прыжка.

— Всегда готов, сэр, — Креб переключился на канал связи как со своей эскадрильей, так и со всем авиакрылом «Химеры». Как в старые добрые деньки, он возглавлял это летающее братство. — «Мстители». Общее внимание. Свободная охота парами, взлет после второго прыжка, в порядке возрастания нумерации пар. У противника есть тральщик. Работаем по схеме «альфа». Истребители — средний периметр, канонерки и бомбардировщики — быть в готовности немедленного удара.

Фактически сейчас задача его эскадрильи — ввязаться в сражение и не позволить имеющимся МЛА противника завладеть инициативой. Ну, и первостепенная цель — оценить силы неприятеля и нанести ему как можно более значимый вред.

Сквозь атмосферное поле стартовой ячейка Креб наблюдал за тем, как в распахнутом зеве ангара распадается световой тоннель, звездные лучи сжимаются в точки…

В динамиках зазвучала знакомая мелодия — разрешение на вылет.

«Мститель»-Лидер соскользнул на репульсорной подушке прямиком в звездный океан, прикрываемый своим ведомым.

Первая пара «Мстителей» вышла на охоту.

Баззер тревоги отзвучал и пропал, мостик наполнился рабочим шутом.

— Дистанция сократилась на двадцать единиц!

— Дистанция до противника — двести девяносто восемь единиц!

Если причина выхода из гиперпространства за пределами корабельных систем сканирования и имела смысл, то пока что он от ума молодого командира «Химеры» ускользал.

— Капитан Тшель, — раздался спокойный голос гранд-адмирала. — Вызовите капитана Хьюррик.

— Есть, сэр. Крейсер на связи!

— Капитан, — Траун обратился к изображению девушки-командира на одном из мониторов. — Ваш корабль необходимо направить в точку семь-три-десять…

Тшель взглянул на голографическую проекцию системы. Названая точка пространства — непосредственно посредине между конвоем и предполагаемыми кораблями противника.

— Есть, сэр, — бодро отозвалась молодая женщина. — Каким будет мое задание?

— Вы должны поприветствовать имперские корабли и направить им официальный форменный запрос о причинах уничтожения нашего катера-разведчика, — флегматично произнес Траун. — Одновременно с этим просканируйте их и пришлите нам данные о силах неприятеля. Как только звездолеты противника начнут двигаться и откроют по вам огонь, начинайте маневрирование влево и постановку гравитационных мин по схеме четыре. Не более трех штук.

— Принято, сэр.

— Исполняйте, капитан.

Изображение командира крейсера пропало. Как и отметка корабля на тактической голограмме. Впрочем, мгновением позже она появилась в указанной гранд-адмиралом точке пространства.

— Крейсер включил активные сканеры, фиксируем работу коммуникационного оборудования, — доложили специалисты.

— Сканирование завершено! — сообщили из «ямы». — Получаем Восемь целей, сэр! Три ИЗР, четыре крейсера «Удар», крейсер «Иммобилайзер-418».

— Имперская рейдерская эскадра, — шикнул очевидное сквозь зубы Тшель, оценивая положение кораблей эскорта на тактическом мониторе.

— Капитан Тшель, сообщите капитану Кабане — нам нужны его гравитационные проекторы в точке семь-три-девять через пятнадцать минут. Начинайте подавление всех частот дальней связи, кроме наших шифрованных. Приступаем к сближению с неприятелем. «Химере» и ее отряду иметь скорость в две трети крейсерской, конвою — треть крейсерской. «Ярости Бездны» и ее сопровождению — покинуть строй и двигаться курсом — девять-три-ноль до точки — один-один-три.

Тшель хотел было напомнить, что в таком случае «Химера» очень скоро оторвется от основных кораблей и окажется на линии огня неприятеля. Но вовремя остановил себя — Траун, без сомнения, и сам это все прекрасно знал.

И, раз он шел на такой отчаянный и дерзкий шаг, значит у него имелись планы победы над превосходящим противником.

Гранд-адмирал, сидящий в своем неизменном кресле перед центральным иллюминатором, казался расслабленным. Ноги чуть разведены в стороны и ровно стоят на палубе. Руки лежат поверх подлокотников. Ремни безопасности казались единой частью униформы.

Голова Трауна чуть подалась вперед. Лишенные зрачков глаза смотрели… К сожалению, зная гранд-адмирала, он мог использовать свою особенность органов зрения для того, чтобы следить за чем-нибудь, что совершенно не являлось определяющим по мнению окружающих.

— Сэр, конвой перестроился в оборонительный порядок три, — сообщил Креб. — Корабли сопровождения подняли передовые эскадрильи, крейсера и корветы выстраивают сферу безопасности.

— Прекрасно, капитан, — не поворачивая головы, отреагировал гранд-адмирал. — Итак, вторая остановка нашего конвоя — и мы сталкиваемся с имперской охотничьей командой.