В тот самый момент, когда кормовой дефлектор вот уже был готов сдаться, Креб воспользовался маневровыми, отключая маршевые. Струи газа рванули в открытый космос сверху, заставляя машину уходить вниз, с линии атаки. Подключившиеся боковые двигатели отнесли Креба в сторону «под» правого противника. Сработали нижние маневровые и нос «Защитника» задрался. Лазерные пушки ударили парно — и «Ревун» превратился в воспоминания, напичканные обломками. Но Кребу было уже не до него.

Запущены маршевые, и он из добычи превратился в преследователя. Зал лазерными пушками — промах. Еще один — дефлектор второго «Ревуна» выдержал. Еще один залп — дефлектор просел и ощутимо. Но и в буферах осталось слишком мало энергии. Майор отключил подпитку дефлектора — того, что есть и того, что успело накопиться за время маневра, вполне достаточно чтобы выдержать один залп противника. Но и этого шанса майор неприятелю предоставлять не собирался.

Ионная пушка плюнула синим пламенем, сожрав окончательно дефлекторы ревуна. Сейчас в кабине неприятеля завыла сирена предупреждения о наведении пусковой установки. Разумеется, следуя по инструкции, имперский пилот попробовал «вилять». Чтобы на одном из виражей рвануть в сторону. Креб рассчитал момент и при попытке заложить вираж влево, вражеский ревун настигла кара лазерных орудий доминионского истребителя.

Все, буферы пусты, дефлекторы — одно название, а двигатели воют от форсажа. Креб сверился со сканером — Диа разобралась со своими преследователями и была поблизости. Потерь в эскадрилье нет. Но и вражеские истребители ушли довольно далеко. Догнать их на крейсерской скорости — сложно, но можно. Форсаж — это снижение зарядки орудий и щитов.

— Преследовать на форсаже, — приказал Креб. Его пилоты вырвали из актива неприятеля две эскадрильи «ревунов» и разделались с ними. Но бой еще не закончен. Далеко не закончен.

Единственным ответом от Дии, пристроившейся рядом, стала «бочка», которая вернула ее на положенное в ордере место. Девушка уравняла скорости, чтобы не отрываться и не опережать ведущего. Вся эскадрилья, оторванная преследователями от армады имперских МЛА, сейчас перешла на форсаж.

Крайне рискованный маневр — к моменту сближения с неприятелем, их щиты и орудийные буферы не будут восполнены в полном объеме. Нужно больше энергии.

Майор проверил работу системы жизнеобеспечения. Как и всегда, она работала превосходно. Палец нашел нужный регулятор, и в кабине отключилась основная система жизнеобеспечения. Следом за ней — уменьшилась производная системы гашения инерции. Креба вдавило в кресло, но было терпимо.

Командирская машина могла отслеживать состояние ведомых, так что он знал, что и другие клоны последовали его примеру. Все ненужное в преследовании сейчас отключено. Клоны, мыслящие одинаково, чередовали отключение даже важных систем: на одной машине отключился задний сканер, на другой — передний. Но пара продолжала видеть все со всех направлений.

Майор наблюдал за тем, как растет шкала накачки буфера лазерных пушек и щита. Уже наполовину. Дистанция до неприятеля — шесть единиц. Отлично, начинаем.

Не возвращая системы в прежний режим, майор сел на хвост одному TIE-истребителю. Запустил систему прицеливания — в кабине имперца сработал предупреждающий сигнал. Противник начал маневр уклонения — и пушки Дии разорвали хрупкую машину на части. Девушка ответила таким же приемом — и Креб записал на свой счет еще одного противника.

Минут времени — и неприятель лишился еще двух эскадрилий. Впрочем, не нужно тешить себя легкостью победы — командующий армадой специально поставил сиенаровские машины замыкающими. Без щитов они легкая цель. И пилоты в них явно не клоны и не асы. Жертвенные банты? Если так, то это буквально бойня — командир крыла жертвовал наименее ценными кадрами ради выполнения поставленной задачи.

Сверху на них валилась двойка перехватчиков. Креб задрал нос, сделал «бочку», выбирая первую цель. Он собирался взять имперца лобовой атакой, но передумал. Эти контрмеры — лишь попытка задержать «Черную эскадрилью». Ракеты оказалось достаточно, чтобы лишить неприятеля возможности мешать преследователям.

Диа разделалась со своей целью благодаря пушкам.

Три единицы.

Буфер щитов заполнен, система инерциального гашения вернулась в нормальный режим работы. Секундой позже, когда от армады отделилась еще одна эскадрилья имперских машин, восстановились и щиты.

— Продолжать преследование, — скомандовал Креб. — Второй — за мной, остальным — максимальная готовность. Отставшие — наши.

Десять щелчков подтверждения и многозначительное «Ага» от уроженки Рилота. Как и всегда, Диа старается демонстрировать свою индивидуальность. Знает же, что майор не будет к ней строг. И десять его клонов знают о том же.

Но размышлять об этом некогда. Имперские истребители наседают. Креб перешел в режим атаки. Лазерные лучи прожгли несколько дыр в левой панели TIE-истребителя. Крепления не выдержали, панель сорвало и ударило о кокпит. Истребитель противника закрутился волчком. В конце концов, взорвавшиеся один за другим двигатели оборвали мучения пилота.

Диа выбрала другую пару. Ракета и пушечный огонь — оба пилота погибли, так и не выйдя на дистанцию уверенной стрельбы.

В следующую секунду на Креба налетел жаждущий мщения ведомый. Пришлось крутиться и отплевываться, как разозленный и голодный динко, но, в конце концов, выстрелы из лазерной пушки прожгли кокпит. Прозрачный фонарь кабины полыхнул огнем — мгновенная взрывная декомпрессия.

Панели солнечных батарей оторвало за миг до того, как взрыв двигателей проглотил останки машины.

Далеко впереди имперская армада схлестнулась с «Защитниками» в среднем периметре. Космос расцвел алыми, зелеными, синими сполохами плазмы и следами ракетных атак. «Химера» не осталась в долгу — скорострельные защитные пушки и турболазеры, перешедшие на режим скорострельной стрельбы сниженной мощью залпа, средняя артиллерия — все это работало против имперцев.

Креб прикинул дистанцию — имперские корабли вот-вот выйдут на дальность уверенного поражения. И «Химере» придется перераспределить свои ресурсы…

Слева и справа в черноте космоса показались многочисленные огни и дымные струи.

— «Черный-Лидер» КДП «Химеры», — связался он с руководителем полетов. — «победы» наносят фланговый удар ракетами.

— Видим их, «Черный-лидер», продолжайте работу.

Креб уронил машину на правую плоскость, поднырнув под залп пары TIE-Истребителей. Щит словил несколько попаданий, но это была ерунда. Из своего положения, Креб навскидку выстрелил. Первый истребитель противника оказался пробит насквозь — зеленые лучи плазмы вошли ему точно в днище кокпита, выжгли все внутри последнего и вышли через верхний люк. Мертвая машина еще некоторое время летела по инерции, а после начала закруживаться — Креб добил ее еще одним попаданием.

Меж тем «Химера» перешла к отражению противо-корабельной ракетной атаки. Ракеты «Побед» это не то, к чему стоит относиться с пренебрежением. Они созданы для уничтожения звездолетов и опасны даже для звездного разрушителя. Но артиллеристы «Химеры» это знали и так. Тем более понятно, почему в разные стороны брызнули «Защитники», открывая корабль для ударов с бортов.

Бортовая артиллерия «Химеры» — башенные и батарейные орудия ожили, выпуская волны плазмы в направлении приближения ракет противника. Последние еще только выходили на курс, но у них уже не было и шанса.

Использовать головки самонаведения в такой атаке — весьма дорого. Полсотни ракет с подобным оборудованием стоят больше, чем эскадрилья истребителей. И сбить даже простые ракеты довольно сложно — военная доктрина указывает на необходимость заниматься этим авиации. А она, как раз связана сражением с авиакрылом имперцев.

Иными словами, противник филигранно отвел авиацию от «Химеры» и ударил по флагману. Несомненно, большая часть ракет будет сбита на подлете так или иначе. Но остальные нанесут флагману существенный урон. Получить многочисленные повреждения до начала схватки главных сил — это существенный задел на победу с текущем сражении.