На решение вопроса с накладными ушло еще некоторое время. По мнению «Когтя» — вполне достаточно для того, чтобы Маззик выполнил все, что задумал.

Каррде поднялся наверх, с террасы в главный дом, и выяснил, что Маззик действительно уже прибыл. Кореллианин топтался рядом со скульптурой в центре большой залы и весело болтал о чем-то со своей спутницей. Декоративная, обманчиво равнодушная девочка-телохранитель, с которой он был на Трогане, сумрачно стояла в полушаге от хозяина и пыталась выглядеть не подозрительно. Это было занятно.

И очень сильно напоминало Мару. «Коготь» почувствовал укол грусти. И ревности.

Взглядом пробежавшись по зале, он отметил и еще дюжину новых действующих лиц. Пара подпирали стены, делая вид, что им все вокруг безразлично. Четверо беседовали друг с другом, как будто только за этим и прибыли. Еще шестеро нашли себе компанию среди других таких же контрабандистов и их приближенных. Вот только эти парни не были такими уж активными членами контрабандистского бизнеса.

Каррде задержался в дверном проеме; в голове надрывался сигнал тревоги. Маззик не мог притащить на встречу свои истребители, потому что Империя бы задавала вопросы. А вот взять боевой отряд головорезов — самое то. «Дальняя радуга» может увести до двух тонн груза…

Одно из двух: или недавние события сделали из Маззика параноика, или же он считал, что его позвали отнюдь не на дружескую встречу. Учитывая, что сам «Коготь» ничего подобного не замысливал, не намерен ли Маззик перевернуть игровой стол? Точного ответа у Каррде не имелось

Оставалось надеяться, что Маззик просто мается дурью.

— Добрый вечер, Маззик. Спасибо, что уделил время.

— Да без проблем.

Каррде отметил про себя: взгляд у кореллианина остался холодным, контрабандист не улыбнулся в ответ. А его девочка-телохранитель как-то уж слишком напоминает собранную пружину.

— Не припоминаю, чтобы приглашал твоих бойцов на эту вечеринку, — Тэлон указал на левый боковой проход. — Если никто не возражает, они подождут вместе с остальными сопровождающими…

— У меня есть идея получше, — прервал его Маззик. — Что скажешь, если мои парни останутся? Потому что я не вижу здесь знакомых мне лиц.

Иными словами — он не доверяет тем, с кем встретился. Немудрено, учитывая, что и сам Каррде не так давно ведет с ними дела.

Коготь без выражения посмотрел на него. Ответный взгляд Маззика был в равной мере бесстрастен. Ставка на осторожность не оправдала себя. Кореллианин затеял опасную и несвоевременную игру.

— Можно спросить, почему ты думаешь, что мои партнеры не достойны того, чтобы с ними чувствовать себя в безопасности? — поинтересовался Каррде так тихо, что слышать его мог только Маззик.

— Хочешь сказать, что я должен доверять имперским контрабандистам? — с вызовом отозвался Маззик. — Я напомню тебе, «Коготь». В отличии от некоторых здесь присутствующих, я не ручкаюсь с президентами и прочими сливками общества. И меня не привечают как дорогого гостя в райском уголке имперского промышленного мира. По мою задницу до сих пор идет охота — доминионские ищейки не успокоились даже после смерти Трауна.

Тэлон позволил себе прохладную, равнодушную улыбку.

— Разумеется, тебе есть чего опасаться, — сказал он. — Как и всем нам. И не стоит пенять на то, что мой круг знакомств отличается от твоего. Моя сфера немного шире твоей. Поэтому я могу себе позволить платить имперцам за защиту. Но даже они не знают кто я такой.

— А спрятаться по другую сторону фронта — разумная мера предосторожности? — оскалился Маззик. — Слушок прошел, что ты сильно обжегся на одной сделке. Кажется, что-то связанное с Кореллией…

Растягивая паузу, Коготь обвел взглядом собравшихся. Большинство недоуменно хмурились, совершенно очевидно не имея понятия, в чем же дело. Настроение и выражение присутствующих было трудно прочитать. Но бойцы Маззика явно настороже. Как и часть имперских контрабандистов.

— Чего ты хочешь? — спросил «Коготь». — Слезливой истории о том, как я проиграл?

— Это была бы неплохая компенсация за те убытки, которые я несу, скрываясь от доминионский агентов, — оскалился Маззик. — Если б мы тогда не подписались под твое предприятие…

Тэлон поднял руку, призывая товарища помолчать.

— Все мы не первый день в бизнесе и прекрасно отдаем себе отчет в рисках, — напомнил он. — Предприятие должно было выгореть и принести всем немалую пользу. Пострадали все. И я — больше остальных.

— Да, слышал дела у тебя не идут в гору, — задумчиво произнес Маззик, оглядываясь по сторонам. — Насколько все плохо?

— Как и всегда, когда садишься играть против шулера, — натянуто улыбнулся Каррде. — Если не против, я хотел бы обсудить это в приватной обстановке.

— Меня устраивает, — подумав, согласился Маззик. Шепнув что-то девочке-телохранителю, он радушно улыбнулся «Когтю». — Показывая, где у тебя тут самые дорогие сорта выпивки?

Телохранитель сделала пару жестов пальцами, и словно вышколенные бойцовые нексу, бойцы радом двинулись на выход. О, как… Неужели в группе Маззика имеется дисциплина?

— Следуй за мной, — приглашающим жестом Каррде указал на ближайший проход. После чего обратился к собравшимся. — Господа, понимаю ваше нетерпение. Дайте мне несколько минут, чтобы обсудить дела со своим старым другом, и мы присоединимся.

Имперские контрабандисты проводили их тяжелыми и подозрительными взглядами. Немудрено, парни вообще тревожные.

— Располагайся, — Каррде указал Маззику на роскошный диван. Едва они вошли в небольшой кабинет. Сам же рухнул в кресло напротив. — Спрашивай, что тебя интересует.

— Прошел слушок…

— Можно и без прелюдий, — перебил Каррде. — Нас ждут будущие деловые партнеры.

— Ну хорошо, — Маззик увидел пару графинов с выпивкой, без спроса завладел одним из них, стаканом, плеснул себе янтарной жидкости на два пальца и залпом выпил. — Не удивлен тому, что прилетел только я?

— Немного. Причина?

— Только у меня настолько нет мозгов, чтобы явиться на зов того, кто уже не раз нас приглашал присоединиться к нему, и каждый раз мы получали под дых от Империи или Трауна.

— Империи сейчас не до нас, — заметил Каррде. — Если ты не в курсе последних новостей, то они раструбили с час назад по всей галактике, что решили намять бока Доминиону.

— И, разумеется, уже ведут победоносные бои по всем фронтам?

— Еще немного, и снесут памятник гранд-адмиралу Трауну.

— А есть такой? — удивился Маззик.

— Без понятия, — признался «Коготь». — Но, думаю, должен быть. Итак, другие не довольны потерями?

— Другие не довольны слухами о том, что ты работаешь на Разведку Новой Республики, — Маззик наполнил стакан второй раз. Но в этом случае, предпочел цедить выпивку. — И ты сам знаешь почему.

— Потому что ваши интересы устремлены на территорию Республики, — понимающе кивнул Каррде. — Смею заверить, что мое сотрудничество с Новой Республикой — это бизнес. И он никогда не был и не будет направлен против моих товарищей.

— До тех пор, пока твои «товарищи» не представляют для тебя проблему, не так ли? — усмехнулся Маззик.

— А они и не представляют, — напомнил Каррде. — Я прекрасно уживаюсь как в среде контрабандистов, так и среди торговцев информации. Конкуренция позволяет развиваться, а не одряхлеть. Посуди сам — любой штаб Новой Республики, или Альянса, да даже Империи, это сито. При наличии интереса и нескольких кредиток всегда можно узнать много интересного. В том числе, если кто-то решил подлизаться к власть имущим, чтобы устранить конкурентов среди четных трудяг. Зачем мне так рисковать? Контрабандисты не прощают предательства. А у меня на спине уже достаточно мишеней, чтобы не иметь глупости преступать свои принципы и добавлять к ним еще несколько.

— Звучит логично и рассудительно, как и всегда у тебя, «Коготь», — хмыкнул Маззик. — Итак, ваше маленькое дельце с Президентом Сей’лар не удалось?

— Сам факт того, что ты знаешь об этом, подтверждает мои слова про ситов, — улыбнулся Каррде. — И да, раз я перевел часть дел и лично присутствую на территории Имперского Пространства, ты знаешь ответ.