Блеск и лоск, положенный монаршей обители, разумеется, создавал необходимую атмосферу. А предметы искусства, купленные у талантливых репродукторов, являлись всего лишь великолепными копиями оригиналов. Многие из них считались давным-давно утерянными, так что многие знатные дома по всей галактике демонстрировали копии, мало чем отличимые от оригиналов. Разумеется, все об этом знали, но никто не спешил высказать свои замечания. Потому что это есть проявление плохого тона в высоком обществе. Да и к тому же… Как доказать, что это подделка, если оригиналы давно утеряны?

Мон Джульба никогда бы не позволил себе финансировать подобную громадную стройку, и тем более не разрешил бы скупать оригинальные произведения искусства, только для того, чтобы украсить свою резиденцию. Нет, новая резиденция и правительственный комплекс построены лишь по той причине, что старый дворец и старые правительственные здания давно пора сносить — они обветшали или сильно пострадали от действий воюющих сторон. Кроме того, они пережитки прошлого.

Нужен был символ чего-то нового. И набуанские зодчие с блеском справились, сочетая традиционные Таммуз-анские архитектурные стили с собственными. И получившийся шедевр архитектуры… Великолепен!

Королевский дворец Таммуз-ана.

— Я не слишком сильно радуюсь? — шепнул Мон стоящей рядом с ним супруге. Герин, дочь лорда Тоды, некогда соперника, а теперь военачальника всего Таммуза, тестя и ближайшего сподвижника, была так же прекрасна, как и в день их первой встречи. Высокая, атлетически сложенная, с голубовато-синей, как и у всех выходцев из Внешних Территорий, кожей, светловолосая девушка давно уже перестала чувствовать себя в светском обществе как чужая.

Король Мон Джульба.

Выросшая как солдат и боец, она все детство тренировалась вместе с солдатами лорда Тода. И правила высшего света для нее были чужды… Потребовалось несколько лет на то, чтобы она усвоила все эти неписанные правила.

— Светишься, как монетная наличность, — скромно улыбаясь, Герин с благодушным выражением лица оглядывала присутствующих, время от времени поднимая бокал с шампанским в качестве ответного жеста на тосты гостей. Многие из присутствующих хотели проявить знаки внимания к королеве. Как никак, а от нее один шаг до короля. И такой же шаг до военачальника, лорда Тода. Так что, при удачном стечении обстоятельств дипломаты или промышленники со всей галактике (которым внезапно стал интересен сектор Таммуз) могли завязать прекрасно знакомство и запомниться королеве. Но все это лишь видимость того, что они хотели продемонстрировать.

Королева Герин.

В отличие от супруга, королева понимала, для чего на самом деле явились все эти разумные. По крайней мере — большинство из них. Это можно понять по тому, как часто гости якобы случайно оказываются поблизости от делегации Доминиона. Посол и торговый представитель — вот, ради кого на самом деле появились здесь все эти разумные.

Дипломат — представитель политической власти Доминиона. Многие из присутствующих банально интересуются тем, что вообще Доминион делает, чем живет и, возможно, надеются выудить побольше информации о том, могут ли они в своих секторах претендовать на покровительство и защиту Доминиона.

С торговым представителем — почти такая же картина. Но куда как более печальная для Таммуза.

— Потому что я рад тому, что ты сегодня со мной, — поведал король. — Наш новый дом производит впечатление на гостей.

— Только не показывай им наш бюджет, а то впечатление быстро изменится, — продолжая улыбаться, произнесла Герин. — Едва ли присутствующие верят в сказку о том, что наша промышленность возродилась исключительно благодаря старанию нашего народа.

— Так мы и не скрываем, что сотрудничаем с Доминионом на правах торговых партнеров, — Мон Джульба полностью соответствовал поведению своей жены. — И они тоже знают. И понимают, что Доминион не вложил бы в нас кучу кредиток, если бы в Таммузе не имелось перспективы дальнейшего развития.

— Развития? — хмыкнула Герин. — Они забирают большую часть нашей прибыли. Их наемники — словно надзиратели, рыскают по всему сектору.

— Не по всему, а только в системах, где расположены производства, — поправил Мон. — И где мы просим их помочь с наведением порядков и обучением планетарных сил безопасности. Это вполне нормальная ситуация.

— Ты так же глуп, как и наивен, — вздохнула Герин. — Когда я выходила за тебя замуж, то не думала, что ты, кроме того, что оптимист и авантюрист, еще и идиот. Неужели ты не понимаешь, что все они сюда примчались ради того, чтобы посмотреть на дворец, поесть и потанцевать? Уже сейчас самые нетерпеливые из них вьются вокруг доминионцев. Как только пройдет официальная часть встречи, они всей толпой окружат этих двоих и будут стараться выторговать себе торговые представительства или союз с Доминионом.

— Я знаю к чему ты ведешь, — добавил Мон. — Ты и Лорд Тода считаете, что Доминион намерен подыскать себе еще представителей для создания новых свободных экономических зон в других частях галактики. Где они смогут совершенно спокойно сбывать свою продукцию.

— А ты наивен, если думаешь, будто вся галактика прислала сюда своих дипломатов только для того, чтобы открыть у нас дипломатические представительства или заключить торговые отношения, — прошипела выходящая из себя Герин. — Очнись уже, Мон. Ты превратил наш сектор в посредника между продавцами из Доминиона и покупателями со всей галактики.

— И мы отлично на этом зарабатываем, — напомнил Мон.

— Поэтому твой прием и станет концом нашего возвышения, — вздохнула Герин. — Они все будут вежливо тебе кланяться, а в тайне, в темных уголках, договорятся о том, чтобы получать товары из Доминиона без посредников. Или ты думаешь, будто их огромный конвой, который пересекает Таммуз, привозит грузы только для сбыта у нас?

— Это не важно, дорогая, — усмехнулся король. — Ты волнуешься, думая о тайных сделках, только по той причине, что не знаешь главного.

— Например, чего?

— О, вот этого, — улыбнулся Мон, увидев как два человека средних лет, во впечатляющих военных мундирах Доминионского покроя с кодовыми цилиндрами в нагрудных кармашках и командирскими планками, деликатно распрощавшись со своими собеседниками, направились к правящей чете. — Не переживай насчет сделок, моя королева. Те, кто уполномочены вести переговоры, покинут нас в ближайшие секунды.

Мон Джульба с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как маска на лице супруги дает трещину. Сразу в тот момент, когда дипломат и торговый представить Доминиона, соблюдая все дворцовые правила этикета, вежливо попрощались и, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы, покинули главную залу.

Сотни растерянных и даже озлобленных лиц, понявших, что гвозди этой программы только что выскользнули из традиционной ловушки дипломатического приема, отчасти даже позабавили Джульбу.

— Еще лучше, — прошипела Герин. — Доминион только что нанес нам оскорбление, отозвав своих представителей даже до начала официального ужина.

— И здесь, ты тоже ошибаешься, — заверил ее Мон, увидев как на пороге главного прохода в зал появился еще один человек. Он буквально столкнулся с выходящими доминионцами, о чем-то коротко поговорил с ними, секунду постоял в одиночестве, словно решаясь сделать последний шаг.

И, наконец, он сделал его.

— А вот и замена, — с удовольствием объявил Мон, наслаждаясь тем, как стихла музыка, и церемониймейстер хорошо поставленным голосом объявил: