— Никто не знает, что выкинут наши дети, когда придут к власти, император, — произнёс Шуйский.

— Вы правы, князь, но давайте будем верить в лучшее, — сказал я. — А теперь я вынужден с вами попрощаться. Слишком ещё много дел.

Князья встали и поклонились. Связь прервалась, и я посмотрел на Яра:

— Соединяй нас с Капитаном Гардом.

Капитан Гард, в отличие от Шуйского и Волконского, ответил практически сразу.

— Император, — на его большом лице расплылась такая же большая улыбка.

— Здравствуй, Капитан, — улыбнулся я, смотря на его довольное лицо. — Вот, собираюсь помочь тебе и флот-адмиралу Королевства Габсбургов побыстрее решить проблему южных Домов и южного сектора.

— Император, мы быстро продвигаемся вперёд, — начал говорить Гард. — Но помощь от вас не помешает.

— Ну и отлично. Я хочу прыгнуть на «Северной Твердыне» в самый центр южного сектора, Капитан, — начал я рассказывать свой план. — Ударю по самой крупной пиратской базе.

Гард задумался.

— Мы слишком далеко от той базы, про которую вы говорите, император. Мы не сможем помочь вам.

— Мне не нужна помощь. Я не буду захватывать звёздные системы. Это сделаете вы, потом, когда доберётесь. Я просто буду уничтожать базы и корабли, облегчая вам продвижение вперёд и оттягивая на себя эскадры пиратских кланов, которые сейчас помогают южным Домам, — ответил я Гарду.

— Это должно сработать. Пиратские кланы слишком тесно переплелись с южными Домами, да так, что уже не ясно, где Дом, а где пиратский клан, — согласился Капитан Гард.

— Хорошо, тогда решено, — удовлетворённо ответил я. — Сегодня мы нанесём первый удар и уничтожим базу и всё, что будет нам сопротивляться.

— Буду ждать хороших новостей, император, — Гард встал и поклонился.

Я отключил связь и посмотрел на удивлённые лица Марка и Игната.

— Объявляйте боевую тревогу. Как только вернётся наш шаттл — прыгаем в звёздную систему «Южный Рубеж». Это центральная звёздная система южного сектора, где расположена самая большая пиратская база. Наша задача — разнести базу на небольшой планете, — я посмотрел на Яра. — Яр, расскажи подробнее.

Яр встал и подошёл к тактическому шару, на который вывел звёздную систему «Южный Рубеж».

— Звёздная система «Южный Рубеж», центральная звёздная система южного сектора. Оплот пиратских кланов. Четыре планеты, из них две обитаемые. Пиратская база расположена на второй планете, самой маленькой из всех четырёх, — Яр увеличил планету. — База расположена вот здесь, — Яр подсветил место на планете. — База очень большая, для её уничтожения используем десять стелс-бомбардировщиков. Этого хватит, чтобы сжечь её дотла.

— Корабли? — спросил Марк.

— Скорее всего, там стоит небольшая эскадра. По крайней мере, она практически не покидает звёздную систему, занимаясь только охраной. Это вроде как нейтральная территория. Кланы используют базу для решения различных проблем и вопросов. А также занимаются там торговлей и прочими своими делами, — сообщил Георгий. — Я был там очень давно. Синдикат вёл дела с южным сектором.

— Значит, эскадру разворачивать не будем, — кивнул Марк.

— Я так понимаю, штурмовики нам тоже не потребуются? — спросил Игнат.

Я отрицательно покачал головой.

— Прилетаем, разносим базу и улетаем в звёздную систему «Альбанские холмы». Там встаём на отдых на восемь часов, — ответил я Игнату.

Марк с Игнатом встали.

— Мы в тронный зал, — сказал Марк.

Я кивнул и посмотрел на Георгия:

— Надо найти Безымянного.

— Ищу, но шансы минимальны, — Георгий вздохнул. — Его и раньше-то невозможно было отследить. А сейчас подавно.

— Ищи, Георгий. Надо постараться, — произнёс я, хотя понимал, шанс найти «Оракула» минимальный.

Георгий встал и усмехнулся:

— Пойду в тронный зал, свяжусь с Максом Отто. Может, родственники Жоржа нам его найдут.

Развернувшись, он пошёл к выходу, а я наконец добрался до дипломатов:

— Есть новости?

— Нет, — Себастьен отрицательно качнул головой. — Дома не реагируют так быстро на смену обстановки. Но на завтра у нас назначены переговоры с дипломатами Долгоруковых и Монморанси. Посмотрим, что они скажут.

— Хорошо. Активизируйте переговоры. Я не хочу воевать с каждым Домом, — приказал я. — А теперь идём в тронный зал.

Я посмотрел на Аурелию:

— Ты с нами или пойдёшь в каюту?

— Пойду с вами, мне уже надоело там сидеть одной, — ответила девушка и встала.

Через час, как только вернулся наш шаттл с планеты Меровинг-1a «Камелот», куда отвозил Женевьеву и Тибо, «Северная Твердыня» отправилась в звёздную систему «Южный Рубеж».

По кораблю уже была объявлена боевая тревога, так что в тронном зале царила напряжённая, боевая обстановка, каждый член экипажа был готов моментально выполнять приказы.

— Внимание, — бархатистый женский голос начал отсчёт: — До варп-перехода пять… четыре… три… два… один…

Перед нами открылось окно перехода, и «Северная Твердыня», словно огромный стальной монстр, полезла внутрь.

Через несколько минут мы уже находились на орбите второй планеты. Тактический шар мгновенно наполнился красными точками.

Георгий оказался прав, небольшая эскадра пиратов несла охрану звёздной системы. Корабли бесцельно блуждали между планетами.

— Яр, выпускай стелс-бомбардировщики, — приказал Марк. — Пусть эскадра сама идёт к нам. Готовь основные калибры.

— Принято, — коротко ответил Яр.

Я смотрел на их слаженную работу. Яр до сих пор не спорил с Марком по поводу ведения боевых действий. Он продолжал учиться, впитывать всё новые и новые знания, которые постоянно демонстрировал Марк.

Стелс-бомбардировщики вышли из ангаров «Северной Твердыни» и устремились к базе пиратов. Десять зелёных точек на тактическом шаре быстро приближались к планете.

— Яр, картинку на голографический экран. Посмотрим на базу, — скомандовал Марк.

Изображение вспыхнуло, и база пиратов предстала перед нами во всей своей пугающей мощи. Даже Георгий присвистнул от удивления:

— Когда я здесь был последний раз, база была раза в два меньше.

Цепь зданий и защитных сооружений тянулась на многие километров. Посадочные площадки для грузовых кораблей соседствовали с площадками для боевых судов, включая эсминцы. Огромные складские комплексы, ангары, многоуровневые оборонительные кольца… Да чего там только не было.

— Нам точно хватит одного удара стелс-бомбардировщиков? — с сомнением спросил я.

— Хватит, — утвердительно ответил Яр, не отрывая взгляда от голографического экрана. — Бомбардировщики несут достаточное количество плазменных бомб. База превратится в один большой огненный шар.

Мы продолжали смотреть на голографический экран, когда корабли достигли пиратской базы.

— Затемнение, — тут же произнёс Яр, и экран моментально стал чёрным.

На миг в тронном зале повисла тишина.

А потом по тактическому шару пробежала волна новых данных, красные точки начали быстро двигаться, выстраивая боевую формацию. Пиратская эскадра наконец-то отреагировала.

Марк едва заметно улыбнулся.

— Отлично. Я уже было подумал, что они спят. Пусть приближаются. Когда войдут в зону поражения, откроем огонь, — спокойным голосом произнёс Марк.

Я на секунду сжал подлокотники кресла. Заработал голографический экран.

Перед нами открылась картина огненного хаоса. Яр был прав, одного удара вполне хватало.

Огромные воронки от взрывов расползлись по поверхности. Повсюду руины и обломки кораблей, искорёженные каркасы ангаров и оплавленные стены складских комплексов. Огненный смерч, возникший после атаки, сжирал всё, что ещё оставалось целым. Пламя взмывало вверх на сотни метров, закручиваясь в вихри раскалённого воздуха.

Расплавленный металл большими ручьями заполнял появившиеся воронки. А над базой начинал подниматься густой дым. Он клубился, смешивался с пылью и постепенно закрывал обзор.

Я посмотрел на тактический шар. Эскадра пиратов практически сформировала боевую формацию, но была от нас ещё слишком далеко.