— Внимание: до варп-прыжка — пять… четыре… — начал отсчёт Яр. — Три… два… один.

«Стальная Берлога» ушла в варп-туннель. Штаб управления флотом залило переливающимся светом туннеля.

— Время в пути — пятьдесят три часа сорок семь минут три секунды, — добавил Яр.

Приглушённые огни консолей пустых рабочих столов мерцали в такт пульсации варп-туннеля, а голографический экран показывал за бортом хаотичные всполохи энергии. Корабль словно растворился в потоке искрящейся материи.

Я сидел в капитанском кресле, заворожённо глядя на голографический экран. Каждый раз варп-туннель притягивал мой взгляд — как, впрочем, и всех остальных. На большом экране «Стальной Берлоги» это выглядело особенно завораживающе: переливы света, искрящиеся потоки, будто сама вселенная сплетала вокруг нас причудливый узор.

Мы покидали звёздную систему «Скопление Икара», завершив в ней все дела. Теперь, с отключённым варп-маяком, она зависела только от нас. Но я не переживал. Перед отлётом Рэттен забил все склады орбитальной станции продуктами питания. Если даже что-то случится, звёздная система будет обеспечена — голод ей не грозит.

Каэль и Милослава справятся. Я не сомневался. Они умны и решительны. Милослава — истинная Норд, в ней горит тот же огонь, что и в её предках. А Каэль… Он умеет находить выход там, где другие видят лишь тупик.

Взгляд снова скользнул по экрану. Варп-туннель пульсировал, словно живое существо.

— Себастьен, как твоя семья? Осваивается на новом месте? — я повернулся к дипломату.

— Да, мой князь. Дети в восторге. Жена повела их на жилую палубу, в зону развлечений. На командной палубе этого нет, — ответил он.

— Ладно. Предлагаю пойти пообедать и обсудить наши дальнейшие действия, — я встал и направился в малую офицерскую столовую.

Обед плавно перешёл в обсуждение дальнейших наших действий. В моей команде добавились новые лица — они не только дали свежую пищу для размышлений, но и внесли существенные корректировки в наши планы.

Прошёл всего лишь год с момента, как я очнулся в разрушенной лаборатории и пытался выбраться из неё. А теперь вокруг меня уже кипела жизнь, и события набирали обороты.

Я обвёл взглядом присутствующих:

Игнат Громов — адмирал штурмовиков, бывший спейс-лейтенант, командир штурмового отряда Великого Дома Оболенских. Когда-то был рабом на шахтах Клана Ледяных Клинков — по прозвищу «Ящер». Теперь — один из ключевых командиров моего флота.

Марк Радин — адмирал моего флота, бывший спейс-майор. Командовал крупной эскадрой в Российской Империи, но судьба привела его в Клан Ледяных Клинков. Его опыт и хладнокровие уже спасали нас в бою.

Рэттен Вейер «Крысиный король» — бывший управляющий шахтой в Клане Ледяных Клинков. Теперь мой министр торговли и финансов. Его хватка и умение находить выгоду там, где другие видят лишь потери, делают его незаменимым.

Георгий Норд — бывший управляющий орбитальной станцией «Эридан-4», один из десяти глав «Синдиката Перекрёстка». Семья Нордов двести лет назад входила в Великий Дом Северных Медведей. Теперь они снова с нами — и их знания о торговых путях и политических связях бесценны.

Себастьен Клод де Монжуа — бывший дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара». Теперь дипломат Великого Дома Северных Медведей. Его умение вести переговоры и видеть скрытые мотивы — наш главный козырь в дипломатии.

Этьен-Мари де Версо — бывший адмирал флота Дома Валуа. Перешёл в мой Дом. Его опыт командования крупными соединениями и знание слабых мест противника — серьёзное усиление нашего флота.

Яр — искусственный интеллект, который возродил меня и стал моим лучшим другом. Его аналитические способности и доступ к архивам позволяют нам опережать врагов на много шагов вперёд.

А ещё — Буба, Милослава, Каэль, Валтор. Они сейчас работали на благо Дома в других звёздных системах, но их вклад не менее важен. Каждый из них — часть механизма, который приводит в движение наш Дом.

Мы — не просто команда. Мы — Великий Дом Северных Медведей.

— Итак, — я вернулся к обсуждению, — у нас три приоритетных направления: укрепление флота, налаживание торговых связей и война с Меровингами и Валуа. Кто начнёт?

— Все вопросы взаимосвязаны и упираются в наличие кредитов. Сейчас их осталось немного — около миллиарда, — и корабли мы купить не можем, да и негде, — начал Рэттен. — Я согласен и с Георгием, и с Себастьеном: нам необходимы две звёздные системы — «Эридан-4» и «Аквамариновый Пояс».

В первой мы получим сразу контроль над счетами «Синдиката Перекрёстка», большой поток налогов, свои верфи и хороший торговый центр с большим потоком товаров. Во второй — налоги и увеличение добычи так необходимых нам редких металлов и изотопов.

Захват этих систем, а также звёздной системы «Край Вечной Зимы» позволит нам включить варп-маяк в «Последнем Ковчеге» и наладить логистику между системами. Это увеличит не только налоговые поступления, но и скорость доставки необходимых ресурсов.

Таким образом, всё сводится к тому, сможем ли мы сейчас захватить эти системы имеющимися силами, а также удержать их, — закончил Рэттен.

Я посмотрел на Яра, но он лишь пожал плечами и произнёс:

— Чтобы мне сделать более-менее верные расчёты, я должен понимать силы, которые нам будут противостоять. Но если брать во внимание информацию от Георгия, то с захватом «Эридан-4» и «Край Вечной Зимы» проблем не возникнет.

Что касается звёздной системы «Аквамариновый Пояс», если там будет лишь один флот Меровингов, то, собрав все наши силы, мы сможем его разбить. Но сделать более точные расчёты я не могу. Нужны проверенные данные.

— Я обеспечу разведку. Верные мне люди, оставшиеся в синдикате, смогут дать нам точную информацию, — сказал Георгий.

— Я могу обратиться к информаторам Дома Валуа. Да, многие не захотят со мной общаться, испугавшись гнева короля Луи, но нам хватит и нескольких, для которых важны только суммы кредитов на их счёте, — произнёс Себастьен.

Все посмотрели на молчавших адмиралов.

— Нам тоже необходима информация, чтобы понять, каким образом поделить флот и штурмовые войска, — Марк обвёл всех взглядом. — И я согласен с Яром: вести флот в систему, не понимая, что и кто нас там встретит, глупо. Я не хочу повторить ошибок Валуа и Меровингов.

— Себастьен, Георгий, мы можем создать сеть информаторов и шпионов, чтобы своевременно получать так необходимую нам информацию? — спросил я.

— Можем, — ответил Себастьен. — Но на это уйдёт очень много времени и кредитов. Дом Валуа выстраивал свою сеть десятилетиями. Но вы правы, мой князь. Это необходимо начать делать. Мы обсудим с Георгием, с чего можно начать и кого использовать.

— У «Синдиката Перекрёстка» есть сеть шпионов и информаторов, но она слишком маленькая и в основном работает на территориях Меровингов и Союза Свободных Колоний, — Георгий посмотрел на меня. — Если захватим «Эридан-4», сможем использовать её в своих целях.

— Хорошо, — сказал я. — Нам в любом случае в первую очередь нужны верфи для ремонта наших повреждённых кораблей в «Последнем Ковчеге». Мы не можем постоянно использовать «Стальную Берлогу» для ремонта и тем более для постройки кораблей. Мощности этого корабля не сравнить с верфями. Также надо будет решить вопрос с орбитальной станцией и стройкой верфи в нашей звёздной системе, если мы хотим использовать «Стальную Берлогу» в качестве ударной силы.

— Верфь можем купить у того же Королевства Гедиминовичей в системе «Звёздный Перекрёсток», орбитальную станцию — там же. Доставить можем нашими большими грузовыми кораблями в разобранном виде. Дальности варп-прыжка хватит. Стоимость орбитальной станции — семьсот миллионов кредитов, стоимость верфи — три миллиарда шестьсот миллионов кредитов, — произнёс Яр.

Я вздохнул: столько кредитов у нас сейчас не было.

— Надо забирать «Эридан-4» и сразу следом атаковать «Аквамариновый Пояс». Систему «Край Вечной Зимы» атаковать силами Клана Ледяных Клинков. Там не должно быть много кораблей, но там есть орбитальная станция — её придётся брать штурмом. А на планете обосновались пираты. Нужны будут порядка двух-трёх тысяч штурмовиков, — снова заговорил Георгий. — Получить информацию с этих звёздных систем я смогу.