Флот-адмирал быстро сверился с данными:

— При текущей скорости мобилизации барона — три-четыре недели, чтобы он закрепился. Но если мы нанесём удар сейчас, пока он ещё не успел собрать все силы, — достаточно трёх дней. Мы можем отправить два флота, по одному в каждую бунтующую систему. Этого хватит, чтобы подавить сопротивление и арестовать барона.

Тибо задумался. Три дня. Отлично. Даже быстрее, установленных Женевьевой сроков.

— Действуй, — приказал герцог. — Подготовь план операции. Эскадры должны выйти через двенадцать часов. И… — он сделал паузу, — держи меня в курсе каждого шага. Никаких самостоятельных решений без моего одобрения.

— Будет исполнено, ваше высочество, — флот-адмирал снова отдал честь.

— Свободен, — Тибо махнул рукой.

Когда дверь за адмиралом закрылась, герцог вернулся к столу и уставился на карту. Красные метки бунтующих систем словно насмехались над ним. «Я докажу Женевьеве, что она ошибается», — твёрдо решил он. Но где-то в глубине души шевельнулось тревожное предчувствие.

Звёздная система «Янтарный Утёс». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Георгий стоял в ангаре корабля-матки «Стальная Берлога», вглядываясь в тускло освещённое пространство стыковочного отсека. Гигантские своды ангара терялись в полумраке, лишь редкие огни навигационных панелей мерцали вдоль стен, вычерчивая контуры огромных механизмов. Воздух здесь был прохладным и сухим, с едва уловимым металлическим привкусом.

Он невольно поправил свой костюм, хотя знал, что выглядит безупречно. Но волнение всё равно не отпускало. Он не видел Милославу с тех пор, как «Стальная Берлога» была последний раз в звёздной системе «Скопление Икара».

Вдалеке послышался гул двигателей, и Георгий поднял взгляд. В стыковочный отсек плавно входил большой шаттл.

Шаттл мягко коснулся платформы, опоры встали на упоры, и через несколько секунд раздался глухой звук герметичного соединения. Замигали зелёные индикаторы, сигнализируя о стабилизации давления. Трап начал медленно опускаться.

Первым вышел Каэль Дорн. Высокий, подтянутый, в форме капитан-лейтенанта. Он обернулся, протянул руку и помог спуститься Милославе.

Георгий замер на мгновение, впитывая образ дочери. Она почти не изменилась — те же яркие, чуть раскосые глаза, та же лёгкая улыбка, которую он так хорошо помнил.

— Отец! — Милослава бросилась к нему, отбросив формальности.

Георгий шагнул навстречу, распахнул объятия, и на мгновение весь мир сузился до этого момента — до тепла её объятий, до запаха её волос, до ощущения, что она наконец рядом.

— Дочка… — он слегка отстранился, чтобы разглядеть её получше, и улыбнулся. — Ты стала ещё красивее. И выглядишь… по-настоящему взрослой.

Милослава рассмеялась:

— Ну, папа, я уже давно взрослая. Просто ты всё ещё не привык видеть меня полностью здоровой.

Георгий кивнул, мгновенно вспоминая, что он обязан жизнью своей дочери Ратибору. Он тогда спас Милославу, и с тех пор Георгий знал: он в неоплатном долгу перед этим человеком.

Каэль подошёл ближе и отдал честь:

— Привет, босс.

Георгий ухмыльнулся и крепко обнял Каэля — не по-офицерски, а по-отечески, похлопав его по спине.

— Я уже давно не твой босс, Каэль. Лучше зови меня… папа.

Все рассмеялись. Милослава схватила обоих за руки:

— Так, стоп. Никаких «папа» на службе, пока мы не остались наедине, договорились? Иначе половина экипажа решит, что у нас тут семейный ресторан, а не боевой корабль.

Каэль подмигнул ей:

— Слушаюсь. Хотя, должен заметить, семейная атмосфера повышает боевой дух.

— Повышает, повышает, — Георгий покачал головой, но в глазах у него светилась гордость. — Ладно, хватит шуток. Пойдёмте, покажу вашу каюту. Будете жить в больших апартаментах на командной палубе.

Он повёл их вглубь корабля. Двери ангара медленно сомкнулись за спиной, отсекая служебную реальность и оставляя место только для тепла воссоединения — короткого, но такого нужного перед лицом грядущих испытаний.

Они поднялись на командную палубу и направились в сектор с жилыми каютами. Пока шли, Георгий показал им, где находится столовая для узкого круга лиц и зал для совещаний с массивным овальным столом и голографическим проектором в центре.

— Здесь мы проводим оперативные совещания, — пояснил Георгий, задержавшись у двери зала. — А в столовой обычно обсуждаем менее формальные вопросы.

— Выглядит… по-домашнему, — заметила она.

— Так и есть, — кивнул Георгий. — На корабле мы не просто офицеры. Мы — семья.

Они продолжили путь по коридору. Мимо проходили члены экипажа — кто-то отдавал честь, кто-то просто кивал.

Он остановился у массивной двери и приложил ладонь к сканеру. Дверь плавно отъехала в сторону, открывая вид на просторные апартаменты.

— Ваш новый дом, — произнёс Георгий, пропуская их внутрь.

Каюта оказалась просторной: высокие потолки, голографический экран, куда сейчас транслировался вид на планету звёздной системы «Янтарный Утёс», мягкая мебель у стены и встроенный голографический проектор над столом. В глубине виднелись две смежные спальни с отдельными санузлами.

— Впечатляет, — Каэль сделал шаг внутрь, оглядываясь. — Нам выделили целую квартиру?

— Вы теперь часть командного состава, — пояснил Георгий. — А на «Стальной Берлоге» принято, чтобы офицеры жили с комфортом.

Милослава подошла и обняла его:

— Спасибо, папа. За всё.

Георгий на мгновение прижал её к себе, затем похлопал Каэля по плечу:

— Отдыхайте. Завтра утром встретимся на завтраке.

Дверь за ним закрылась. Каэль и Милослава переглянулись.

— Ну что, — Каэль обнял жену за плечи, — сначала душ?

— Сначала душ, — улыбнулась Милослава.

Сейчас, в эти короткие минуты покоя, она просто хотела насладиться тем, что они наконец вместе — на мощном корабле, под защитой отца, перед лицом неизвестного будущего.

— Знаешь, — тихо сказала она, — мне кажется, мы здесь не просто так. Не только для того, чтобы помогать управлять Домом.

Каэль встал рядом, обнял её за плечи:

— Согласен. Всё это — часть чего-то большего. Но мы справимся. Вместе.

Милослава улыбнулась и кивнула. В этот момент она чувствовала себя по-настоящему дома.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи и Марсель шли по тропинке вдоль фонтанов в сторону восточной беседки, ведя неспешный разговор. Воздух был напоён ароматом цветущих жасминов, а журчание воды создавало обманчиво безмятежный фон для их беседы.

— Как там наш барон? — спросил Луи, остановившись возле пруда с золотыми рыбками. Он на мгновение залюбовался игрой солнечных бликов на чешуе рыб, скользящих в прозрачной воде.

— Всё по плану, — Марсель остановился рядом с Луи, небрежно опершись о мраморный парапет. — Слуга уже сообщил, что Тибо собирается отправить два флота — по одному в каждую систему — для подавления бунта. Флот-адмирал уже получил приказ от герцога.

— А что Женевьева? Неужели она не смогла отговорить Тибо? — Луи повернулся к Марселю, и в его взгляде мелькнуло искреннее удивление. — Она же понимает, что мы приготовили ловушку.

Марсель пожал плечами и усмехнулся:

— Слуга Тибо сказал, что у них была большая ссора. Говорит, ему даже не пришлось прислушиваться — так громко они кричали друг на друга. Слышал, дело дошло до взаимных обвинений.

Луи достал из кармана мешочек с кормом для рыбок и, взяв щепотку, протянул мешочек Марселю:

— Ты был прав, Марсель, когда сказал, что Тибо — упёртый баран и у нас есть хороший шанс заманить его в ловушку, — Луи стал кормить рыбок. Яркие вспышки чешуи мелькали у поверхности, когда рыбы бросались к падающим крупинкам.

Марсель, взяв мешочек с кормом, присоединился к Луи: