Мы поднялись на борт, и шаттл, мягко оторвавшись от платформы, вышел из ангара в открытый космос. В иллюминаторе медленно уменьшались огни станции, а впереди, в чёрной бездне космоса, уже проступали контуры «Стальной Берлоги». Её бронированные, огромные бока отражали свет ближайших звёзд, словно чешуя древнего зверя, готового пробудиться.

«Стальная Берлога» приближалась — огромная, молчаливая, но полная скрытой мощи. Её шлюзы уже открывались, приглашая нас внутрь.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Король Луи-Рене де Валуа нервно вышагивал по тронному залу и поглядывал исподлобья на главу дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа — Марселя-Жермена де Шалона.

Наконец он остановился напротив него и, подняв голову, произнёс:

— Этот мальчишка совсем потерял страх, Марсель. Потребовать с меня один триллион кредитов!

— Мой король, он уже давно не мальчишка, которым был год назад. У него есть четыре полноценных флота, и четвёртый флот с флагманом «Стальная Берлога», который несёт угрозу любой звёздной системе в радиусе семи дней варп-прыжка. Я даже не представляю, сколько это звёздных систем. Но вся наша территория легко достигается его флотом за один прыжок. Именно поэтому теперь он диктует условия, мой король, — Марсель смотрел на Луи без тени страха.

— Может, Гастон нас предал? — спросил король, глядя в глаза Марселя.

— Исключено. Хоть он и является другом Себастьена. Они до сих пор думают, что мы не знаем об их дружбе, но я внимательно отслеживаю всё, что делает Гастон. И в данном случае он сделал всё, чтобы решить вопрос в нашу сторону. Но Ратибор почувствовал, что может давить на нас. Конечно, Себастьен тоже приложил к этому руку, мой король. Он очень хороший дипломат. Так что я считаю, вам стоит заплатить. Тем более что аналогичное предложение Ратибор сделал и Меровингам — за исключением передачи технологии, — ответил Марсель.

— Кто сказал про Меровингов? — Луи напрягся: эта новость ему категорически не понравилась.

— Адальберт де Клермон, уполномоченный представитель Великого Дома Меровингов, — он встречался с князем сразу после Гастона. Мы очень хорошо ему платим, так что информация достоверная. Сейчас он сообщил об этом Тибо.

— Они предложили князю союз против нас? — сразу догадался Луи.

— Вы совершенно правы, мой король. Тибо планирует с помощью князя разгромить Союз Свободных Колоний. И, я думаю, потом нанести удар по нам, используя «Стальную Берлогу» князя для переброски своего флота к нам во внутренние звёздные системы, — прокомментировал Марсель.

— Эх… Тибо, Тибо. Не на того ты разинул свой рот, старый прощелыга, — ухмыльнулся Луи. — Хорошо. Пусть Гастон договаривается с князем. Дадим ему этот триллион. Пусть обговорит сроки модернизации яхты и заберёт технологию нанитов. И свяжись с Союзом Свободных Колоний — пусть перестанут продавать князю корабли и осложнят ему взаимодействие с Домом Сато-Дзё. — Луи посмотрел на Марселя. — Надо пробовать договориться с Дайсукэ Сато-Дзё.

— Я работаю над этим, но Дайсукэ — очень сложный человек. Он живёт в своём мире, — Марсель вздохнул. Он терпеть не мог этого Дайсукэ, особенно после того, как пару лет назад тот выкинул из своих звёздных систем всех людей Валуа. Разведка у него была отличная.

— Значит, надо посадить на его место того, кто будет сговорчивым. Используй технологию Меровингов. Пусть Дайсукэ случайно заболеет и умрёт. Но прежде договорись с тем, кто займёт его место, Марсель. Реши эту проблему как можно скорее, — приказал Луи.

— Будет исполнено, мой король, — поклонился Марсель.

— Что с Оболенскими? — переключился на другую тему король.

— Они не хотят воевать. Говорят, сначала посмотрят, что будет происходить между Меровингами и Медведями, а потом сделают выводы. Но они согласились заблокировать транспортные пути. Так что со стороны «Ледяных Чертогов» не пройдёт ни один корабль. Это сильно снизит поток товаров из звёздных систем Медведей. Касательно Союза Свободных Колоний, я тоже рекомендовал им начать снижать уровень торговли с Медведями. Не сразу, но как можно быстрее. Главное, чтобы Медведи не сразу сообразили, что они находятся в торговой блокаде. Это подорвёт их экономику, — Марсель пошёл рядом с королём, когда тот направился к трону.

— Но у них будет мой триллион, — прошипел Луи.

— Когда начнутся проблемы, этого триллиона хватит на очень короткое время, мой король. Нам не стоит переживать, — произнёс Марсель.

— Хорошо. Продолжай работу. Докладывай обо всех новостях сразу, а не жди, пока я тебя вызову, Марсель. Это утомляет, — Луи опустился на трон.

Марсель поклонился и направился к выходу из тронного зала.

Я проснулся утром в хорошем расположении духа. Через час меня ждали на завтрак, а потом я планировал поговорить с Яром. После полудня я надеялся получить от Валуа и Меровингов ответы — и начинать действовать.

Приняв душ, я собрался и пошёл в зал для совещаний — в нашу маленькую уютную столовую на десять человек.

Пройдя в конец зала, я открыл дверь и вошёл.

— Привет, Яр. Давно ты здесь? — спросил я, присаживаясь на своё место.

— Пришёл пару часов назад. Ты же знаешь, что мне не нужен сон. Решил уйти сюда. Анализирую поступающую информацию, — ответил Яр.

— Есть что-то интересное? — спросил я, наливая себе кофе из кофейника.

Завтракать мы будем, когда все соберутся, так что пока я решил выпить кофе.

— Да. Но я хотел тебе всё рассказать после завтрака — как мы и запланировали. Сейчас пока я занимаюсь анализом и собираю дополнительные данные, — ответил Яр.

— Хорошо, — я пожал плечами. — До обеда у нас есть время. Надеюсь, Валуа и Меровинги дадут свой ответ.

В кабинет вошли Себастьен и Георгий.

— Доброго утра, князь, — поздоровались они.

Я поднял руку в знак приветствия.

Следом зашли Марк, Игнат и Рэттен.

Андроиды сразу стали накрывать на стол.

Завтракали не спеша, ведя непринуждённый разговор.

Поговорили о том, что население «Стальной Берлоги» за счёт новых экипажей и их семей серьёзно увеличилось. Яр сообщил, что обеспечил людей работой, запустив все фермы, сады и посевные площади, а также развлекательные площадки, тренажёрные залы и другие системы, необходимые для комфортного проживания.

Проблем с питанием у нас не было — часть продуктов мы отправляли в звёздную систему «Скопление Икара».

Рэттен обмолвился, что всем было назначено жалованье и расходы у нас выросли. Но теперь он вместе с Яром ввёл систему проживания на «Стальной Берлоге» для гражданских. Как говорится, хочешь кушать — будь любезен поработать. Полученные кредиты можно тратить на планетах: Яр и Рэттен организовали доставку желающих. Для этого через наместника Гизельмара Рейнского был нанят большой шаттл, который курсировал по звёздной системе.

Игнат ввёл для всего населения «Стальной Берлоги» прохождение обязательных курсов военной подготовки.

В целом жизнь на «Стальной Берлоге» постепенно набирала обороты.

После завтрака Себастьен улетел на орбитальную станцию — встречаться с дипломатом Дома Валуа и своим другом Гастоном Арман дю Шеверни, а также с уполномоченным представителем Великого Дома Меровингов Адальбертом де Клермоном. Игнат и Марк отправились в штаб управления флотом. По просьбе Яра Георгий, Рэттен и я переместились в зал для совещаний.

Яр вывел на большой дисплей несколько графиков.

— Я хочу вам сообщить: после обработки поступающей информации я сделал следующий вывод — нам постепенно вводят торговую блокаду. Сейчас это не заметно, но динамика товарооборота неумолимо снижается.

Во-первых, грузовые корабли, которые оставались в наших системах, теперь не могут вылететь в звёздную систему «Млечный Перевал» вместе с грузом. Великий Дом Оболенских разослал всем капитанам уведомление: любой груз будет конфискован. Теперь кораблям приходится уходить из наших систем, облетая территорию Оболенских. Это огромный крюк — в некоторых случаях он занимает больше месяца.