К адмиралу подошёл спейс-майор. Он наклонился и что-то быстро прошептал на ухо командующему. Адмирал Республики Лига Стальных Звёзд довольно потёр руки.

— Ловушка захлопнулась, князь. У вас две минуты. Если я не увижу, что ваши корабли опускают щиты и начинают передавать сигналы о капитуляции, мы вас уничтожим, — произнёс адмирал, и связь отключилась.

Как только связь прервалась, на тактическом шаре стали возникать новые красные точки — они появлялись вокруг нас с разных сторон, замыкая кольцо окружения. По моим прикидкам, как минимум два больших флота только что вышли из варп-прыжка в радиусе трёхсот километров от нас.

— Фиксирую появление новых кораблей противника, — сухо произнёс Яр. — Провожу анализ ситуации и рассчитываю шансы на победу. Предварительная оценка: соотношение сил — четыре к одному в пользу противника. Вероятность победы двенадцать процентов.

В командном центре повисла гнетущая тишина. Офицеры замерли, не отрывая взглядов от тактического шара. Марк нервно сжал кулаки, Георгий тихо выругался сквозь зубы.

— Так, — я резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. — Яр, выводи полную схему расположения вражеских сил с маркерами над каждым кораблём противника.

На тактическом шаре стали появляться маркеры над каждой красной точкой. Корабли противника плотным кольцом охватывали наше положение, постепенно сужая дистанцию. Цифровые индикаторы показывали, что враг сокращает расстояние, но особо не спешит.

— Мы всё ещё можем уйти, мой князь, — тихо произнёс Марк, так, чтобы никто кроме меня не слышал. — Они не фиксируют наши корабли варп-дизрапторами. Нам хватит времени на разгон и прыжок из этой звёздной системы.

— Вот именно, Марк, — также тихо ответил я. — Если бы они были уверены в своей победе, наш флот уже бы полностью сковали, чтобы мы не смогли сбежать. Понимаешь?

Марк нахмурился и задумался, впившись взглядом в тактический шар. Его пальцы непроизвольно постукивали по краю консоли.

«Они просто выдавливают нас из звёздной системы, давая нам шанс уйти», — мелькнула мысль в моей голове.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Дайсукэ сидел в кресле за столом перед массивным голографическим экраном, прикрыв глаза. Тишина кабинета действовала умиротворяюще — но лишь до тех пор, пока он не услышал голос:

— Дайсукэ-сама, — прозвучало из динамика.

Он приоткрыл глаза. С экрана на него смотрел довольный доктор. Заметив, что Дайсукэ обратил на него внимание, учёный сразу продолжил:

— Я провёл все эксперименты. Это невероятно! Защитные наниты в Юко просто бесподобны — их адаптивные свойства превосходят все мои ожидания.

— Они безопасны для меня и моей семьи? — перебил доктора Дайсукэ, выпрямившись в кресле. Его голос звучал твёрдо, без тени сомнений, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность.

— Да, Дайсукэ-сама. Абсолютно безопасны, — уверенно ответил доктор. — И я бы… — он замешкался и опустил глаза, нервно сцепив пальцы.

— Что? — Дайсукэ слегка наклонился вперёд, внимательно глядя на собеседника.

— Если Дайсукэ-сама позволит, я бы тоже хотел ввести этих нанитов себе, — произнёс доктор почти шёпотом, но в его глазах горела неподдельная надежда. — Я видел их потенциал — это не просто защита, это эволюция.

Дайсукэ Сато-Дзё на мгновение замер, обдумывая услышанное, а затем улыбнулся. В этой улыбке смешались удовлетворение и холодный расчёт. Прекрасная защитная технология. Надо только разобраться, как её скопировать — и тогда Дом Сато-Дзё обретёт неоспоримое преимущество.

— Хорошо, — наконец произнёс он. — Возьми три капсулы: себе, твоей жене и сыну. И жду тебя в своём кабинете — моя семья сейчас тоже подойдёт.

С этими словами Дайсукэ отключил связь с лабораторией. Откинувшись в кресле, он наконец расслабился. Мягко загудел климат-контроль, рассеивая напряжение последних минут.

Сейчас, когда он и его семья будут защищены от подлых ударов Дома Валуа, можно приступать к следующей фазе. План вырисовывался всё чётче: укрепить позиции, обеспечить безопасность близких — и выполнить своё обещание перед молодым князем. В голове уже складывались первые шаги новой стратегии.

Звёздная система «Лесные глубины». Планета «Зелёная Чаща». Цитадель «Сердце Леса».

Князь Мстислав Оболенский сидел в кресле главы Дома и смотрел на спорящих. Его отец, князь Владимир, и два его брата — князья Александр и Ярослав — вели жаркий спор.

— Вы не понимаете: мы больше не должны Дому Валуа ни единого кредита. Мой сын был прав. Именно поэтому он сейчас занимает место главы Дома! — громко произнёс Владимир.

— Это ты не понимаешь, Владимир, — спокойным голосом ответил Ярослав и посмотрел на Мстислава. Глава Дома еле заметно кивнул, и Ярослав продолжил: — По моей информации, практически все верфи, автоматические добывающие станции и заводы на нашей территории принадлежат Валуа через подставных лиц. Именно поэтому они взвинтили цены. Война, которая идёт сейчас между Великим Домом Северных Медведей и Союзом Свободных Колоний, увеличила спрос на ресурсы и корабли. И не стоит сбрасывать со счетов Меровингов: у них там тоже не всё гладко. Аристократы готовят бунт, а Тибо стянул все свои корабли в домашнюю звёздную систему.

— Я пытался договориться о скидках на верфях, чтобы восполнить наши потери в кораблях, — заговорил Александр, — но мне отказали. Мне, князю семьи Оболенских, отказали в скидке на собственной территории!

— Вы что, хотите этим сказать? Что Валуа контролируют нашу экономику⁈ — Владимир явно выходил из себя.

— Да, отец, — произнёс Мстислав, и за столом все замолчали. — Как бы это ни звучало, но Валуа крепко держат нас за горло. И, отдав им долги, мы лишь слегка разжали эту хватку.

— У нас нет прямых доказательств, что именно Валуа контролируют все наши ключевые верфи и остальные заводы и станции, — упрямо заявил отец Мстислава.

— Бог с ними, с верфями, Владимир, — снова заговорил Александр. — Звёздная система «Туманность Алкионы» подняла цены на продовольствие.

— Я уже связался с наместником, — сказал Мстислав, — но он только разводит руками. Говорит, что прежний глава Дома продал все контрольные пакеты акций больших ферм. И теперь наместник ничего не может с этим поделать: они сами ставят такие цены, какие захотят.

— Я ничего не продавал! — снова вспыхнул Владимир.

— Я знаю, отец. Дядя Ярослав уже всё выяснил. Министр, которого мы казнили, прикрываясь твоим именем и подписанным документом, дающим ему право проводить такие операции, всё продал, — глава Дома Оболенских встал, спустился к столу и сел рядом с отцом. Приобняв его за плечи, он продолжил: — Надо решать, что делать дальше. И я считаю, что единственный выход — договариваться с Ратибором.

Князья переглянулись.

— Я против этого, — произнёс Александр. — Надо вернуть нам контроль над всеми ключевыми заводами и фермами, забрать у Валуа наши верфи.

— Я тоже против, — Ярослав посмотрел на Мстислава. — И согласен с Александром.

— А я поддержу сына. Я уже много раз его не слушал, и именно поэтому мы оказались в такой ситуации. Вам надо прислушаться к мнению своего главы Дома, братья, — Владимир грозно свёл брови.

— Не надо ругаться, — Мстислав поднял ладонь, призывая к спокойствию. — Хорошо. Князь Ярослав и князь Александр, у вас две недели. Найдите тех, кто, по вашему мнению, работает на Валуа. Вы же понимаете, что если мы начнём отбирать имущество у всех подряд, то вызовем бунт в звёздных системах? Если он случится, то другие Дома нас просто растерзают, науськиваемые Валуа.

Мстислав встал и направился к выходу из зала, но у самых дверей обернулся: