Выстрел разнёс Утеру голову с такой силой, что нам с Фридой пришлось отскочить — щебёнка так и брызнула, руки Фриды чуть не вывернула отдачей…

— … что происходит? — раздалось от входа.

Мы изумлённо вытаращились туда.

— Фрида… ты что, пристрелила его?

— Мама⁈ — не поверила Фрида, откидывая пушку и бросаясь к ней. — Но ты же… ты же…

— Не хочу показаться занудой, Ваше Величество, — кивнул я, — но, по-моему, вас только что убили.

Моргана Атаульфа пожала плечами.

— Да ну вас, — она кое-как поднималась с пола. — А казалось бы, космические авантюристы с вашим опытом должны быстро соображать.

Я расширил глаза.

— Ягодки!..

Женщина кивнула.

— Именно. Ягодки, которые принёс тот тип, Глаунделл. Проглотишь одну — и впадёшь в кому на десять-пятнадцать минут. Я ещё перед вылетом подумала, что это отличный способ лишить Утера ключевого преимущества.

— А почему не использовали его там сразу? — я утёр со лба пот с налипшей на него каменной крошкой.

— Чтобы он раньше времени понял, что произошло? Тогда он мог бы прикончить Фриду для перестраховки или взять её в заложники, — Моргана Атаульфа покачала головой. — Но это ладно, а теперь… дочь, ты можешь объяснить мне, зачем ты его убила, хотя я ясно сказала, что…

— Мама!! — возмутилась Фрида. — Я думала, он тебя убил!

— Это не ответ, — в голосе Императрицы прозвучали стальные нотки. — Ты наследница престола, и должна быть сдержанной в чувствах, не позволяя…

— Мама, сейчас не тот момент, чтобы учить меня!

— Я твоя мать, дорогая. Я всегда буду учить тебя…

Я лишь хмыкнул и покачал головой. Ох уж эти ссоры чужой семьи…

Или теперь, когда я победил в Императорской Битве, эта семья мне…

Не чужая?

…и вот как так вышло?

Я ведь изначально просто хотел домой. Тихо украсть корабль, пролететь через Аномальный пояс, добраться до дома и всё такое…

Что ж, Аномальный пояс теперь отключен — Лорна копалась в тех пирамидах два дня, поставив на уши всё население Египта, но всё-таки разобралась — а Земля теперь вновь часть Империи. Не знаю, к добру или к худу, но, по крайней мере, теперь сюда можно летать.

Хотя с Системой мне это и не нужно. Удобно всё-таки быть обладателем единственного телепорта в Галактике. Так что проблем не было ни с тем, чтобы вернуть Императрицу на Акс-400, ни с тем, чтобы отправить домой Глаунделла с детьми. Ни с тем, чтобы перевезти сюда семью.

Почему бы и нет? Раз уж я остаюсь.

На Галактее, центральной планете Империи, этим утром было солнечно и приятно; столовая была пуста и огромна.

Никак не привыкну к размером комнат в этом дурацком дворце. Как и ко всем этим церемониалам. Прошла уже неделя с моей победы, а я всё ещё чувствую себя не в своей тарелке. Интересно, когда-нибудь это пройдёт?

Дверь распахнулась, и в столовой показалась Фрида.

— Вот ты где, — с деланной беспечностью кивнула она. — Мама ищет тебя.

— Я пью кофе, — отмахнулся я. — Какое начало дня без кофе?

— В этом и дело, — она подняла глаза вверх. — Мама считает, что ты не должен вот так торчать тут один и сам себе наливать кофе. Ты будущий Император, и все эти церемонии…

Она запнулась — а через секунду мы с ней оба расхохотались, не в силах сдержаться.

— Прости… прости… я просто представила… — утирая слёзы смеха, проговорила Фрида. — Тебя на троне…

— Я тоже представил, — ответил я. — Только во время важного приёма, бала или званого обеда…

С тех пор, как стало ясно, что я стану Императором, стало ясно и другое — мы с Фридой должны быть вместе. Что ж, она не протестовала — просто всю эту неделю мы старались не смотреть друг другу в глаза и не оставаться наедине… Но сейчас, один на один, с этим смехом, как будто пелена неловкости пропала на миг, рассеялась. А может, и не на миг — стоит только…

Снова стукнула дверь.

— А вот и вы, — улыбнулся незнакомый парень, заходя внутрь. — Фух… ну и пришлось же за вами погоняться. Сначала через весь космос, потом на Акс, потом с Акса, затем сюда…

Мы вытаращились на вошедшего.

— Ты ещё кто такой? — не понял я.

— И откуда взялся? — добавила Фрида.

Парень коротко рассмеялся.

— Кто такой… это очень забавная история, вы обалдеете. А откуда… с Земли.

А?

— С Земли будущего, — пояснил он. — Через двадцать пять лет от этого момента — приблизительно.

Он снова улыбнулся… и в его улыбке почему-то было что-то знакомое. Как и вообще с его лице.

— Но я наконец-то догнал вас. Как говорил мой прадедушка — лучше поздно чем никогда. Папа, мама — вы должны пойти со мной, в будущее.

А через секунду нас троих охватила белая вспышка.

Как говорил мой дед, найдя под кроватью просроченный лотерейный билет — «Поговорка всё врёт, лучше никогда, чем поздно». Никакого «лучше поздно, чем никогда»!

Об этом я и заявил парню возмущённым тоном, пока вокруг нас кружились светлые цветные пятна, перемещая нас сквозь время и пространство. Нельзя же настолько нагло врать!

— Да! — легко согласился он. — Знаю! Прадедушка в тот раз так и сказал — «Я ошибался, на самом деле лучше поздно, чем никогда!»

— В какой ещё тот раз? — мне, если честно, слабо верилось в то, что этот возникший из ниоткуда паренёк — действительно наш с Фридой сын, прилетевший из будущего.

— Когда выиграл в космических гонках! Он не собирался в них участвовать, даже не знал, что это гонки, просто летел на свою астероидную дачу вместе с прабабушкой, но увидел космогонщиков и решил, что никто не имеет право подрезать его, даже в безвоздушном пространстве. Потом он признался, что всегда мечтал сделать что-то подобное!

— Хм, — задумался я. — И правда похоже на деда. Как в тот раз, когда он подрезал мопедом КАМАЗ за то, что тот слишком громко гудел. Он ещё тогда сказал…

— Помню! Ты рассказывал про этот случай! Он сказал, «Значение имеет не размер, а готовность бороться за свои принципы»!

— Эээ, — согласился я. — И правда.

— Как и в тот раз, когда он устроил родео на космических гигантских скорпионах за то, что те потоптали его помидоры…

— Хватит! — прервала нас Фрида. — Что за чушь⁈ Ты хочешь, чтобы мы правда поверили, будто ты наш сын?

— Ну, насчёт сына не знаю, — задумчиво протянул я, — а про деда мы говорим явно одного и того же.

— Да он просто услышал откуда-то пару рассказов о твоём деде и придумал похожее, а ты ведёшься!

— Вовсе нет, — возразил парень. — Я действительно ваш сын, и я действительно из будущего. Сейчас я вам это докажу…

— Перемещений во времени не существует! — отрезала Фрида. — Это невозможно с научной точки зрения.

— У нас в будущем их изобрели… — начал было тот.

— За 25 лет⁈ — возмутилась принцесса. — Все сотни тысяч лет, что стоит Империя Галактея, не изобретали, а потом изобрели?

— Кхм, — заметил я. — Знаешь, у меня тут Система…

Система и правда глючила. Она то говорила голосом, то выдавала какие-то сообщения перед глазами, случайные символы, звуки ошибки. И фраза, единственная фраза, которую она постоянно повторяла…

— … в общем, она говорит, что нарушена временная константа, зафиксирован выход из естественного временного потока, и, похоже, на этом её полномочия всё, — закончил я.

— Да ладно, — выдохнула Фрида, уставясь на парня. — Так ты не врёшь?

— Я об этом и говорю! — подтвердил тот. — Слушайте, это всё трогательно, но я здесь не просто так, а ради важного дела. Мне нужно спасти будущее; заряда машины времени не хватит на то, чтобы долго вам всё показывать, так что я наскоро покажу вам основное…

— Да что покажешь-то?

— Последствия твоего правления, — выдохнул он. — Правления худшего Императора за всю историю галактики.

А вот сейчас обидно было.

— Что, даже хуже, чем Утер? — я со скептицизмом в глазах уставился на него.

— Утер, судя по вашим рассказам и рассказам бабушки, большую часть времени сидел во дворце и упивался собственным величием, — парень (называть его, даже в мыслях, своим сыном всё ещё было сложно). — А ты…