Я встал и отправился к своему трону, как только я занял своё место, начался отсчёт времени выхода из варпа.

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Я смотрел на голографический экран, где перед нами открылась звёздная система «Последний ковчег» во всей её сегодняшней красе. В моей памяти сразу всплыла картина первого посещения этой системы: красный карлик, три планеты — одна каменистая, богатая рудами и минералами, и два газовых гиганта. На дальних окраинах системы скопление ледяных планетоидов с редкими изотопами. А посреди всего этого огромный корабль «Стальная Берлога».

Сейчас картина была совершенно другая. Огромная орбитальная станция, верфи, множество автоматических добывающих станций и заводов, расположенных на планетоидах. Небольшое шахтёрское поселение на планете, накрытое большим защитным куполом. И корабли, огромное количество грузовых, гражданских и военных кораблей. Я улыбнулся, мне было приятно видеть, что мёртвая система так расцвела.

— Князь, нас вызывает наместник Габриэль Лоран, — сообщил Яр.

— Соединяй, — приказал я и сделал серьёзный вид.

Голографический экран мигнул, и на нём появилось изображение Габриэля Лорана. Он был одет в тёмно‑синий мундир с серебряной вышивкой, символизирующей его статус наместника.

— Мой князь, — начал Лоран с лёгким поклоном, — рад приветствовать вас в системе «Последний ковчег». Мы готовы принимать переселенцев. Места для размещения новых добывающих станций и заводов тоже определены.

— Благодарю, Габриэль, — ответил я. — Впечатлён тем, как преобразилась система за время моего отсутствия. Ты проделал отличную работу.

Лоран улыбнулся:

— Мы старались оправдать ваше доверие, князь. Орбитальная станция функционирует на полную мощность, верфи запустили серию новых фрегатов, а шахты на планетоидах обеспечивают стабильный поток редких изотопов. Также развиваем шахтерский городок на планете, и новые переселенцы будут размещены именно там. Мы создали все условия для комфортного проживания и работы. Даже есть небольшая школа.

— Вы молодец, наместник. А теперь передаю вас в руки премьер‑министра. Он будет руководить разгрузкой и координацией, — произнёс я и кивнул Яру. Который сразу перевёл связь на Фотиса.

Мы задержались в звёздной системе на двое суток. За это время мы перевезли всех людей на планету, разместили автоматические добывающие станции и заводы на планетоидах. Отцепили от «Северной Твердыни» орбитальную станцию и верфь. Выгрузили грузовые и пассажирские корабли. А также снабдили жителей звёздной системы огромным количеством мяса гигантских зайцев, чему наместник был несказанно рад.

Система снова преобразилась. Теперь здесь были две орбитальных станции и ещё одна верфь, с запуском которых наместнику Габриэлю Лорану ещё предстояло разобраться. Но и это не главное. Мы договорились, что через пару лет начнём терраформирование планеты, чем вызвали бурную радость местных жителей. Люди собрались на главной площади поселения под защитным куполом, аплодировали и скандировали: «Да здравствует князь! Да здравствует Дом!» Лоран выступил с воодушевляющей речью, пообещав, что лет через десять здесь будут леса, реки и плодородные поля.

Но пора было двигаться дальше. Разведка докладывала, что две эскадры Дома Валуа уже прошли территории Дома Шуйских мимо орбитальных крепостей в звёздных системах кластера «Северный рубеж» и, вторгшись в северный сектор звёздных систем, начали углубляться.

Я сидел на своём троне и вспоминал историю, которую Яр щедро загрузил в мою голову с помощью наших технологий.

Северный сектор звёздных систем был вотчиной пиратских кланов уже несколько столетий. Ещё во времена Российской Великой Галактической Империи были попытки полностью взять под контроль данный сектор, но каждый раз они не приносили успеха. Звёздные системы захватывались, в них устанавливали власть. Но как только эскадры Императора уходили, пираты снова начинали проявлять активность. В итоге власть свергали, а звёздные системы возвращались под крыло пиратских кланов.

Почти перед самым развалом Империи император заключил с пиратами договор, по которому им отходили все звёздные системы северного сектора, но они обязались не вторгаться на территории Империи. Документ подписали на борту имперского флагмана «Звёздный Орёл» в присутствии глав пиратских кланов и их высших командиров. Тогда это казалось мудрым решением. Империя получала мир на северных рубежах, а пираты легитимность и возможность посещать территории Империи в мирных целях.

После развала Империи в северном секторе началась война, подпитываемая кредитами Валуа и других Домов. К примеру, Дом Шуйских поддерживал сразу два клана, стремясь обезопасить свои новые границы. Пиратские кланы стремились максимально расширить своё влияние. Порой звёздная система в течение недели несколько раз меняла своих владельцев. Население звёздных систем таяло, как снег в жаркую погоду. На некоторых планетах города превратились в жалкие деревни, а некогда процветающие торговые узлы опустели.

Сейчас в северном секторе правили десять кланов. С тремя из них — «Северными варварами», «Пауками Астероидов» и «Титанами Бездны» — мы смогли договориться благодаря старым связям Рэттена, Георгия и Бубы.

Яр вывел на голографический экран карту северного сектора. Десять разных цветов обозначали зоны влияния кланов, их границы постоянно колебались, словно живые.

— Князь, — начал Яр, — анализ истории показывает, что стабильность в этом секторе возможна только при наличии сильного центра. Пираты привыкли к хаосу, но они готовы подчиниться тому, кто даст им безопасность и прибыль.

— Мы покажем им нашу силу, а потом составим с ними разговор, Яр, — произнёс я и повернулся к Марку. — У нас всё готово к прыжку?

— Да. Мы полностью выполнили все работы и забрали часть новых фрегатов с верфей, пополнив свою эскадру, — сообщил Марк.

— Георгий, что говорят пираты? Где сейчас эскадры Валуа? — я перевёл взгляд на своего главу разведки.

— Они стоят в звёздной системе «Северные пустоши», — ответил Георгий, проверяя новые, недавно поступившие новости от пиратов. — Глава клана «Северные варвары» считает, что они могут разъединиться и рассредоточиться по соседним системам.

— Плохо. Надо торопиться. Нет желания потом бегать за каждой эскадрой. Сообщи пиратам, пусть задержат их. Мы будем через… — я повернулся к Яру, — Яр, время прибытия в звёздную систему «Северные пустоши»?

— Шесть часов одна минута, — тут же проинформировал Яр.

— Через семь часов, может, чуть раньше, Георгий. Пусть организуют атаку малыми силами. Главное, чтобы эскадры Валуа остались на месте, — сказал я.

— Сейчас свяжусь с ними, — Георгий отвернулся к своему дисплею и начал набирать сообщение главе пиратского клана «Северные варвары».

— Яр, начинай подготовку к прыжку, — приказал я и откинулся на спинку трона.

В тронном зале закипела работа. Младшие офицеры, до этого сидевшие в расслабленных позах, активировали свои рабочие голографические панели управления. Начали поступать новые данные проверки всех систем, замигали индикаторы готовности. Яр усмехнулся, глядя на всё это, и посмотрел на меня:

«— Пусть работают, хотя необходимости нет. Этот корабль полностью под моим контролем», — прозвучал в моей голове его голос.

«— Лучше пусть чувствуют свою причастность, чем будут считать себя ненужными. Да и тебе стоит разгрузить часть своих ресурсов и направить на другие дела», — также мысленно ответил я.

«— Моих ресурсов теперь хватает абсолютно на всё, Ратибор. Но ты прав. Люди не должны сидеть сложа руки, иначе у вашей расы наступает деградация», — ответил Яр.

Георгий повернулся ко мне:

— Князь, глава клана «Северные варвары» пообещал задержать эскадры Валуа. И очень просит нас поторопиться.

— Отлично, — я кивнул. — Яр, если ты готов, уходим в варп.

Как только я закончил говорить, корабль чуть дрогнул. Включились двигатели, и «Северная Твердыня» начала плавно разворачиваться, ложась на курс для разгона.