Женевьева резко остановилась и развернулась так стремительно, что её платье взметнулось. Она подошла к Тибо вплотную — настолько близко, что он почувствовал запах её духов, всегда напоминавший ему о его любимых цветах, — и посмотрела прямо в глаза.

— Хорошо, Тибо. Давай договоримся, — её голос звучал пугающе спокойно. — Если ты окажешься прав и это не ловушка, а твой флот быстро усмирит этого барона, то я извинюсь перед тобой и больше никогда не буду лезть к тебе со своими советами.

Она сделала паузу, давая Тибо время осознать её слова, и продолжила:

— Но если это ловушка и твой флот будет уничтожен, ты передашь мне бразды правления всем Домом. Официально, Тибо. Перед всеми, кто ещё останется с нами.

— Такого никогда не было, чтобы герцогиня правила Домом. Тем более ты не урождённая де Мерови, — Тибо опешил от такого заявления Женевьевы. Его голос дрогнул, но он попытался сохранить самообладание.

— Милый Тибо, если я окажусь права, Великий Дом Меровингов перестанет существовать, — усмехнулась Женевьева. В её усмешке не было торжества, только холодная, трезвая расчётливость. — Вопрос будет лишь в одном: успеем мы склонить головы перед Ратибором и получить от него помощь или нас с тобой повесят, как и всех остальных, кто останется рядом с нами.

Тибо нахмурился. Он хотел доказать жене, что прав, но в то же время не горел желанием передавать ей власть. В голове вихрем проносились мысли: «Она блефует? Или действительно видит то, чего не вижу я?»

— Не знала, что ты ещё и трус, — Женевьева снова развернулась и направилась к выходу из кабинета. Её спина была прямой, как струна, а шаги — твёрдыми и решительными.

Тибо стиснул зубы. Гордость боролась с осторожностью, но мысль о возможном крахе Дома перевесила.

— Хорошо, — выдавил из себя Тибо. Если Женевьева права, то в принципе власть он и так потеряет. А так… Он отогнал от себя панические мысли. Он был прав, не стоило переживать.

Женевьева остановилась и бросила через плечо:

— Неделя, Тибо, чтобы ты разобрался с бароном. Не больше.

— Договорились, любовь моя, — примиряюще сказал Тибо, но в его голосе прозвучала горечь.

Женевьева молча вышла из кабинета с улыбкой на лице — холодной, расчётливой, почти хищной. Улыбки, которую Тибо уже не видел. Дверь за ней тихо закрылась, оставив его одного в тишине кабинета, где ещё витал аромат её духов и эхо их ссоры.

Тибо медленно опустился в кресло и прикрыл глаза. Ему надо было успокоиться, прежде чем разговаривать с флот-адмиралом. Женевьева вывела его из себя. Последний раз они так ругались лет десять назад, если не больше. И тогда Женевьева оказалась права, а Тибо чуть не лишился головы. После этого он всегда слушал её советы — но только не в этот раз.

Сейчас он был уверен: Женевьева ошибается, и ошибается очень сильно. В груди закипала упрямая решимость — он докажет ей, что и она может ошибаться. Он уничтожит этого жалкого барона и подавит бунт, а потом заставит Женевьеву на коленях просить у него прощения.

Тибо улыбнулся, представляя эту картину: вот Женевьева стоит перед ним, склонив голову, её всегда такая гордая осанка сломлена, а в глазах — раскаяние. Хоть он и любил её, но за сегодняшнюю истерику он её накажет. Да, возможно, потом Женевьева обидится, и ему придётся долгое время жить отдельно от неё. Но рано или поздно они помирятся. Он потерпит. Ради того, чтобы она признала свою ошибку, он готов был потерпеть.

Он открыл глаза и резко выпрямился в кресле. В висках стучала кровь, но разум уже прояснился. Пора было действовать. Тибо пододвинулся ближе к столу, его пальцы непроизвольно забарабанили по полированной поверхности — старый нервный жест, который он так и не смог искоренить.

Перед ним возникла голографическая карта звёздных систем Великого Дома Меровингов. Взгляд невольно зацепился за две красных метки — те самые звёздные системы, где бунтовал барон. «Жалкий выскочка», — подумал Тибо с презрением.

Пора было вызвать флот-адмирала. Он нажал на кнопку вызова — панель засветилась мягким голубым светом. Буквально через пару секунд в кабинет вошёл слуга и низко поклонился, почти коснувшись лбом пола.

— Найди флот-адмирала, — стальным голосом произнёс Тибо. — Скажи ему, чтобы немедленно пришёл. Я жду.

— Слушаюсь, ваше высочество, — слуга снова поклонился и, пятясь, скрылся за дверью.

Тибо откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы в замок. В голове уже складывался план: быстрый удар, демонстрация силы, показательное жестокое наказание всех бунтовщиков. Никаких переговоров, никаких компромиссов.

«Всего неделя, — напомнил он себе. — У меня есть неделя, чтобы доказать свою правоту». Он бросил взгляд на старинные часы: стрелки неумолимо двигались вперёд. Каждая минута промедления играла на руку бунтовщикам.

Тибо уже начинал злиться, ожидая флот-адмирала, когда в дверь тихо постучали.

— Войдите, — произнёс Тибо, и его голос прозвучал громче, чем он планировал.

Дверь тихо открылась, и в неё вошёл флот-адмирал. Он вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Мой герцог, ваш слуга передал мне, что вы вызывали меня, — сказал флот-адмирал, глядя прямо перед собой.

— Но ты не слишком спешил, да? — Тибо резко повернулся к командующему, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — Или у тебя есть дела поважнее, чем исполнять приказы своего правителя?

Флот-адмирал слегка побледнел, но взгляда не отвёл.

— Простите меня, ваше высочество, — чуть дрогнувшим голосом ответил он. — Я был на другом уровне дворца, в секторе связи. Координировал расположение наших флотов в системе. Мне потребовалось время, чтобы добраться сюда. Но я прибыл сразу, как получил сообщение.

Тибо на мгновение замер, оценивающе глядя на флот-адмирала. Тот стоял прямо, плечи развёрнуты, руки по швам — ни тени вины, только сдержанная готовность отвечать за свои действия. Герцог слегка расслабился.

— Ладно, — он махнул рукой, отбрасывая раздражение. — Что докладывает разведка из бунтующих звёздных систем?

— Барон настроил население и местную аристократию против нашего Дома, — начал докладывать он. — Объявил мобилизацию и собирается создать собственный Дом. Уже реквизировал торговые суда, переоборудует их под боевые корабли. Кроме того, он начал раздачу земель и титулов тем, кто поддержит его.

Тибо нахмурился.

— И что, это работает? — перебил он флот-адмирала.

— К сожалению, да, ваше высочество. Среди местной знати немало недовольных нашей политикой. Барон умело играет на их амбициях. Сейчас он ведёт переговоры с двумя соседними звёздными системами, пытается уговорить местных наместников примкнуть к нему.

— И что они ему ответили? — Тибо подался вперёд, его глаза сузились.

— Они в раздумье, ваше высочество, — ответил флот-адмирал. — Но аналитики считают, что они согласятся. У барона сильные аргументы: он обещает автономию и снижение налогов. Кроме того, он намекнул, что заручился поддержкой… — флот-адмирал на мгновение замялся, — … поддержкой Дома Валуа.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Тибо почувствовал, как внутри что-то ёкнуло — точно так же, как во время ссоры с Женевьевой, когда она говорила о виселице. Но он тут же отбросил эту мысль.

— Поддержка Дома Валуа — это блеф, — резко произнёс он. — Валуа не станут помогать какому-то выскочке. Они слишком осторожны.

— Возможно, ваше высочество, — дипломатично ответил флот-адмирал. — Но слухи уже пошли. Это деморализует наши гарнизоны в соседних системах. Некоторые командиры начинают сомневаться в исходе конфликта.

Тибо резко встал, обошёл стол и остановился у окна, глядя на огни столицы. В голове вихрем проносились мысли. «Если соседние системы присоединятся к барону, у него будет достаточно сил, чтобы нанести удар даже по этой звёздной системе. А если он действительно договорился с Валуа…»

Он резко обернулся:

— Сколько времени нам нужно, чтобы подавить бунт? — спросил он жёстко. — Назови точные цифры.