Дорн сказал:

— Готовиться к тому, что Шардал теперь ускорит ракетную программу. Усилить ПВО ключевых объектов. Начать вкладываться в разработки противовоздушного оружия и систем управления. Пересмотреть склады и маршруты. И, ваше величество, перестать недооценивать Корпус Егерей. Это далеко не пограничная пехота с хорошими сапогами. Они уже давно стали инструментом стратегического влияния.

— Благодаря одному майору?

— Благодаря системе, сумевшей дать одному майору место, приказ и свободу действий. Это опаснее самого майора. Напомню, ваше величество что и остальные подразделения корпуса егерей, действуют весьма профессионально.

Этрос смотрел на карту.

— А что предлагает финансовый блок?

Министр двора осторожно сказал:

— Не доводить дело до торговой войны полной глубины. Вернуть хотя бы часть каналов. Дать рынкам сигнал, что ситуация под контролем и начинает выправляться.

Король медленно сел обратно и некоторое время молчал.

— Хорошо. Попытки устранения Таргор-Увира прекратить.

Орта склонил голову.

— Да, ваше величество.

— И не потому, что я боюсь этого майора.

— Разумеется.

— А потому, что я устал оплачивать его героическую карьеру своими агентами.

— Это более точная формулировка.

— Каналы в Истаре чистить. Тех, кто может сгореть, выводить. Тех, кто не может, пусть молчат. Ханго подготовить публичную линию отрицания. Финансистам дать понять, что торговые решения будут пересмотрены.

Барон Ханго открыл рот, но под взглядом короля закрыл.

— И ещё, — Этрос постучал пальцем по карте. — Мне нужен полный анализ действий, окружения и личности Таргор-Увира. Не как цели. Как явления. Кто его поддерживает, кто на нём зарабатывает, кто его боится, кто может однажды счесть его слишком опасным даже в Шардале.

Орта кивнул.

— Будет сделано.

Этрос взял со стола папку с красной лентой и швырнул её на карту.

— И уберите это с моих глаз. Видеть не могу эти проклятые горы.

Совещание закончилось быстро.

Люди выходили тихо, каждый унося свой кусочек общего страха. Барон Ханго — страх биржи и следствия, Орта — страх проваленной сети, Дорн — страх будущей войны. Министр двора — страх перед финансовой элитой, умеющей улыбаться королю и одновременно считать, сколько будет стоить другой король.

Целители знали дело на отлично и уже через три дня, Ардор гулял по госпитальному скверу вместе с жёнами, действительно наслаждаясь их обществом. Лиара рассказывала, как укрощала местный женский змеючник, Альда поделилась новостью что у неё теперь стажёр в совете директоров — принцесса Эльга и что девочка настоящий талант в деле прогибания людей в нужном направлении.

— Уж не знаю откуда что взялось, но несмотря на нежный возраст девочка виртуозно ведёт переговоры. Думаю, её потихоньку выпускать на вольный выпас. Конечно в компании юристов — головорезов.

— Вполне ожидаемо. — Ардор пожал плечами. — Нас троих она прогнула одним движением.

— Ну с дочкой короля, как-то вариантов особо и нет. — Альда качнула головой. — Но скажи. Она ведь уже сейчас красотка, а к шестнадцатилетию, будет вообще фантастически хороша. Неужели тебя это не привлекает?

— Да я с вами двумя разобраться не могу. — Устало произнёс Ардор. — Одну бы из вас я ещё как-то усмирил, но двух, уже нереально. А трёх, вообще кошмар. Где гарантия, что в один прекрасный момент, вам не захочется чтобы я бросил службу и превратился в домашнее животное? Запрёте в стойло, будете выводить на выставки…

Альда остановилась.

— Ты действительно так думаешь?

— Да к тому всё идёт, милая. — Ардор покачал головой. — Я конечно крепкий парень, но не настолько чтобы воевать со своими жёнами. Это не семья тогда, а кладбище несбыточных желаний. И я вам честно скажу, что успел пожалеть, что согласился на этот брак. Вы обе фантастически хороши, но уже начинаете давить в нужном вам направлении, не задумываясь о том, что из этого нужно мне и что прямо противоречит моим принципам.

— Это так? — спросила Лиара, обращаясь к Альде, и та, подумав несколько секунд, кивнула.

— Пока нет, но тенденция есть. Он прав. В большинстве случаев женщина покупает согласие партнёра через постель, нежность, заботу, слёзы, ревность, чувство вины и ещё десяток прекрасных инструментов, которые мужчины обычно замечают, когда уже поздно.

Ардор посмотрел на неё с интересом.

— Звучит как признание в преступлении.

— Это не преступление, милый. Это базовый курс выживания женщины в мире, где законы, деньги, армии и фамилии очень долго принадлежали мужчинам. Мы учимся направлять. Мягко, красиво, иногда незаметно. Иногда слишком незаметно даже для себя.

Лиара медленно кивнула.

— То есть мы правда начали его тянуть?

— Да, — спокойно сказала Альда. — Я начала. Ты пока больше боишься за него, но страх быстро становится поводком, если его вовремя не остановить.

Лиара вздрогнула и посмотрела на Ардора.

— Я не хочу быть поводком.

— А я не хочу однажды проснуться в золотом стойле, с цепью на шее, — сказал он. — Вот и поговорим, пока никто никого не запер.

Они дошли до скамьи у маленького госпитального пруда, где в мутноватой воде плавали толстые ленивые рыбы. Ардор сел осторожно, потому что ребро всё ещё напоминало о себе при каждом слишком бодром движении, Альда устроилась слева, Лиара справа, но на этот раз никто не взял его за руки.

— Давайте сразу, — сказал Ардор. — Я не уйду из армии потому, что вам страшно. Не брошу батальон, потому что вы решили, будто мне полезнее сидеть дома и рожать наследников политической конструкции. Не стану удобной фигурой для Совета директоров, дворца, Зальтов, Короны или будущего брака с Эльгой. Если однажды я пойму, что семья стала для меня не домом, а клеткой, я очень плохо на это отреагирую, и вам даже лучше не знать, как.

Альда не перебила, и это уже говорило о многом, а Лиара тихо спросила:

— А если мы просто хотим, чтобы ты жил?

— Хотите. И правильно делаете. Но между «живи» и «не смей рисковать» лежит большая разница. Я военный. Я командир и просто предводитель банды головорезов. Я не могу обещать, что всегда вернусь целым. Я могу обещать, что не буду лезть в смерть ради красоты жеста.

— А разведка в пещерах? — сухо уточнила Альда.

Ардор поморщился.

— Там были наши.

— Я знаю.

— И ракеты, что в потенциале — тысячи трупов. Не для фейерверка же их притащили так близко к границе.

— Арди.

— Что?

Лиара посмотрела на него очень внимательно.

— Ты можешь обещать, что не будешь врать нам словом «разведка», если сам уже понимаешь, что идёшь туда, где всё может сорваться?

Ардор хотел ответить привычно, но поймал взгляд Лиары и не стал.

— Нет, — сказал он честно. — Потому что иногда я сам понимаю это только когда уже поздно. Это всё переходит из одного дела в другое на ходу. Вроде пошёл на штурм, пригляделся, ан нет. Разведка.

— Тогда другое, — сказала она. — Обещай, что будешь оставлять нам правду настолько, насколько можешь. Не красивую бумагу. Не «всё штатно». А правду. Где ты, зачем, кто рядом, кто знает, что ты полез в очередную дыру. — Альда кивнула. — И второе. Если операция не требует немедленного одиночного решения, ты берёшь прикрытие. Не потому, что мы тебя держим, а потому что ты уже не просто Ардор со стволом и ножом. Ты командир, муж, политический фактор и, как ни прискорбно для твоей скромности, ценность государственного уровня.

— Ненавижу эту формулировку.

— Зато она точная.

Он посмотрел на воду.

— Хорошо. Не обещаю стать осторожным. Это было бы враньё. Но обещаю не путать необходимость с привычкой лезть первым. Если можно взять людей — возьму. Если можно предупредить — предупрежу. Если нельзя, потом не буду строить из себя невинную ромашку.

— Уже прогресс, — сказала Альда.

— Теперь вы. — Он посмотрел сначала на Альду а после на Лиару.