Потом где-то внизу раздался громкий раздражённый голос:

— Проверьте третий пост!

— Ну, понеслась. — Ардор положил трубку на рычаг, встал и подвигал телом, словно пианист пробуя свой основной инструмент.

Он не стал ждать проверяющих. Взял у связиста из подсумка две малые гранаты, снял со стены связной блок, аккуратно ударил об колено ломая пополам и двинулся вниз по служебной лестнице.

Первых двоих проверяющих он встретил на повороте.

Они шли быстро, но не боевым порядком. Потому что в собственной базе человек всегда глупеет. Сначала думает, что вокруг свои. Потом удивляется, почему свои такие быстрые.

Ардор уложил обоих без выстрелов.

Смял кулаком горло одному, а второму пробил в сердце превращая его в комок рваных тканей. Забрал оружие, ключи и короткую связку внутренних жетонов. Потом задвинул тела в техническую нишу и пошёл вниз, где уже начиналась суета.

Не тревога. Пока лишь раздражение внезапным хаосом и вынужденной беготнёй. Люди носились с ящиками, офицеры торопили грузчиков, кто-то ругался из-за отсутствующих ведомостей, техник пытался завести грузовик, который явно считал происходящее недостойным своей старости.

Ардор шёл между ними в серой накидке снятого часового, чуть опустив голову.

Иногда самое наглое — самое незаметное.

У клеток он свернул в узкий проход и задержался.

Пленные увидели его и один из них, молодой егерь с разбитым лицом, уже открыл рот, но Ардор посмотрел так, что тот закрыл его обратно. Умный. Значит, жить хочет правильно.

Ключ к клеткам нашёлся у надзирателя.

Надзиратель был толстый, злой и пах луком. Ардор не любил таких людей даже в мирной жизни, а в пещере, рядом с пленными, они вообще вызывали у него желание упростить мир.

Он зашёл к нему за спину, поймал за ворот и одним движением свернул шею, и придерживая опустил на пол, одновременно сдёргивая с пояса связку ключей.

— Тихо, — сказал Ардор пленным, открывая первую клетку. — Кто может идти?

— Все, — прохрипел Ястреб.

— Врёшь. Но молодец, что не теряешь духа.

— Господин майор? — Ястреб неверяще вгляделся в лицо Ардора.

— Потом удивишься. Сейчас слушать. Оружия мало. Шума много не делать. Ваша задача — вытащить раненых в верхний ход, а оттуда просочится на поверхность. Там связист под столом, не наступите. Кто умеет стрелять? — Поднялись три руки. — Хорошо. Вот вам два автомата и пистолет. Остальное снимете с первых идиотов, которые решат стать героями. Нижний ход где?

Лейтенант кивнул в сторону дальнего туннеля.

— Там сейчас эвакуация идёт. И вроде склад тяжёлого. Они говорили, что после выхода колонны всё подорвут.

— Пойду прогуляюсь.

— Один?

— Сегодня день такой. Прогулки в одиночестве и размышления о вечном.

— Мы с вами.

— Нет, не угадал. Вы с ранеными. Это приказ.

Ястреб хотел возразить, но посмотрел на людей в клетке и не стал.

— Принял.

Ардор кинул ему связку жетонов.

— Двери открывать этим. Если не откроются — ломайте. Если кто спросит, куда идёте, отвечайте: «по приказу полковника». Обычно работает, пока человек не включил мозг.

— А если включил?

— Стреляйте.

Вот теперь тревога всё-таки началась

Сначала коротко завыла сирена в нижней части базы. Потом кто-то закричал, что пленные вышли. Потом раздалась первая очередь. Потом вторая. Потом весь пещерный зал словно проснулся и понял, что день стал каким-то нехорошим.

А Ардор пошёл вниз.

Не побежал, нет. Бегают те, кто находится в процессе опоздания а он уже опоздал по всем меркам проникновений, поэтому мог позволить себе идти правильно.

Нижний ход оказался шире. По нему шла узкоколейка, а вдоль стен на отводах пути стояли рельсовые тележки с ящиками с маркировкой армии Балларии где совершенно не просматривалось никаких попыток скрыть происхождение. Видимо, базу изначально не собирались показывать никому.

Впереди громыхнуло, но не взрывом а тяжёлой, металлической дверью, за которой находился второй зал и вот там Ардор увидел настоящую причину спешки.

Не просто склад, а место расположения транспортно-пусковых контейнеров с ракетами среднего радиуса.

Шесть длинных узких ящиков в трубчатых рамах, с аккуратными маркировками концерна Ханго. Не обычные ракеты для полевой установки, а такие что могли ударить на расстояние в несколько тысяч километров, по аэродрому, по штабу или по колонне беженцев, если кому-то очень захочется устроить политический пожар. А рядом стоял тот самый гражданский и полковник Балларии.

Они спорили уже без прежней холодности, размахивая руками и повысив голос.

— Вы не протащите их через нижний тоннель! — говорил гражданский. — Там слишком узко!

— Значит, бросим две. Четыре запустим.

— Приказ был сохранить комплект!

— Приказ был не дать им попасть к шардальцам!

Ардор поднял трофейный автомат.

— Разумная мысль.

Оба повернулись.

Полковник среагировал быстро. Очень быстро. Пистолет оказался у него в руке почти мгновенно.

Почти.

Ардор ударил первым, но не пулей, а к собственному немалому удивлению силой.

Коротко, жёстко, без красивого сияния и героической позы. Воздух между ними хлестнул, хрустнул как невидимая доска и полковника швырнуло на раму пускового контейнера, пистолет улетел в сторону, а гражданский, оказавшийся умнее, сразу поднял руки.

— Разумно, — сказал Ардор. — Очень советую так и оставаться живым.

Гражданский сглотнул.

— Вы не понимаете, что здесь происходит.

— Мне часто так говорят. Обычно люди, которым потом становится хуже.

Полковник попытался подняться и Ардор выстрелил ему под ноги.

— Лежать, мразь.

Тот сразу замер.

А сверху уже гремел бой. Судя по звуку, пленные не только выбрались, но и нашли что-то более убедительное, чем пара короткоствольных автоматов. Молодцы. Ардор мысленно поставил им плюс.

Но радоваться было рано. У дальней стены нижнего зала загорелись красные лампы и гражданский резко побледнел.

— Они активировали самоуничтожение бункера.

— Кто?

— Дежурный инженер. Если база скомпрометирована, он должен…

— Где?

Гражданский молчал полсекунды и тогда Ардор сделал шаг к нему.

— Где?

— Центральный пост! — Выкрикнул тот. — Верхняя галерея над складом!

Ардор выругался. Время снова сжалось.

Он схватил гражданского за ворот и ударил о стену не слишком сильно. Так, чтобы понял серьёзность разговора, но не перестал быть полезным.

— Коды отключения?

— У меня нет!!! — Заверещал тот, не пытаясь вырваться.

— У кого?

У инженера и у него. — Он показал на полковника.

Полковник на полу ощерился разбитым ртом.

— Поздно.

Ардор посмотрел на него.

— Очень надеюсь, что нет. Потому что если поздно, я перед смертью успею сделать тебе невероятно больно. Так больно что ты сойдёшь с ума превратившись в слюнявого идиота вечно кричащего от ужаса.

Улыбка полковника стала менее уверенной.

Ардор сорвал с него ключ-блок, сунул гражданского к ближайшей раме и пристегнул их вдвоём наручниками к металлической скобе, сжав браслеты так что разомкнуть их стало возможно только резаком.

— Сиди, дыши и молись, чтобы я успел.

Верхняя галерея над складом была открыта для обзора, и его сразу заметили. Пули ударили в камень рядом, одна хлестнула по броневой пластине на плече, вторая выбила искры из металлической стойки. Ардор скользнул за тележку, выдернул гранату у мёртвого охранника, отжал скобу, и отсчитав две секунды, подбросил вверх, не чтобы убить, а чтобы заставить всех лечь.

Взрыв ударил по ушам, и осколки хлестанули по стрелявшим, вызвав крики боли, а он рванул дальше, проскакивая открытое пространство и залетая в узкий коридор центрального пульта.

Сбоку кто-то дёрнулся, и напоролся горлом на брошенный нож, а в высоком и наверняка очень удобном кресле сидел молодой мужчина, с круглыми очками, с лицом человека, который очень не хотел умирать, но уже запустил процесс, потому что так велели.