Сначала всё шло весьма прилично.

Его поздравляли, жали руку, говорили правильные слова о решительности, мужестве, своевременном ударе, спасённом батальоне и войсковом братстве. Кто-то говорил искренне, кто-то по обязанности, а кто-то так, будто поздравляет человека, которому очень хотелось бы наступить на ногу, но пока слишком много свидетелей.

Потом Заргос поднял бокал, и зал быстро стих.

— Господа офицеры, — сказал генерал. — Сегодня был тяжёлый день. Мы много потеряли, но намного больше спасли. И ещё мы увидели пример быстрой реакции и личной решимости. Предлагаю выпить за офицеров, умеющих действовать смело, но не забывающих, что смелость всегда должна служить порядку.

Тост был красивым, но весьма ядовитым. В нём Ардора уже поставили на место как храброго, полезного, но молодого и нуждающегося в рамках и границах. И естественно все присутствующие обернулись на него, и Ардор поднял бокал вроде как в ответном тосте.

— Да, господа. За порядок. Настоящий. Не тот, где бумага прикрывает гниль, а тот, где колонна доезжает, маршрут не уходит врагу, боеприпасы не исчезают со складов, а офицер не ждёт разрешения, когда рядом убивают своих. — Он поднял бокал и сделал глоток. — За такой порядок я пью охотно.

В зале стало очень тихо, и слышно, как на кухне шипят сковородки, и главный метрдотель отчитывает нерадивого слугу. А через секунду где-то сбоку звякнул бокал о бокал, и встал полковник Тенгос.

— За боевой порядок, — сказал он. — За порядок чести, долга и боевого братства.

За ним встали офицеры Восьмой, потом летуны, за ними часть артиллеристов, и следом уже пришлось вставать всем, потому что не пить за порядок в офицерском собрании выглядело бы странно даже для человека с резиновой совестью.

Первый удар был с честью отражён и ударил по инициаторам. Второй нанёс Зандор.

Он подошёл позже, когда зал снова загудел, и протянул Ардору тонкую папку.

— Господин майор, прошу подписать чтобы снять будущие недоразумения. Это стандартная форма взаимодействия частей форпоста. Все командиры подписывают. Ничего особенного — уведомление штаба о перемещениях, согласование заявок, общий порядок передачи пленных, трофеев и документов.

Ардор взял папку, внимательно прочитал первую страницу, вторую, заглянул на третью и поднял глаза.

— Господин полковник, вы предлагаете мне добровольно совершить должностное преступление и отказаться от исполнения приказа командующего Корпусом?

Зандор чуть натянуто улыбнулся.

— Ну что вы. Это всего лишь местная практика.

— Местная практика требует, чтобы я заранее отдавал вам маршруты, передавал пленных в общий пункт и согласовывал выход групп больше взвода через штаб коменданта?

— Для безопасности.

— Чьей? — Ардор картинно округлил глаза в притворном ужасе.

Улыбка Зандора стала тоньше.

— Общей.

Ардор закрыл папку и вернул её.

— Как только генерал Заргос письменно прикажет мне нарушить прямой приказ генерала Корвоса, я… — Он широко улыбнулся в лицо Зандору. — Нет, не подпишу, но с огромным удовольствием отправлю эту бумагу в Улангар. С приложением вашего бланка. Думаю, там оценят местную практику.

Зандор больше не улыбался.

— Вы не хотите вписываться в систему форпоста?

— Я не хочу становиться соучастником коронного преступления в составе статей «Измена» и «Небрежение долгом в тяжкой форме».

Это услышали не все, но достаточно многие.

Зандор молча забрал папку и так же молча ушёл, потерявшись в толпе.

Третий заход оказался совсем туповатым и непонятно на кого рассчитанным.

Для дела выбрали подполковника Ригара, крепостного служаку с тяжёлой челюстью, громким голосом и репутацией человека, который в молодости бил подчинённых, а потом просто стал делать это с помощью устава. Он дождался, когда вокруг Ардора образуется достаточно зрителей, и громко сказал:

— Господин маркиз, а правда, что в столице уже песни поют в вашу честь?

Разговоры стихли не сразу, но быстро.

Ардор повернулся, с улыбкой.

— Правда.

— Забавно. Раньше песни пели генералам после кампаний. Теперь, выходит, майорам после пары громких выходок.

Рош Карсо чуть подался вперёд, но Ардор едва заметно остановил его рукой.

— Вам тоже хочется услышать песню в вашу честь, подполковник?

Ригар усмехнулся.

— Мне хочется, чтобы молодые офицеры не путали войну с театром.

— Тогда вам невероятно повезло. Сегодня случился совсем не театр. Убитые, раненые, сожжённая техника, мины, ПВО и батальон в огневом мешке. Я был там, а вы нет. Может потому и песня в мою честь, а не в вашу?

— Не надо учить меня войне.

— Отчего же? Судя по вашим знакам отличия, хоть пару анекдотов про войну вам не помешало бы услышать. Ведь, судя по наградам, единственное столкновение, в котором вы принимали участие — кабацкая драка.

В зале кто-то негромко рассмеялся. Как видно, удар попал в цель. Ригар покраснел и, положив руку на рукоять кортика, сделал шаг вперёд.

— Вы слишком молоды и дерзки для своего звания.

— Молодость и дерзость — второе имя для людей войны, господин подполковник. Попробуйте пострелять в противника, пробежаться под огнём или, например, схватиться в рукопашной. Не уверен, но, возможно, вы пересмотрите свои взгляды.

Подполковник шагнул ещё ближе. Слишком близко для разговора и слишком медленно для случайности.

И в этот момент Ардор понял, что это не просто пьяная дурь. Его хотели вывести. Не убить, не вызвать на дуэль, не устроить настоящий скандал а просто заставить ударить старшего офицера в офицерском собрании. А потом весь завтрашний день будет пахнуть не утечкой маршрута, а «неуправляемым майором».

Ардор улыбнулся.

— Подполковник, — сказал он неожиданно спокойно и звонко клацнул гардой наградного кинжала об устье ножен, что было прямым приглашением к дуэли. — Я буду рад избавить Корпус от такого офицера, как вы, но прошу помнить, что дуэль лишает вашу семью выплат по гибели и оставляет минимальную пенсию. Кроме того, вы сейчас очень нужны живым, целым и при свидетелях.

Ригар осёкся.

— Что?

— Вы полезны так как отлично показываете, кто в форпосте нервничает сильнее остальных. Продолжайте.

И вот это ударило сильнее кулака, потому что Ригар вдруг понял: его не боятся, не уважают, даже не злятся. Его читают.

У стойки кто-то негромко сказал.

— Хватит, Ригар.

Ардор не стал смотреть, кто именно.

— Я сегодня видел, как умирают хорошие солдаты, — продолжил он, уже обращаясь не только к подполковнику, а ко всему залу. — Поэтому говорю один раз. Я приехал сюда не мериться старшинством, портить вам вечера и учить пить. Но сегодня маршрут батальона ушёл врагу. Завтра может уйти ваш. Или ваш. Или вашего сына. И если кому-то кажется, что главная проблема сейчас в моей молодости, песнях или особом приказе, то у этого человека либо плохая голова, либо очень хорошая причина бояться ревизии. Я буду искать утечку, — продолжил Ардор. — Восьмая будет искать. Корпус будет искать. Кто хочет помочь — я запомню. Кто мешает — тоже. Мир не так велик, господа. Спрятаться не получится. — Он поставил бокал на стол. — А теперь пейте, господа. День был тяжёлый, и кто знает, что случится завтра.

Тишину разбил старый артиллерийский полковник с густыми седыми бровями. До этого он сидел в стороне, молчал и казался частью мебели, пока не оказалось, что мебель умеет говорить.

— За павших, — сказал он и поднял стакан.

Все встали. Мгновенно.

— За павших, — повторил зал.

И вот этот тост уже был настоящим. Без яда, попытки поставить кого-то на место и местных игр.

Когда Ардор вышел из офицерского собрания, ночь уже легла на парк. На посадочных площадках гудели машины, у дальних складов мигали фонари, патруль у лестницы отсалютовал и поспешил дальше.

— Занятно.

Карсо, шедший чуть сзади, выдвинулся, чтобы было удобнее разговаривать.

— Что именно, господин майор?