– Пейте. До дна!

– На нем нет этикетки. – Люк придирчиво осмотрел флакон. – И срок годности не указан.

Эльтерус криво усмехнулся:

– Наблюдательный маг дольше живет. А теперь пей. Я серьезно.

Люк и Рори одновременно сорвали крышечки, а дальше маг с заметным удовлетворением смотрел, как адепты скрючились, хватая воздух ртом.

– Эликсиры бодрости – та еще дрянь. Хуже мочи дракона.

– А что в составе? – прохрипел Люк.

– Вы точно хотите это узнать, адепт Уокер? – вкрадчиво поинтересовался боевик.

– Не особо! – Прием волшебного снадобья мгновенно снял с парня всю сонливость, и теперь он разве что не взбрыкивал, как конь ретивый, готовый в любой момент рвануть с места.

– Хорошо… – медленно произнес Эльтерус. – Хорошо, что никто из вас не догадался по-тихому упиться эликсирами перед испытанием.

– А что было бы, если бы догадались? – робко пискнула Элла.

Она все утро ныла из-за того, что я не дала воспользоваться заначкой. Господин Усус настаивал, чтобы его Муза и лицо рекламной компании всегда выглядела превосходно, вот и наделил таким запасом, что хватило бы на небольшой отряд. Да, все снадобья Элла любовно перетащила в пространственный карман и собиралась поделиться с командой, если возникнет такая необходимость в процессе испытаний.

– Самые догадливые прошли бы специальную очистку организма, – зловеще произнес боевик. – И вам бы она не понравилась. Впереди два испытания, и я не позволю их завалить из-за тяги к халяве.

Да какая уж тут халява, особенно если имеешь дело с Эльтерусом!

Но это хорошо, что он лично всех предупредил, а то Хиллер уже который день все пытался впарить свои зелья задешево.

– Все в сборе? – Альфред Снежный стремительно вошел в зал. Его появление было встречено радостным гулом. – Отлично! Начинаем!

И перед нами возникла иллюзорная схема замка. Дав нам как следует рассмотреть план, рисунок сделался объемным и цветным, а под ним начала разворачиваться система подземных ходов.

– Смотрим и запоминаем. Замок чародея и место вашего будущего испытания. Задача: сопровождение живого существа. Какого, определит жребий. Подопечный должен добраться до финальной черты в целости и сохранности. Способы и методы доставки на усмотрение команд. – Альфред Снежный раскрыл рот, но потом поджал губы и улыбнулся.

Он явно хотел добавить что-то еще, но передумал.

– Ни в чем себя не ограничивайте. Удивите нас, – напутствовал Эльтерус.

Стало слегка не по себе. И кто же это нам достанется?

По окончании инструктажа было аж три часа на сборы. Так что к арке портала мы прибыли запасливыми хомячками.

Хорошая штука пространственный карман! Все свое ношу с собой. Главное – в решающий момент вытащить то, что нужно. К примеру, не встретить того же упыря букетиком сушеных фиалок. После возвращения из Эльгеора надо всех заставить навести порядок в запасах. Сама это дело ненавижу, но за компанию страдать не так обидно.

Портал перенес «Звездную команду» на луг, поросший густой травой и полевыми цветами. Возле наспех возведенной арки перехода чернел пятачок выжженной земли – кто-то, не особо напрягаясь, расчистил заросли огнем, – а вдалеке виднелся уже знакомый по инструктажу замок. Туда-то нам и нужно было попасть, а заодно сопроводить…

Уловив колебание воздуха, резко взмыла вверх. И вовремя! На то место, где я только что стояла, приземлился тигр. Гад полосатый! Чуть не раздавил, за что и поплатился. Все-таки парализация в магической клетке – штука крайне неприятная. Зато сама клетка относилась к безвредным ловушкам. У меня даже сертификат межмирового образца имелся во избежание претензий со стороны организаторов испытания.

Да, в Эльгеор мы прибыли во «всеоружии». Одних только антидотов десять видов. Жизнь подопечного было решено сберечь любой ценой!

Я опустилась на землю, чтобы получше рассмотреть нашего внезапного пленника и узнала полосато-усатую наглую морду.

– Это что за шутка?!

– Похоже, что мне смешно?!

Да, безопасная и частичная парализация речи не отнимала. Так что кузен Фиол ревел, как тигр, которому прищемили…

– Это фамильяр! – уверенно объявил Марк.

Остальные члены команды тоже окружили клетку и теперь разглядывали нашего подопечного негабаритных размеров.

И как прикажете тащить его в замок?! Да мы же упаримся клетку левитировать! Можем и уронить пару раз, совершенно случайно, но вдруг организаторы только этого и ждут, чтобы снять нас с испытания?

Нет, не о том думаю! Если Фиол оказался здесь, то…

– Быстро все друг друга проверили! Кого-то не хватает! Среди нас фантом!

Пристально уставилась на Эллу:

«Это ты?»

«А есть сомнения?»

– Уже нет. Это действительно ты. Так, народ, как успехи?

Я придирчиво осмотрела свою команду. На первый взгляд все было отлично: маги и фамильяры выглядели отдохнувшими, собранными и готовыми к приключениям.

– Мы с Люком друг друга слышим, – отчитался Марк.

– Нормуль. Да, Рори? – всхрапнул Аллистер.

– Что за странная проверка? На кой она нужна? – фыркнула Висэль.

Я уже хотела рявкнуть на вредную ласку, как вдруг Лара заявила, что не слышит мыслеречи своего фамильяра. Простейшая магическая диагностика подтвердила, что Висэль ненастоящая, а фальшивка растаяла, стоило Рори окутать ее проверяющим заклинанием.

– Обмен членами команд произошел во время выхода из портала. Если Фиол у нас, а Висэль пропала, то…

Внезапно небо над нами потемнело, его прочертили яркие зигзаги молний. Громкий мрачный голос произнес:

– Команда Эльгеора выбывает. Они не уберегли своего подопечного.

– Висэль!!! – воскликнули мы с Эллой.

– Вот придурки! – зло рыкнул Фиол.

Я подлетела к клетке:

– Что они с ней сделали? Спроси своего мага! Отвечай!

– Кузина, ты видишь на мне УУМ?

Наигранное недоумение Фиола было таким же фальшивым, как когда он подкатывал ко мне и заверял, что жаждет подружиться. Всегда! Вот всегда после этого я вляпывалась в неприятности!

– Кузина? – удивленно подхватил Марк.

– Да, ушастый, вы встряли в семейные разборки. Если хотите, могу рассказать много интересного о вашем капитане. Та еще замухрышка и мямля… – Сбросивший с себя оковы временной парализации Фиол вальяжно потянулся.

Быстро очухался. Надо бы ему еще добавить. Ребята были того же мнения. Я подскочила, как блохой ужаленная, заметив отсвет созданных пульсаров.

– С ума сошли?! Он же этого и добивается! Его команда вылетела, вот и нашу к тому же подталкивает.

– Какая умная девочка. И не скажешь, что тупая кошатина. – Фиол выжидательно замер, но, убедившись, что нападать на него никто не собирается, принялся таранить прутья клетки.

Зря он это. Изготовитель гарантировал, что она выдержит и танцующего мамонта.

– И как мы его потащим в замок? – заметно погрустнела Элла.

– Никак. Только суньтесь – руку откушу! Ры-ы-ы! – Фиол продемонстрировал внушительные клыки.

– Ну и запах! Зубы надо чистить!

– А ты подойди поближе, кузиночка. Всегда мечтал о щетке из кошки!

– Извращенец! – фыркнула я и окутала клетку звукоизолирующим барьером.

– Хорошее решение! – поддержал Аллистер. – Предлагаю продержать его в изоляции до конца испытания.

– Чучело-мяучело из него надо сделать! – Элла воинственно взмахнула жезлом.

– Чучело не получится. Нам нельзя ему вредить.

– В таком случае вариант один. – Рори предвкушающе размял пальцы.

– Что ты задумал? – Я встревоженно посмотрела на Аллистера. Ох, неспроста эта парочка строителей эту клетку нам сосватала.

– Расслабься, капитан, сейчас будет нам карманная киска в миске! – Аллистер прицокнул копытами.

– В лучшем виде все сделаем! – Рори двумя руками обхватил жезл, зажмурился и затоптался на месте не хуже коня.

Мать моя лисичка! Надеюсь, Рори знает, что творит. Не люблю кузена, но как-то не хочется быть ответственной за его нелепую смерть.