– Ты едешь туда ради Рендела. Помни об этом, – внезапно произнесла леди Тиранда.

– Ни на секунду об этом не забываю. Нас ждет встреча только с императором?

– Полагаю, он сразу представит вас Совету четырех.

– Который прежде именовался Советом пяти.

Пятеро архимагов поддерживали хранителя Кар-Шана и предка лорда Рендела, пока один из них не счел, что достоин императорского трона. Отец нынешнего правителя, Тадиус Первый, изгнал семью Аратейр, но, видимо, особой выгоды не поимел, раз его собственный сын начал сдавать, не прошло и пятнадцати лет после восхождения на престол. И это когда предки Рендела управляли Кар-Шаном столетиями!

– Леди Тиранда, а вы уверены, что это все безопасно?

Мать Рендела бросила на меня недовольный взгляд.

– Разумеется, это небезопасно, но с тобой будет мой мальчик, так что единственное, о чем тебе придется тревожиться, – как держать свой очаровательный ротик на замке.

В иной ситуации я бы, скорее всего, обиделась и прекратила разговор, но сейчас я не могла себе позволить подобную роскошь. Пришлось проглотить откровенное хамство и терпеливо пояснить:

– Я не об этом. Все императоры Кар-Шана рано или поздно сходят с ума. Так стоит ли оно того? Вы так хотите вернуть роду Аратейр положение правящего рода, что готовы рискнуть собственным сыном?

– Да что ты понимаешь! – Леди Тиранда всплеснула руками, выронив расческу и гребень.

Будущая свекровь лично причесала меня и накрасила, причем результат ее полностью удовлетворил, чего нельзя было сказать обо мне. Мелькнула мысль, что она все это проделала нарочно, чтобы Рендел отказался на мне жениться.

– Тогда расскажите, чтобы мне больше не пришлось додумывать и догадываться.

Леди Тиранда подхватила магией с пола гребень, вернула на стол зеркальце, а потом медленно повернулась ко мне:

– Я верю в моего мальчика и его благоразумность. Как и любая мать, я хочу его защитить, но, к сожалению, от моих желаний мало что зависит. Его кровь… – Леди Тиранда замолчала и прикрыла глаза. – Кровь Аратейров – вот что будет вести его и влиять на поступки. Или ты думаешь, почему он возжелал стать ректором вашей академии зверюг? Это все влияние крови Хранителя.

– Нет, просто вы воспитали очень хорошего человека.

– Знаю, Даниэлла. И я очень боюсь его потерять. Я боюсь, что Кар-Шан отнимет моего мальчика. Даниэлла!.. – Внезапно мать Рендела схватила меня за руку и крепко сжала ладонь в своих. – Пообещай, что не отвернешься от него. Пообещай, что не оставишь!

– Нет. Никогда. Как вы могли подумать…

По щеке магианы скатилась одинокая слезинка, а глаза потемнели от сдерживаемых эмоций.

– Этот мир, он меняет. Знаешь, Даниэлла, временами мне кажется, что никакого переворота не было. Отец сам ухватился за возможность покинуть Кар-Шан. Он хотел подарить мне иную жизнь, хотел, чтобы я узнала Содружество и все многообразие его миров. Но от зова крови никому не ускользнуть. Оставайся всегда рядом с Ренделом. Вместе вы сильнее.

Напугав меня до мурашек, леди Тиранда отвела меня в зал телепортации. Мне пришлось провести несколько тягостных минут в одиночестве, пока не появился Рендел. Я стояла к двери спиной, но почувствовала взгляд архимага. Словно теплый луч света мазнул по спине, и на душе стало спокойнее.

Леди Тиранда права, вместе мы сильнее. Какая бы тревога ни сжирала меня изнутри, мне всегда достаточно было просто увидеть ректора Академии Фамильяров, и в голове волшебным образом прояснялось, а паника отступала.

– Даниэлла, вижу, ты готова к небольшому приключению.

Как и я, Рендел переоделся: вместо мантии или удобного и элегантного костюма на архимаге появились темно-синие расшитые серебряной нитью бриджи, черные с крупными серебряными пряжками туфли и черный бархатный камзол. Архимаг боевой магии и артефакторского искусства был сам на себя не похож. И действительно не похож. Как это я сразу не заметила?

Рендел отрастил волосы!

Прежде короткие, теперь они были собраны в короткий хвост. Заметив мой недоуменный взгляд, Рендел весело бросил:

– Компромисс. Леди Тиранда настаивала на парике.

Я не удержалась и прыснула в кулак. В следующее мгновение смех застрял у меня в горле, потому что до сих пор пустое пространство под аркой вспыхнуло голубым светом формирующегося портала.

– Не бойся. Арочные переходы работают, как и привычные нам круги телепортации.

Я боюсь не арки, а того, что нас ждет по другую сторону!

Разумеется, вопль был мысленный. Истерика в последнюю секунду – не самый лучший способ поддержки. А я отправлялась в Кар-Шан с единственной целью – помочь Ренделу.

Перемещение было привычным, я его и заметить не успела, зато первые секунды в Кар-Шане я и спустя год буду вспоминать с содроганием. Не успела я выйти из портала, как сверху на меня обрушились потоки воды, а в лицо едва не влетела шаровая молния. Спасла исключительно реакция Рендела, вовремя потянувшего меня к себе. Молния пролетела мимо, ударилась в стену какого-то здания и с громким шипением исчезла.

Созданный архимагом щит укрыл нас обоих от небесного потопа подобно зонту и позволил осмотреться. Небо над нами полыхало. Это было ужасающее прекрасное зрелище: темный небосвод непрестанно прочерчивали молнии; в тех местах, где светящаяся паутина линий пересекалась, рождались яркие шары. Один из таких вот шариков едва не сжег мне лицо, притянутый во время открытия портала.

Мы находились в глухом переулке. Либо столица Кар-Шана та еще деревня, либо портал забросил нас на окраину города. И ошибка с нашей стороны полностью исключалась! Ведь за портал отвечала принимающая сторона. Нас перенесли в тупиковую дыру.

Лорд Рендел активировал жезл мага и создал несколько поисковиков. Они-то и направились на разведку. Я понятия не имела, какие картинки передали они архимагу, но тот вдруг встревоженно посмотрел на меня и взял под руку, словно не желая отпускать ни на шаг.

Когда в переулок вошла троица в одинаковых серебристых плащах, я внутренне ощетинилась и приготовилась драться. Не пришлось. Один из явившихся выступил вперед и отвесил глубокий поклон. Это был немолодой мужчина с пепельными волосами, его узкое худощавое лицо было исчерчено глубокими морщинами, но внимание в первую очередь притягивал цвет глаз, чья радужка отливала серебром, перекликаясь с цветом плаща.

– Лорд Аратейр, мое имя Ксар Этир, я глава храмовой стражи Верхнего Кар-Шана. Я прибыл, чтобы сопроводить вас во дворец императора. К сожалению, магошторм нарушил наши планы, исказив точку выхода из портала.

Храмовник! Император послал за нами не личную гвардию, не приближенных магов, а того, чьей первостепенной обязанностью была охрана Ночных колодцев – главных магических источников, связывающих Верхний Кар-Шан и Нижний, погруженный в вечный мрак.

Теперь я с большим вниманием рассматривала мужчин. Свободные в выборе одежды, храмовники носили одинаковую черную перевязь. На вышитой серебряной нитью черной ленте виднелись крупные броши, украшенные молочно-белыми камнями. Целых четыре на перевязи Ксара Этира и по одному у его сопровождающих. Я уловила цепкий взгляд, обращенный в мою сторону. В Кар-Шане считали, что архимага будет сопровождать его мать, леди Тиранда, и теперь храмовники гадали, кто же я такая.

– Полагаю, мне и моей спутнице повезло, что искажение пространства оказалось минимальным и мы все еще находимся в столице.

Не издевка, просто констатация факта, но Ксар Этир все равно недовольно поджал губы. Его спутники сохраняли бесстрастное выражение на лицах и не вступали в разговор. Родственники? Или серебристо-серый цвет глаз – не такая уж редкость среди местных?

– Надеюсь, вы не имеете ничего против прогулки в экипаже. Пока магошторм не утихнет, открытие порталов небезопасно, – объявил Ксар Этир.

Я прикусила губу, чтобы не встрять в разговор. Леди Тиранда на прощание еще раз попросила меня не раскрывать рот. Я должна была играть роль спутницы архимага и не создавать проблем.