– Они погибли из-за ритуалов темных жрецов. А магия… Она всего лишь средство, инструмент. – Саур печально вздохнул. – Увы, не все могут им пользоваться, не нанося вред себе и окружающим.

– Не понимаю. Саур, милый, пожалуйста, расскажи мне! Кругом все только и делают, что недоговаривают. Рендел меня опекает, Даркинфольд нагоняет туману, а Зверь лишь озвучивает мрачные прогнозы! Что такого жуткого в этой тайной магии?!

– Это разновидности магии крови. Только и всего. – По губам саура скользнула хитрая улыбка, намекающая, что этой подсказки достаточно, остальное я должна разгадать сама.

– Магией крови владеет род, только он вправе распоряжаться знанием и силой, но если ее заполучит посторонний – расплата будет неминуема. – Саур кивнул, давая понять, что я двигаюсь в верном направлении. – Похитителя ждет гибель, возможно, долгая и мучительная…

– Но в процессе своего выгорания он сумеет развязать несколько крупных войн или уничтожить пару-тройку миров.

Прозрачнее намека и не придумаешь. Лишь один культ принес настолько кровавые потрясения мирам, ставших впоследствии Содружеством, – темные жрецы.

– Тайная магия – разновидность магии крови, а род Аратейр – ее носитель, – потрясенно выдохнула я. – Темные жрецы не просто так затаились в Кар-Шане. Это их родина. Шрам… То есть Сайрус Гворд, это же он провел ритуал с помощью крови виверны и пробил портал в Кар-Шан?

– Ты задаешь слишком сложные вопросы, Даниэлла. Я всего лишь дух ярмарки, мои глаза и уши ограничены этим миром.

– Зато здесь сконцентрировано такое многообразие слухов и сплетен, что ты знаешь обо всех и обо всем… Сайрус Гворд был здесь. Он и его последователи. О чем они говорили? Каковы были их планы? Что ты выяснил из их разговора?

– Разве ты еще не поняла? Я узнал о грядущем пробуждении Зверя.

Мне удалось припереть Даркинфольда к стенке. Как только я подошла к менталисту и ласково мурлыкнула, что знаю, откуда у темных жрецов растут ноги и чьей крови им не хватает для полного счастья, меня тут же пригласили на прогулку. Теперь мы неспешно направлялись по дорожке к озеру, а я выслушивала, какой Рендел упрямый осел, раз до сих пор не свалил из этого насквозь протухшего мирка.

– Кар-Шан – его родина, – мягко напомнила я.

– И она станет его могилой. Тайная магия выжигает мозги. Любой маг иной крови, ее практикующий, сходит с ума. Но кое-кто научился подыхать раньше, чем его настигало вполне справедливое возмездие.

– Сайрус Гворд перерождается и тем самым обновляет и тело, и кровь.

Даркинфольд скривился, признавая мою правоту.

– Его невозможно выследить. Эта тварь изменяет не только тело. Вселяясь исключительно в магов, он искажает и свою ауру. Тайная канцелярия гоняется за ним не одно столетие, но теперь эта гнида наконец-то попала в ловушку… Что, киска, думаешь, почему ты и адепт Уокер настолько легко отделались? Да вся тайная канцелярия танцевала джигу, когда стало известно, что Сайрус Гворд вернулся в Кар-Шан. Это закрытый мир, он сам загнал себя в ловушку.

– Но что Сайрус Гворд забыл в Кар-Шане?

– Мы думаем, что здесь остался схрон темных жрецов, в котором они кое-что припасли на черный день. Так что Гворд затаился и выжидает…

– И чего же? – еле слышно мяукнула я.

– Например, когда вы, Даниэлла Тихая, завалите сессию, – едко бросил менталист. – Экзамены начнутся на следующей неделе, а вы вместо подготовки нянчите малышку виверну и еще одну зверюгу.

Даркинфольд намекал, что я чересчур много времени проводила в Руинах. Вот и сегодня стоило заглянуть к Зверю в гости, раз уж день такой урожайный, а информация сыпалась как из рога изобилия.

В логово Зверя теперь можно было попасть через односторонний портал, скрытый в Руинах, обратно вел похожий переход, однако переносил он прямиком в апартаменты архимага. После перехода меня встретили звуки ударов, прерываемые треском магии и скрежетом когтей, – фамильяр Рендела умудрялся тренироваться даже в одиночку. Вот и сейчас его атаковали целых три фантома. Вроде бы ничего особенного, обычный поединок, вот только созданные при помощи магии спарринг-партнеры оказались полной копией Рендела.

Первый шок сменился осознанием, что передо мной всего лишь искусные фальшивки. И все-таки, когда Зверь располосовал когтями одному из них грудь, я с трудом подавила испуганный крик, после чего поспешно спряталась в своем закутке, огороженном магическим барьером. Сюда не долетали звуки боя, так что я устроилась в кресле и открыла УУМ.

Даркинфольд был прав, когда намекнул, что сессия не за горами. Текущие тесты и контрольные уже были написаны, билеты розданы, а индивидуальное задание в этот раз заменили двойным практикумом. Впервые фамильярам и их подопечным предстояло сдавать экзамен вместе. Это нововведение, инициированное лордом Ренделом, должно было повысить шансы пострадавших от озверения на получение хорошей отметки…

– Вы закончили? – тихо произнесла я, не поворачивая головы.

Со стороны могло бы показаться, что я прекрасно владела собой. На самом деле я отчаянно боялась увидеть, во что Зверь превратил магических противников.

– Ты чувствуешь своего мужчину, – низкое рычание звериной глотки указывало на то, что Зверь пока что не сменил форму.

– Не понимаю, о чем это вы.

– Тебе понадобились две секунды, чтобы понять, что Аратейра здесь нет. И это очень хорошо.

– А что плохо? – еле слышно произнесла я.

Предчувствие опасности заставляло сердце отчаянно колотиться в груди. Хотелось незамедлительно выставить щит, сделать хоть что-то для своей защиты, но я выжидала. Я же боевой фамильяр, а не желторотик, только открывший для себя вторую ипостась, и я знала о риске, когда перемещалась в Руины.

Одна секунда. Другая. Сейчас!

Рывок – и вот я зависла под самым потолком, а кресло, в котором я только что сидела, невозмутимо утаптывалось черной тушей. Пристроив шерстяной зад на мягком сиденье, Зверь задрал морду и оскалился в улыбке:

– Плохо то, что ты начала мне доверять. Иначе бы не пришла сюда втайне от Аратейра.

– Я ничего не скрываю от Рендела!

– Однако у тебя накопились вопросы. Спрашивай, кошечка.

Зверь трансформировался: на мгновение черную пантеру окутал темный дым, а когда он растаял, в кресле уже находился обнаженный мужчина. Я поспешно отвела взгляд в сторону.

– Не могли бы вы одеться?

– Я тебя смущаю? – Голос по-прежнему раздавался снизу, но мне казалось, что Зверь находился намного ближе.

Он был фамильяром Рендела, но временами мне казалось, что между нами возникла особая связь. Во время поединков Зверя и Рендела мне было достаточно прикрыть глаза, чтобы безошибочно определить повреждения обоих противников. А еще я начала ловить отголоски эмоций этого фамильяра, и то, что я чувствовала, меня озадачивало. Ведь подобная эмоциональная совместимость была возможна лишь между ближайшими родственниками.

– Вы меня провоцируете. И усложняете и без того непростой разговор. В любой момент может появиться Рендел, и мой приход потеряет всякий смысл.

– Хорошо, кошечка. – Темная дымка скользнула по телу Зверя, превратившись в жилет и штаны. – Теперь я выгляжу подобающе?

Я опустилась на пол, но трансформироваться не спешила. По губам мужчины скользнула ироничная усмешка, он прекрасно осознавал всю неловкость момента.

– Мне сказали, вы были первым фамильяром, которого темные жрецы заставили обернуться. Но я видела… Я видела вас и императрицу. – Лицо Зверя окаменело, и я почувствовала, как шерсть на моем теле становится дыбом. – Я видела, как императрица предала вас. И только это!

– Жаль… Я не прочь поделиться с тобой более интимными подробностями своей биографии.

Настал мой черед изображать статую. Лицо пылало от возмущения. Как хорошо, что я не сменила облик!

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Потому что ты его не задала. Смелее, кошечка. Ты в шаге от осознания истины, над разгадкой которой до сих пор бьются маги, именующие себя Советом.