– Могу только сказать, что она часто вспоминает фамильяра-артефактора, с которым обсуждала создание вечной огненной палочки.

– Так она обо мне думает? Я ей симпатичен? – мигом встрепенулся Кеннет.

– Не ты, а таинственный фамильяр-артефактор. А ты вроде как в Эллу влюблен.

Кеннет густо покраснел и уставился себе под ноги.

– Элла – чудесная девушка. Но с ней я себя чувствую…

– Поговорить с боевиком не о чем, да? – хмуро поинтересовалась я.

– Нет, не в этом дело. Она ко мне относится как к верному оруженосцу. С ней я всегда на вторых ролях.

Ага. А Соня с ним носится, как старшая сестра с несмышленым братишкой, но Кеннет этого в упор не замечает.

– Завтра предстоит сложное испытание. Постарайся начать думать о нем.

На лице Кеннета отразилась легкая паника, парень явно вспомнил, что я еще и капитан команды.

– Да, конечно! Чувства к Соне не помешают мне во время испытаний.

– Рада это слышать. А теперь, если позволишь, у меня есть важное незавершенное дело.

Очутившись в коридоре, я малодушно набросила на себя невидимость. Просто чувствовала, что, если кому-то еще приспичит поговорить со мной по душам, я его банально покусаю!

Мне нужно было увидеться с Ренделом, обсудить сегодняшнее испытание и понять, что нас ждет в Кар-Шане. Учитывая, что организацию доверили Тамагочи, задание будет каверзным и серьезным, как и сам господин маг. Он точно постарается, чтобы мы задействовали все таланты и возможности.

В своей комнате я не стала трансформироваться. Кошкой запрыгнула на постель, мысленно активировала УУМ и сразу же провалилась во мрак Ничто.

Эльгеор дискредитировал себя по полной программе. Подлой атакой на Висэль возмущались многие, другие же насмехались над идиотами, которые, зная о задании на сопровождение, все равно полезли в драку. На самом деле отличились всего два фамильяра, но кого это интересовало? Виновата была вся команда.

– Злорадствуешь, кошечка.

Огненный кот заслонил собой группу мельтешащих огоньков, чьи высказывания то и дело вспыхивали в темноте.

Мое сердце ухнуло в пропасть, да там и замерло в тревожном предчувствии.

– Где он? – тихо спросила я.

– Не смог прийти. Зато прислал меня. Притворись, что соскучилась.

– Не могу. Я вам не доверяю.

Игривый тон Зверя раздражал, как и то, что он упорно делал вид, что заботится и о Ренделе, и обо мне. Лучше бы сразу объяснил, что ему от нас нужно. Допустим, Рендел на какое-то время стал его магом и помог адаптироваться к новым межмировым реалиям, но я-то Зверю в друзья не набивалась!

– Кар-Шан позволил вашим магам задействовать все особенности этого мира.

– Император? Тадиус Второй одобрил план Тамагочи?

– Нет, кошечка. Я не оговорился. Вашим испытанием заинтересовался сам мир. Рендел считает это добрым знаком…

– А вы? Что думаете вы о завтрашнем испытании?

– Я думаю, что тебе, кошечка, стоит проявить благоразумие и сняться с турнира. Но ты же не послушаешь доброго совета?

– Издеваетесь? Я капитан команды! И меня не напугать какими-то особенностями Кар-Шана.

– Храбрая кошечка. Готова на все ради тех, кто тебе дорог. Жаль, что у вас с Ренделом так мало времени.

– Что ты хочешь этим сказать? – Огненный кот отпрыгнул в сторону и начал стремительно удаляться. Я бросилась следом. – Стой! Мы еще не договорили!

Но он рассыпался снопом искр. Зверь покинул Ничто.

Вечерние сборы прошли неспешно. Все-таки за плечами был опыт посещения трех миров. Я заставила членов команды навести порядок в рюкзаках и пространственных карманах. В «жизненно необходимом» не ограничивала, просто попросила разобрать запасы, чтобы ими было проще пользоваться.

Утром нас снова собрали на полигоне и еще раз дали посмотреть «визитную карточку» Кар-Шана. И снова мое сердце забилось отчаянно при виде захватывающих картин с высоты птичьего полета.

– Надеюсь, нас сегодня летать не заставят… – с опаской пробормотала Элла.

– И это говорит владелица личной виверны, – с улыбкой поддел ее Люк.

– Моя Троло еще маленькая, пока вырастет, морально настроюсь!

Ребята весело переглянулись.

Надо же, а я, оказывается, пропустила момент, когда их едкий обмен колкостями перерос в легкое подтрунивание. Кеннет тоже это отметил и печально дернул уголком рта, после чего покосился на Соню. Та от его взгляда принялась судорожно поправлять очки над клювом, а потом громко поинтересовалась, что с ней не так: перья торчат, стекла запачкались или еще какая напасть приключилась.

Все! Пора выдвигаться! А то эти глубоко и не очень влюбленные меня вконец замучают!

Элла зря опасалась, летать не пришлось. Вместо этого мы больше двух часов петляли по густому ельнику в поисках тропы на гору. На пути нам успели встретиться саблезубый тигр, стайка нетопырей и парочка вурдалаков. Нежити, как установил Дейв, здесь было намного больше, просто качественно сработала защита, активированная Кеннетом, и остальные нас не почуяли.

– Скальный тигр в лесу, пещерные нетопыри в лесу, кладбищенские вурдалаки и те в лес подались. У нас тут турнир или слет массовки? – тихо бубнила Элла.

«А тебя что не устраивает? Идем быстро, магию почти не тратим…»

Элла обернулась и нашла меня взглядом.

«Нам этот Кар-Шан преподнесли как жуть жуткую. И где?»

Недовольство Эллы не было наигранным, она и правда возмущалась чересчур простым испытанием. Вот уж… боевой маг!

Меня же простенькое и вполне оптимистичное начало только радовало. Слишком яркими были воспоминания от предыдущего посещения Кар-Шана, когда небо непрерывно рассекали вспышки молний, а сверху поливал холодный душ.

– Наконец-то! Вижу тропу! – объявил идущий впереди Кеннет.

Он и Соня обвешались хитрыми артефактами и отслеживали не только нежить, но и диких зверей.

Тропа и в самом деле обнаружилась, а еще начала резко подниматься в гору. Усыпанная хвоей земля сделалась каменистой, деревья стали ниже, а потом и вовсе расступились, и мы вышли к скале. Ее край был похож на половину обрушившегося моста. Впрочем, ступать на него нам и не следовало. Арка портала стояла перед мостом.

– Кто там жаловался на нехватку приключений?! – громко поинтересовалась я.

– Сейчас получим по полной программе! – с завидным энтузиазмом объявила Элла.

– Ага. Получим. – Люк был настроен в разы объективнее, а потому мрачен и сосредоточен. – Лишь бы не огребли.

Внутренний портал перенес нас в Нижний Кар-Шан. На первый взгляд этот мир ничем не отличался от верхнего. Сквозь плотную завесу облаков лился рассеянный свет, а под ногами что-то похрустывало. Мы снова продвигались по лесной тропе, но уже мимо каменных деревьев, и в этот раз ни у кого не возникло желания с нее свернуть.

– Дэни, там впереди какие-то развалины, – объявил Кеннет.

– Похоже на заброшенный храм. Стен нет! Значит, все не так уж и плохо, – бодро подхватила Элла. Спустя несколько минут, миновав ряд колонн, она мрачно рассматривала винтовую лестницу, уходящую вниз. – Вот и кто так строит? Что это за храм такой, если в нем, кроме дыры в полу, ничего и нет?

– Это не дыра, а вход, – деловито сообщил строитель Рори. – Магией не защищен. Да и в целом это место магически не активно.

– Но это не означает, что здесь не припасены пара-тройка артефактов, которые пробудятся в самый неподходящий момент, – с нездоровым предвкушением произнес Кеннет.

Еще один восторженный энтузиаст на наши головы!

Винтовая лестница казалась бесконечной. Она привела нас в еще один зал. В нем не было и намека на святилище, лишь стены из темного кирпича да свисающая с потолка паутина. Убедившись, что здесь нет ни живых, ни условно мертвых, каждый создал по светлячку, и теперь мы все дружно исследовали подземелье.

Пролом в стене обнаружила Соня. Объявив о находке, она отозвала свой огонек, не дав тому нырнуть во мрак. Мы выстроились полукругом и настороженно рассматривали дыру в каменной кладке.