На профильный экзамен Элла собиралась, как на модный показ: удлиненный жилет с вышивкой, новые, с иголочки, штаны и зачарованный пояс с петлицей для жезла и кинжала. Ее бы воля, еще и арбалет прихватила бы, но я не позволила. Стреляла Элла так себе, а балласт за спиной только помешал бы.

– Дэничка, ну хотя бы малюсенький амулетик! – Элла протянула мне связку амулетов из лавки господина Усуса.

– Ты, кажется, должна их рекламировать, а не таскать с собой.

– А я и рекламирую! Когда ношу!

С недавних пор у Эллы отпала необходимость экономить зелья или волшебные расходники. Господин Усус не просчитался, когда сделал ее лицом своих лавок. Эллу нельзя было назвать точеной красавицей, но когда она хитро смотрела тебе в лицо, а потом весело бросала: «Хочешь быть лучшим? Покупай волшебство в лавке Усуса!» – руки посетителей ярмарки сами тянулись к кошелькам.

– Лапы, усы и хвост – мои главные артефакты, – важно объявила я.

На том и порешили.

Профильный экзамен проводился на полигоне, где мы обычно отрабатывали защиту подопечных. Сегодня нам предстояла сложнейшая задача: вместо фантомов магов рядом с нами будут стоять оригиналы.

Мы с Эллой пришли пораньше, чтобы оценить трассу, и поймали птицу обломинго, наткнувшись на непроницаемую магическую завесу. Так что пришлось любоваться зрительскими трибунами: фамильяры и адепты сидели вперемешку в четыре ряда. Отдельный ряд предназначался для преподавателей. Они появились на полигоне все вместе. Возглавлял процессию Альфред Снежный, в честь экзамена он надел форменную серую мантию с гербом академии. Следом шли кураторы факультетов боевой магии, целительства, некромантии, артефакторики и строительства. Уважаемые маги собирались проследить за испытаниями попаданцев и выставить тем отметки по профильным предметам, замыкающим шагал Йерихон.

– А где же лорд Рендел? Я думала, он захочет посмотреть.

Разочарование Эллы не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывала я.

В голове зароились предположения, одно ужаснее и бредовее другого. Начиная с того, что Ренделу банально некогда, и заканчивая зловещими картинами с участием Зверя.

– Нервничаете? – Альфред Снежный окинул трибуны веселым взглядом. – Это хорошо! Адреналин помогает во время практических испытаний. Обычно мои ученики тянут жребий, но сейчас мы, пожалуй, нарушим традицию.

И в воздухе развернулся список! Участники испытаний были вписаны в него парами маг – фамильяр, но поразило меня не это, а то, что наши с Эллой имена значились в самом верху.

– Дэни… – потрясенно выдохнула подопечная.

– Если ляпнешь, что первый блин комом, – я тебя укушу, – мрачно предупредила я.

Элла весело хихикнула, и я почувствовала, как общее напряжение стало спадать. Да какая разница, когда проходить испытания? Мы готовы – и точка!

– Прошу прощения за задержку.

Звучание самого желанного голоса на свете заставило меня радостно встрепенуться. Ректора Академии Фамильяров сопровождали два мага, и если появлению Орланда Даркинфольда я ни капли не удивилась, то другой…

Внезапно я разгадала в нем фамильяра и уже потом узнала одного из подчиненных моего отца. Этот мужчина был из группы наблюдателей, присматривающей за фамильярами Содружества.

Вместо того чтобы направиться к зрительской трибуне, прибывшие подошли к завесе, и по залу разнесся голос архимага:

– Приветствую всех собравшихся. Адептов. Фамильяров. Уважаемых коллег. Как вы уже заметили, нынешнее задание отличается от привычного профильного экзамена. Но и это не единственное новшество. Речь пойдет о турнире, в котором традиционно принимают участие адепты-второкурсники. Обычно мы формируем команду в начале учебного года по результатам стартовых испытаний, но в этот раз команда будет собрана по результатам профильного экзамена.

Только безупречное воспитание и с десяток заклинаний немоты, своевременно наложенных на попаданцев, позволили сохранить тишину в зале. А на ментальном уровне воздух разрывался от возмущенных возгласов:

«Дэни, это же нечестно! Зачем они так поступают?! Они же сознательно выбивают из борьбы самых пострадавших от озверения!»

В этот момент слово взял приглашенный фамильяр.

– Понимаю возмущение собравшихся. Но реалии таковы, что мы не можем затягивать процедуру отбора.

«Да что же такое случилось, что у них всех так подгорает?!» – возмутилась Элла.

«Темные жрецы случились…» – мрачно буркнула я.

«Ой!»

«Впереди три месяца каникул. Что-то мне подсказывает, что у команды, участвующей в турнире, они будут намного короче…»

«Да плевать! – Элла воинственно вскинула голову. – Мне чертовски нравится, как смотрятся наши имена вверху списка, и я не собираюсь никому уступать это место. Мы топчик, Дэни!»

Опять она со своим жаргоном! И в такой момент!

Сам экзамен оставил у меня смазанные впечатления. Мы с Эллой действовали слаженно, технично, по схеме атакующий фамильяр и маг-защитник. Ничего сверх того, что мы уже отработали в процессе подготовки. Я до последнего ждала, что стандартную трассу разнообразят каким-нибудь сюрпризом, но он так и не появился, поэтому, когда граница защитного поля пала, я посмотрела на Эллу и мысленно шепнула: «И это все?»

«Тебе мало, что ли?» – С разрумянившейся Эллы ручьями стекал пот, а глаза покраснели от перенапряжения.

Да, просто не было, мы обе выложились и физически, и магически, но все-таки я не могла избавиться от ощущения, что нам чего-то недодали.

– Адептка Элла Ласточкина, фамильяр Даниэлла, вы можете покинуть тренировочную площадку. – Судя по тону, Альфред Снежный разгадал нашу реакцию и теперь с трудом сохранял серьезный вид.

– А результат? – Элла с жадностью уставилась на парящий в воздухе список.

– Все баллы будут выставлены после завершения испытаний.

Мы с Эллой направились на свои места. Только очутившись на мягком сиденье, я почувствовала, как сильно дрожит хвост, а еще и побаливает, все-таки не стоило злоупотреблять бобровой «мухобойкой» и отбивать ею магические снаряды. У Эллы обнаружился порез на руке, но сидящий рядом Хиллер тут же его залечил, за что и получил от меня нагоняй. Нашел время разбрасываться силой!

Вот так на четвертом году обучения я узнала, что сдавать экзамен проще, чем следить, как справляются твои друзья. Да я весь стул когтями разодрала! Поначалу вид глубоких борозд на кожаной обивке привел меня в ужас, но потом я заметила, как Соня точит клюв о жердочку, и решила ни в чем себе не отказывать: располосовала сиденье в хлам, еще и обивку выпотрошила.

Сэм и Марк не подкачали. Их прохождение трассы походило на обычную тренировку. Ребята прекрасно сработались со своими магами, даже не верилось, что еще несколько месяцев назад феникс Сэм и некромант Дейв были на грани отчисления. Люк стал дисциплинированнее, он больше не задирал нос и не считал, что знает больше всех, а научившись слышать своего фамильяра, значительно прибавил как атакующий маг.

Соня преодолела трассу благодаря Кеннету. Талантливый артефактор изобрел для совы дополнительные крылья, они расправлялись сами, если ту заносило на поворотах – озверение ослабило Соню физически. А вот Мирабель сдала как маг, поэтому Хиллеру пришлось взять на себя и защиту, и атаку. И ведь смог же! Хотя и не должен был, все-таки атакующие заклинания не его профиль.

Зрители радовались каждой паре, успешно справившейся с заданием, даже Висэль и Вульф получили свою долю аплодисментов и восторженного «гип-гип-ура» – жаргон Земли расползался по академии подобно вирусу, и если поначалу это меня смущало, то теперь я тихо радовалась, что Элла так здорово влилась в коллектив.

Но вот волшебная трасса растаяла: исчезли коварные и зловредные фантомы, попортившие нервы боевикам, пропали хитрые магические ловушки, едва не поймавшие строителей, и недобитые и чуток отравленные бедолаги, которых отважно спасали целители. Фальшивых или испорченных амулетов и тех не осталось, о нежити так вообще можно было и не упоминать, ее мастерски развоплотили и упокоили еще по ходу экзамена. Так весь этот изумительный коктейль под названием «Магическая трасса узкой направленности» вдруг испарился, словно его и не было, зато мы снова увидели таблицу, на этот раз уже с отметками, рейтингом и ярко-алой чертой, отделяющей первые пять пар.