— Хочу вам кое-что показать, — сказал отец и кивнул в сторону двери. — Пойдёмте.

Мы двинулись по коридору. Прошли два поста охраны, спустились на подземный уровень. Здесь воздух был другим — прохладнее, суше, с лёгким привкусом металла.

Стены из усиленного бетона, на потолке я заметил руны подавления. Знакомая обстановка. Я уже бывал в похожем помещении. Видимо, эту лабораторию решили отделить от общей.

Отец остановился перед массивной дверью. Сканирование, код, отпечаток ладони. Три уровня защиты, как в прошлый раз. Дверь отъехала в сторону с глухим шипением.

За ней находились уже знакомые мне колбы.

Я мельком глянул на них через Систему.

[Анализ объекта]

[Концентрация нестабильной энергии хаоса: 70%]

Всё не так плохо, и я могу помочь прямо сейчас.

Я подошёл к колбе и приложил ладонь к стеклу. Энергия прошла сквозь неё легко — колба не была преградой для стабилизированного хаоса.

[Защита передана]

[Носитель: Борисов Илья Николаевич]

[Текущее количество носителей: 45/60]

Тело внутри колбы дёрнулось. Чёрная дымка, облепившая кожу, начала отслаиваться. Под ней проступала обычная человеческая кожа.

Мать бросилась к панели управления. Пальцы замелькали по клавишам.

— Показатели стабилизируются, — докладывала она. — Концентрация нестабильного хаоса падает. Семьдесят… пятьдесят три… тридцать один…

Через минуту в колбе завис мужчина. Лет сорок, крепкий, с короткой стрижкой. Без сознания, но дышал ровно. Черноты на коже не осталось.

[Концентрация нестабильной энергии хаоса: 0%]

[Трансформация: обращена]

[Статус: стабилен]

Отец молча снял очки и протёр их. Это, видимо, его дефолтная реакция на всё, что не укладывалось в рамки привычного.

— Это тот, чью личность не определили? — я кивнул на колбу с обращённым обратно.

— Нет, — отец подошёл к панели управления. — Этот — из Екатеринбурга. А неопознанный — вот.

Он указал на второго Пожирателя. И я автоматически потянулся к системе.

[Анализ объекта]

[Концентрация нестабильной энергии хаоса: 91%]

[Передача защиты невозможна]

[Порог обратимости превышен]

Система даже не предлагала попробовать. Выше восьмидесяти пяти — всё, точка невозврата. Можно не пытаться. Раньше я этого не знал, думал, может получиться, но система была категоричной. И навык не срабатывал.

Семьдесят и девяносто один. Разница — двадцать один процент. Казалось бы, ерунда. Но одного я только что вернул к жизни, а второй уже за чертой. Двадцать один процент — и между ними пропасть.

Только я об этом подумал, как Пожиратель в колбе открыл свои ярко-красные глаза.

Мать отшатнулась от колбы. Дружинин и отец не сдвинулись с места.

Датчики на панели управления взвыли. Красные индикаторы замигали. На экране показатели жизнедеятельности скакнули как бешеные.

[Предупреждение!]

[Обнаружена аномальная активность энергии хаоса]

[Источник: колба с Пожирателем]

[Уровень угрозы: не определён]

Пожиратель повернул голову. Взгляд красных глаз остановился на мне.

И он заговорил. До боли знакомым голосом:

— Смотрю, ты не намерен отступать.

Мать приложила ладонь ко рту. Отец застыл.

Я знал этот голос. Слышал его один раз.

Учитель.

— Я тоже, — добавил он через чужие губы.

Тварь в колбе улыбнулась. Вернее, лицо Пожирателя исказилось в гримасе, которая должна была быть улыбкой.

— Поверь, Глеб. Совсем скоро ты пожалеешь о том, что встал у меня на пути, — продолжал он.

Я не ответил. Приготовил Разрыв пространства и держал его наготове. Если колба треснет, у меня будет полсекунды, чтобы уничтожить тварь.

— Ты забрал у меня Прохора. Это… неприятно. Но не критично, — в голосе прорезалась хрипотца.

— Вам ещё нужен этот образец? — обернулся я к матери. Человека там уже не спасти, а этот бред хотелось отключить.

Мать растерянно посмотрела на колбу, потом на меня. Отец спешно перехватил инициативу:

— Оставь. Нам нужен образец для исследований.

Я прищурился. И тогда отец добавил:

— Пожалуйста… Это и правда важно.

Пожиратель рассмеялся голосом Учителя. Низкий, гулкий хохот отразился от стен лаборатории.

Мать вздрогнула. Даже Дружинин, видавший всякое, нахмурился.

— Глеб, — голос твари стал тише. — Пока ты здесь, празднуешь иллюзорную победу… Мои легионы уничтожают святая святых этого грёбаного мира.

Красные глаза закрылись. Тело Пожирателя обмякло. И начало густой дымкой опускаться на дно колбы… А затем медленно растворяться.

Учитель только что сам убил своего слугу, чтобы донести до меня это послание.

Протяжный, утробный стон доносился из-за стальной перегородки и бился о стены подземного коридора.

Михаил Илларионович стиснул зубы и потёр виски. Голова раскалывалась. За последние трое суток всё пошло наперекосяк.

Базу на глубине полутора километров обнаружили. Пришлось в спешке эвакуировать Ибрагима, переносить оборудование, заметать следы. Людей не хватало. Времени — тем более. А тут ещё перемещение на новое место, которое само по себе потребовало колоссальных усилий. Даже для ментального мага его уровня это было чересчур.

Стон усилился. За стеной что-то хрустнуло, потом зашипело. Кокон, в котором Ибрагим провёл последние века, трещал по швам. Существо внутри росло, давило на стенки, пыталось вырваться. Но ещё не могло.

Ибрагиму было больно, и прямо сейчас Учитель никак не мог помочь.

Процесс трансформации не завершён. Ибрагиму требовалось время. И энергия Учителя. А на сегодня он и так отдал этому существу всё, что мог.

Михаил Илларионович опустился в кресло перед стеной мониторов. Двенадцать экранов. Его люди подключились к камерам видеонаблюдения в нескольких ключевых точках Москвы. Примитивно, конечно. Но зато эффективно. Хакеры обходились даже дешевле, чем армия Пожирателей. Им и ментальный контроль не нужен был, лишь бы платили.

Десятый экран привлёк внимание.

Москва, самый центр. Палата тестирования на Большой Ордынке — здание, в котором уже триста лет определяли судьбы людей. Маг, профессионал или Пустой. Всё решалось здесь, у кристалла-определителя.

Кристалл стоил дороже, чем иной авианосец. И изготавливался несколько лет. В каждом крупном городе находилось всего по одному.

Святая святых. Так называли палату тестирования в народе. И не зря. Это место лучше всего подходит, чтобы продемонстрировать миру свою силу.

Чтобы сделать то, что раньше никому и никогда не удавалось.

Михаил Илларионович позволил себе холодную улыбку. Повелитель Разума уже был внутри.

На шестом экране Михаил Илларионович видел, как всё работает. Повелитель засел на верхнем этаже палаты, и его ментальные щупальца пронизали здание сверху донизу. Охранники, маги-дежурные, случайные посетители — все они перестали быть собой. Глаза остекленели, движения стали деревянными. Люди один за другим выходили из помещений и покорно шагали к нижним уровням. К кристаллу.

Красиво и тихо. Даже без единого выстрела.

Шесть Пожирателей рангом пониже действовали на первом этаже. Перекрывали входы, отсекали подкрепление. Ждали своих жертв, готовые отнять их Дары.

Оперативники ФСМБ прибыли через двенадцать минут. Серьёзные ребята, но бесполезные.

Потому что Повелитель Разума дотянулся и до них.

Михаил Илларионович наблюдал, как четверо оперативников из первого отряда замерли на полушаге. Потом синхронно развернулись и стали бить магическими техниками по своим. Второй отряд ответил, но тут же двое из них тоже попали под контроль.

Люди атаковали друг друга, не понимая, кто враг, а кто жертва. Начался настоящий хаос.

— Прекрасно, — прошептал Михаил Илларионович.

За стеной из кокона Ибрагима донёсся приглушённый вой. Учитель поморщился и мысленно послал твари порцию стабилизирующей энергии. Вой утих. Но ненадолго.