Или же она ищет новых жертв. Хотя маловероятно. Тогда бы она делала это в приютах. Здесь же все совершеннолетние.

А может, ищет не жертв, а всех тех участников эксперимента. Вполне возможно, что власти хотят проверить, смогут ли они тоже принять Дар. Ведь это логично. Но негуманно. Хотя кого это волнует?

Этот вариант мне совсем не нравился.

— Глеб Викторович? — Вероника посмотрела на меня. — С вами всё в порядке?

Она заметила, как я задумался. И почему-то это её встревожило.

— Да, — я заставил себя улыбнуться. — Всё нормально. Продолжим?

— Конечно. Здесь у нас склад. Один из трёх на этом этаже.

Она открыла дверь в конце коридора. Дружинин всё ещё не вернулся — видимо, девушки нашли ему ещё работу. А он поди и рад, учитывая, как они на него смотрели.

Помещение было небольшим. Стеллажи шли вдоль стен, рядом лежали коробки и всякие мешки. Тусклая лампочка горела под потолком.

Еды здесь оказалось немного. Самая простая: мешки с картошкой, мукой, крупами. Сахар, соль. Консервы на нижних полках. Холодильника вовсе не было.

Вероника прошла вглубь, к дальним стеллажам. Я направился следом.

— Глеб Викторович, — она повернулась ко мне. Улыбка стала шире. — Я очень ценю, что вы нашли время приехать в нашу общину. Даже само ваше присутствие подбадривает людей. Даёт им надежду…

Её голова странно дёрнулась, словно это был нервный тик. Выглядело крайне странно.

— Всё в порядке? — уточнил я.

Но вместо ответа Вероника потянулась к полке и достала оттуда кухонный нож.

Большой, с широким лезвием. И явно неслучайно оказавшийся здесь среди мешков с крупой.

— Зря вы сюда пришли, — её улыбка изменилась. Стала какой-то безумной. — У вас есть куда более важные дела, чем разбираться с какими-то Пустыми.

Она подняла нож. И направила остриё себе в грудь.

Нож блеснул в тусклом свете ламп.

Я не думал. Просто действовал.

Быстро ринулся вперёд. Перехватил запястье Вероники, вывернул руку, отобрал нож. Всё заняло секунду, может, полторы.

Вероника даже не успела среагировать. Да и не смогла бы миниатюрная девушка без какой-либо боевой подготовки сопротивляться мне.

Лезвие лишь задело ткань блузки, оставив небольшой разрез. И всё, обошлось без ран. Ну, разве что моральных, поскольку с девушкой явно что-то не так.

Обычно такой приём используют для угрозы, я часто видел это фильмах. Но здесь Вероника намеревалась быстро покончить с собой. И сделала бы это.

Главное, что я успел её остановить.

Я отступил на шаг, сжимая нож в руке. Вероника посмотрела на меня и улыбнулась. Но это очень неестественно выглядело на её лице. Словно кто-то натянул маску на чужое и не совсем попал в размер.

— Как же ты не понимаешь, — она усмехнулась. Голос тоже изменился, стал увереннее и жёстче. — Ты больше не Пустой. Лучше бы занимался тренировками, чем лез туда, где всё безнадёжно.

Это точно была не она. Не та Вероника, которая встречала нас у входа, нервничала перед приходом важного гостя и теребила рукав. Не та, кого жизнь Пустых интересовала больше, чем её собственная. Не та девушка, которая строила большие планы на жизнь общины. Самоубийцы так не поступают.

Сейчас же словно вместо Вероники говорил кто-то, кто хотел, чтобы я не лез в дела Пустых. Этот кто-то прямо через девушку показал мне, что будет, если я продолжу.

Потому мне ещё больше захотелось помочь этим людям. Но теперь я буду действовать иначе: более аккуратно, чтобы никто из них не пострадал. Не хочу, чтобы я становился причиной бед для тех, кто и так живёт не очень.

— Пустым никто и ничто не поможет, — продолжала она. — Смирись уже. Все мы сдохнем. Рано или поздно.

— Я тебе не верю, — коротко ответил я.

Система, анализ.

[Субъект: Вероника Сладкова]

[Статус: Пустая]

[Обнаружено: ментальное влияние]

[Уровень угрозы: минимальный]

Ментальное влияние. Так вот, оказывается, в чём дело.

Что это значит? Можешь пояснить конкретнее?

[Обнаружено воздействие извне]

[Источник: артефакт или ментальный маг. Определить точнее невозможно — расстояние до источника слишком велико]

Ментальная магия — это редчайшая специализация. Таких магов ещё меньше, чем пространственных.

Дружинин как-то рассказывал про систему набора в Академию. Среди огневиков, например, отбирают самых лучших, потому что эта специализация встречается часто, и конкурс огромный. А вот с редкими типами магии всё иначе.

Пространственный класс насчитывал пятнадцать мест. Значит, набирали ровно пятнадцать магов со всей страны. Не обязательно лучших — просто всех, кого нашли выше С-ранга. Редкая специализация сама по себе — уже преимущество.

Конечно, из года в год ситуация меняется, и поэтому разные выпуски могут сильно отличаться по силе. Но это уже нюансы.

С ментальными магами ситуация ещё хуже. На всю страну их наберётся человек сто максимум. И кто-то из них сейчас контролировал Веронику. Либо же произвёл артефакт для её контроля.

— Ну что, так и будем здесь стоять? — она ухмыльнулась. — Или что мне ещё сделать, чтобы ты наконец отказался от этой идеи?

— Во-первых, замолчи.

Ухмылка резко исчезла с её лица. Словно её стёрли тряпкой.

— Если ты продолжишь в том же духе, — голос Вероники стал зловещим, — я уже не стану убивать себя. Я буду убивать всех, кто здесь живёт. И начну с Максима.

Я видел, какую теплоту она испытывала к парню. Как радовалась, что он преобразился после нашего разговора.

И нет, она не настолько хорошая актриса. Иначе не было бы таких резких перепадов в поведении. Она бы играла свою роль от начала и до конца. Сделала бы так, чтобы я даже не заподозрил её манипуляций.

Кто-то дёргал за ниточки и управлял девушкой. Кто-то, кому очень не нравился мой визит в общину.

Однако я не мог просто оставить девушку в таком состоянии. Она сможет выйти, дойти до кухни и взять там другой нож. Возможно, специально подождёт, пока мы уедем.

Но как убрать с неё ментальное влияние? Не в тюрьму же сажать.

[Необходимо разрушить магическую связь с источником влияния]

Система, как именно это сделать?

[Стандартный метод: воздействие чужеродной энергией на каналы носителя. Это поможет вытеснить аномальную энергию]

[Внимание: у Пустых отсутствуют магические каналы. Попытка воздействия с высокой вероятностью приведёт к летальному исходу]

То есть я не могу просто взять и «вытолкнуть» чужую магию из её головы. Это её убьет.

Но меня же не убило…

[Ваш случай уникален. Нельзя сравнивать его с другими Пустыми. Попытка применить аналогичный подход причинит им вред]

Понял. Я, как всегда, стал исключением.

Нужно разорвать связь. Но как, если я не могу воздействовать напрямую?

Система. Есть способ блокировать ментальное влияние извне? Не через каналы носителя?

[Да. Артефакт подавления магии. Создаёт зону, в которой любое магическое воздействие ослабляется или полностью нейтрализуется]

У меня такого артефакта нет. Но я знаю, у кого он точно должен быть.

Этот человек постоянно носит с собой всякие штуки для моей защиты. А этот артефакт необходим, когда нужно задержать мага. Учитывая, сколько раз на меня уже нападали, это необходимая вещь.

— Ты что-то притих. Думаешь, как меня остановить? — она заметила мою задумчивость. — Не трудись. Ты не сможешь.

— Если ты продолжишь в том же духе, — я посмотрел ей в глаза, — мне придётся изолировать тебя от общества.

— И как же ты это сделаешь?

— У меня есть связи в ФСМБ. Например, закрою в психиатрическую клинику.

Она хмыкнула. Но я заметил: что-то дрогнуло в её взгляде. Тот, кто её контролировал, явно не просчитал этот вариант.

Хорошо. Значит, можно выиграть время.

Я достал телефон и набрал номер Дружинина. Не опасался, что Вероника меня услышит, поскольку пока я рядом с ней, она ничего не сможет сделать. Со склада она явно бежать не собирается. Вот стоит и буравит меня взглядом.