— Дело плохо, — выдохнул Алексей. — Она огнеупорная.

Ирина сформировала три ледяных копья — самых мощных и огромных, на какие была способна. Метнула все разом, целясь в глаза твари.

Альфа небрежно мотнула головой. Два копья отлетели в стороны, третье ударило в клюв и рассыпалось в крошку.

— Она слишком сильная! — крикнула Ирина. — Нужно отступать! Без подкрепления не справимся!

Она понимала, что сила Альфы в несколько раз превзошла все её расчёты. Определённо это А-ранг. Но даже для А-ранга тварь оказалась слишком сильной.

— Назад! — скомандовал Алексей. — Все назад! К разлому!

Они побежали. Ирина схватила Александра за руку и потащила за собой. Краем глаза видела, как Денис бежит рядом, спотыкаясь в глубоком снегу.

— Скорее! — поторопила она.

Алексей уже развернулся, чтобы подхватить парня.

Альфа же не стала преследовать их по земле. Она раскрыла крылья и прыгнула.

Один взмах — и тварь оказалась прямо над ними. Огромная, закрывающая собой серое небо, открывшееся из-за того, что деревья здесь росли еще не столь плотно.

— Ложись! — заорал Алексей и выбросил вверх столб пламени.

Огонь ударил в брюхо Альфы и задел кроны деревьев. Тварь качнулась в воздухе, но не отступила. Её громадные когти раскрылись, готовые схватить добычу.

Ирина создала мощный ледяной купол над группой.

И когти твари ударили в лёд.

Купол треснул. Разошёлся паутиной трещин. Но выдержал.

На секунду. Второй удар разнёс его на куски.

Ирина отлетела в сторону от ударной волны. Перекатилась, вскочила на ноги. Увидела, как Алексей бьёт тварь огненным хлыстом, пытаясь отвлечь внимание на себя.

Увидела, как Саня, поднявшись из снега, швыряет в Альфу световые снаряды — слабые, C-ранговые, но хоть что-то.

Увидела, как Денис лежал на снегу, оглушённый тварью. Он был совсем беззащитный.

— Денис, беги! — закричала Ирина.

Он попытался встать. Поднялся на колени. Повернул голову…

И Альфа ринулась к нему.

Тварь просто исчезла и появилась прямо над Денисом. Настолько быстро она передвигалась.

Когти сомкнулись на теле Дениса. Ирина надеялась, что форма с защитными рунами сможет помочь парню избежать повреждений.

Ирина метнула громадное ледяное копьё. Целила в лапу, в сустав, туда, где броня должна быть тоньше.

Копьё ударило точно в цель. Лёд впился в плоть твари, и Альфа взревела от боли.

Но не отпустила Дениса.

Алексей обрушил на неё огненный шторм. Пламя охватило тварь со всех сторон, выжигая перья, плавя снег вокруг.

Альфа взревела снова, но теперь уже от ярости. Крылья ударили по воздуху, поднимая ураган снега и пепла.

И она взмыла вверх. С Денисом в когтях.

— Нет!!! — Ирина прыгнула, пытаясь схватить студента за ногу.

Пальцы скользнули по его ботинку, но не смогли удержать. И он исчез.

Альфа набирала высоту с невероятной скоростью. Алексей швырнул ей вслед ещё один огненный шар, но тварь увернулась, заложив немыслимый вираж.

Саня кричал что-то, выпуская световые снаряды в небо. Бесполезно. Они даже не долетали до твари.

Через секунду Альфа уже была высоко над деревьями.

Через две она превратилась в тёмную точку на фоне серого неба.

Через три тварь просто исчезла.

— Денис!!! — Александр рванул вперёд, но Ирина удержала его. — Пусти! Надо за ней!

— Куда⁈ — она встряхнула его за плечи. — Куда ты побежишь⁈ Она в небе! Ты не умеешь летать!

— Но он… она его…

— Я знаю!

Ирина отпустила Александра и повернулась к Алексею. Командир стоял, опустив руки. Пламя на его ладонях погасло, пальцы сжались в кулаки. Лицо было серым, как пепел вокруг.

— Мы сделали всё, что могли, — тихо сказал он. — Всё. Она слишком сильная даже для нас.

— Он жив? — голос Сани задрожал.

Парень сильно переживал за своего друга. Ирина понимала. У нее самой в глазах застыли слезы.

Раньше в отряде Громова было куда больше людей. Четверо погибли на зачистках разломов, и Ирина очень тяжело переживала их потерю. Причём это были опытные маги, а здесь они потеряли студента.

Громов больше не набирал никого в отряд взамен потерянных. Наверняка также долго переживал их смерть и не желал повторения. Поэтому постарался сделать оставшихся самыми сильными магами, чтобы минимизировать риск их потери.

— Пока да, — Алексей сглотнул. — Если бы Альфа хотела его убить, то сделала бы это сразу. Для такой твари не проблема сожрать свою жертву даже в полёте. Значит, она оставила его про запас. Или несёт потомству.

— Сколько у нас времени? — процедил Александр.

Парень был решительно настроен. Он не собирался сдаваться и просто хоронить друга. Впрочем, у Ирины был такой же настрой.

Алексей не ответил. И Ирина знала почему. Никто не мог сказать точно, когда это случится. Час? Два? До ночи? Зависело от того, голодна ли тварь, есть ли у неё потомство, которое нужно кормить.

— Надо вернуться, — сказал Алексей. — Немедленно.

— Но… — Александр указал в небо.

— Только Глеб может найти эту тварь! — Алексей повысил голос. — Его интуиция сейчас наш единственный шанс! Мы понятия не имеем, куда она полетела. А он знает. Или узнает.

Ирина молча кивнула.

Он был прав. Без Афанасьева они будут искать Альфу вслепую. Тайга огромна, а тварь могла улететь куда угодно в радиусе пятнадцати километров. Без ориентира они не найдут её и за неделю.

А у Дениса нет недели.

Они развернулись и побежали обратно к разлому.

Ирина бежала и думала. Это была её идея разделиться. Она сама распределила группы. Она отправила Дениса и Саню с собой, потому что хотела понаблюдать за ними. Оценить. Сделать выводы для отчёта.

Какие, к чёрту, выводы⁈

Альфа выследила их. Выбрала самого слабого в группе. И забрала его!

Потому что Ирина разделила отряд. Потому что она думала, что знает как лучше. Потому что она была слишком самоуверенна.

Они сделали всё возможное. Алексей бил в полную силу — она видела, как от напряжения побелели его скулы. Она сама вложила всё до последней капли в эти копья и щиты. Даже Саня, C-ранг, пытался помочь.

И этого оказалось недостаточно.

Альфа две недели охотилась в этих лесах, жирела на местной дичи, становилась сильнее. Они явно недооценили её.

И теперь Денис расплачивается за эту ошибку.

Если с ним что-то случится… Если он погибнет… Ирина себе этого никогда не простит.

Перемена между лекциями в юридической школе МГУ тянулась приятной паузой.

Даша сидела за партой у окна и улыбалась своим мыслям. Вчерашний вечер всё ещё стоял перед глазами: как они пошли в ресторан, как смотрели на первый снег, как Глеб подарил Даше ожерелье с рубинами, которое сейчас грело кожу под свитером. И его взгляд. Такой тёплый и непривычно мягкий.

Даша поцеловала Глеба в щёку на прощание. Просто в щёку, но сердце до сих пор замирало от этого воспоминания.

Она провела пальцами по цепочке под воротником. И снова улыбнулась.

Странно, что Глеб не написал с утра. Обычно присылал хотя бы короткое «доброе утро» или что-нибудь забавное про Академию. Сегодня же тишина, хотя вчера он говорил, что скоро ожидается практика и будет недоступен. Наверняка уже отправился туда.

— Девочки, смотрите! — раздался возбуждённый голос с соседнего ряда.

Даша скосила глаза. Две однокурсницы склонились над смартфоном. На экране мелькали кадры новостного выпуска.

— … элитный отряд магов А-ранга вместе со студентами Академии Петра Великого направлен в Красноярский край, — вещал диктор. — В состав группы вошли студенты: Афанасьев Глеб, Осипова Елена, Петров Александр и Самойлов Денис…

Улыбка сползла с лица Даши. Так вот про какую практику он говорил. Она не ожидала, что его отправят так далеко от дома.

— … разлом C-класса открылся в отдалённом районе Сибири две недели назад. Из-за того, что твари успели распространиться по обширной территории, было принято решение направить один из лучших оперативных отрядов ФСМБ — команду, которая работала вместе с Василием Осиповичем Громовым…